Дежурный без напоминай встал, торжественно прошагал к доске, стер написанную в углу цифру «сто семь» и старательно вывел следующую — «сто восемь». Летопись неудач велась неукоснительно, сложнее было с удачами. Ноль. Господин декан еще ни разу не прокололся.
— Пепел, — Роши тихонько дернул того за рукав. — А ведь ты, сдается, единственный, кто еще ни разу не рискнул. Даже странно. Не похоже на тебя.
— Почему не похоже? — непритворно удивился он. — Когда это я ввязывался в авантюры с предсказуемым концом? Не, мне такое неинтересно.
— Угу. Мало интересного, когда тебя предсказуемо поймают и надерут уши.
— Вообще-то, я не о том, — хмыкнул Пепел. — Просто у этой клюки против меня нет ни единого шанса.
— Ну ты и наглец! — восхитился Красавчик.
— Наоборот. Иначе спер бы уже давно.
глава четвертая
Интересно начавшееся занятие закончилось тоже нескучно — в дверях аудитории, уже на выходе, Эрдари лишь чудом не столкнулся с кадетом Гарлатом. Помог опыт лавирования в толпе, полученный в том самом трудном детстве, о котором в последнее время вспоминалось что-то слишком часто. Он все-таки успел проскочить вперед, догоняя Роши и оставив соперника позади, но тот с таким положением дел смириться, увы, не захотел, хотя обычно Пепла старались не трогать — себе дороже. Сейчас смелости Гарлату добавило присутствие за спиной группы поддержки:
— Куда-то спешишь, кадет?
— Конечно, кадет, — Дари и не подумал остановиться. — Всласть посплетничать о твоей смешной попытке воровства.
— Равеслаут, а ведь ты остался последним. Даже звучит как музыка: ты и последний.
— Нет, Гарлат, — слегка притормозил Пепел, давая тому возможность его догнать. — Я, как обычно, первый. Из тех, кто не собирается развлекаться детскими играми с палочками.
— Боишься?
Пепел развернулся и неторопливо сделал пару шагов назад, пока не оказался с Гарлатом лицом к лицу — роста они были примерно одного.
— Боюсь? — Дари не отрывал взгляд от темных, почти черных глаз своего визави. — Чего? Три раза пройти полосу препятствий? Так ходил уже. И ничего страшного там не нашел — даже ты испугаться вроде не должен. Но вообще сходи, проверь. Кто знает?..
— Проверю, — собеседник отчего-то сильно разозлился. — Но сначала собираюсь проверить, сколько ты выстоишь против меня на шпагах. Это вызов, Равеслаут, если ты не понял.
— Почему же, понял, — усмехнулся Пепел. — Но я, знаешь ли, тоже любопытный. Так что потом мы проверим, сколько минут мне понадобится, чтобы завязать тебя бантиком в рукопашной. И это тоже он. Вызов, в смысле.
— Договорились, — Гарлат к удивлению Эрдари не стал колебаться ни секунды. — Сейчас, на тренировке у господина Сайни — шпаги, завтра у мэтра Алетри — твои условия.
Успевший убежать вперед Роши почуял, наконец, неладное и обернулся, но подоспел лишь к моменту, когда оба противника уже холодно кивнули друг другу и разошлись.
— Опять? — братец был зол прежде всего на себя, что не успел вмешаться. — Какого хрена ему от тебя все время надо? Я бы заподозрил нехорошее, не знай точно, что он не по этой части.
— Вот и не подозревай всякую гадость. Тем более что там все как раз наоборот. Просто будущий лорд Гарлат пытается указать место нынешнему лорду Равеслауту. То, которое он, по его мнению, заслуживает.
— Или рессу Ретенауи? — проявил неожиданное понимание Красавчик.
— Или ему, — не стал спорить Пепел. — Какая разница, кто его обломает, лорд или ресс?
— Ты не сможешь сделать его на шпагах.
Красавчик знал о чем говорил. Сам он как раз был одним из лучших фехтовальщиков в академии — его старший брат, Герен Нокс, наставлял в этой науке господ офицеров императорской охраны, а заодно перепадало и братишке. Еще до Шант Эли он знал и умел многое, а уж под руководством местных наставников так развил свои дарования, что соперников ему почти не осталось. Роши прекрасно знал, кто на что способен в этом сложном деле и на Пепла не поставил бы даже под дулом пистолета. Поэтому уверенно повторил:
— Здесь у тебя ни единого шанса против него.
— Знаю, — не стал спорить Дари, который действительно не особо проникся этим спортом, предпочитая ему совсем другое. — Но я выговорил себе реванш. Потому что в рукопашной — он мне ни разу не конкурент.
— И это странно, — Красавчик все еще злился на себя за нерасторопность. — Почему он так легко согласился?
— Боялся, что иначе не соглашусь я?
— Возможно. Ну ладно, я послежу за этой дуэлью. И прослежу очень внимательно.
Вообще-то, назвать подобное дуэлью можно было лишь с большой натяжкой, по сути, это был тренировочный поединок под обязательным присмотром наставника. Но по другому выпускать пар курсантам академии запрещалось категорически — под угрозой немедленного исключения. Хотя тот же господин ректор прекрасно понимал, что какой-то вентиль для сброса напряжения оставить нужно, иначе выяснения отношений все равно не избежать. Даже несмотря на страшные кары.
Так что в итоге сложился некий кодекс, благодаря которому вопросы чести в академии и утрясались. Вызов, секунданты, выбор оружия — это как и в любом другом месте. Но здесь, в Шант Эли, сам поединок только на занятиях и только в присутствии преподавателя. Как раз такая тренировка сейчас и стояла в расписании третьих курсов — владение холодным оружием. Опять общая, как и в случае с деканом — присутствие кадетов всех четырех факультетов обязательно. Не открутиться было даже медикам — наставник Сайни на полном серьезе полагал, что прежде, чем штопать, им следует выучиться свое будущее рукоделие качественно нарезать.
В фехтовальный зал оба противника не сговариваясь вошли в последнюю минуту и с разных сторон. Через левый, главный вход — Гарлат в сопровождении своеобразной свиты из десятка курсантов; справа, со стороны прохода в парк — Пепел, за спиной которого маячили Парс и Роши.
Кадет Фаон, ждавшая в зале вместе со всеми начала занятий, бросила пару оценивающих взглядов и туда, и туда, после чего решилась и сделала пару шагов направо, добавив солидности небольшой компании Пепла и словив массу недоуменных взглядов от остальных невольных зрителей.
— Что ж, — с усмешкой проворчал господин Сорни, прекрасно эту пантомиму расшифровавший. — Как я понимаю, сегодняшнюю тренировку мы начнем с поединка. Кадеты Гарлат и Равеслаут?
— Да, господин наставник, — на правах секунданта ответил Роши.
— Выбирайте оружие, — распорядился тот.
А уже возле стойки Эрдари перехватил странно-торжествующий взгляд соперника, от чего вдоль хребта явственно протянуло холодом. Мелкий пророк внутри на секунду поднял голову, перестав быть мелким, и отчетливо дал понять — Пепел радостно прется в расставленную для него ловушку. Захотелось сначала выругаться, а потом слинять. Увы, но ни того, ни другого лорд Равеслаут позволить себе не мог, а тем более не мог себе этого позволить ресс Ретенауи. И потому пути назад не было, оставалось лишь надеяться, что все-таки найдется способ выкрутиться из…
