— Готовы, кадеты?
Пепел примерил на себя выражение лица, которое иногда видел у Ретена, увидел, как передернулся Нокс и понял — оно. В точку.
— Готовы! — После чего первым шагнул в зал, оставляя своим спутникам роль эскорта. И выстукивая каждый свой шаг костылем, словно император тростью по дворцовому паркету.
Косые солнечные лучи, бившие в окна, оказались густо подкрашены алым благодаря бархатным драпировкам вокруг высоких узких проемов. И это делало их похожими на копья. Причем копья уже побывавшие в деле, а потому щедро изгвазданные кровью. Стоявшая в противоположном конце зала группа из шести рессов выглядела в их свете одновременно и далекой и на удивление опасной. Все мужчины, все немолоды, все с ранговыми косами, оплетавшими длинные белые хвосты. И все перекинули их со спины вперед, чтобы никаких вопросов на этот счет ни у кого не осталось.
— Твои? — не оборачиваясь поинтересовался Дари у Фэл.
— Да, — откликнулась она.
Что тут же подтвердил и лорд Фарнис, коротко, по военному поклонившись присутствующим:
— Приветствую в Шант Эли лучших из рода Фаон.
И получил в ответ шесть точно таких же выверенных кивков. А плюсом к ним еще и фразу — от явного лидера этой… делегации, стоявшего чуть впереди:
— Мы просили привести нашу дочь, которую забираем. Зачем здесь остальные?
Ректор усмехнулся, искоса глянул на Дари и демонстративно отступил в сторону, не став отвечать. Типа, заварил кашу, Равеслаут, давай сам и хлебай. Рессы маневр оценили и тут же зашептались, переговариваясь между собой и в упор, не стесняясь рассматривая кадетов. Пепел решил, что отвечать следует тем же. Неспешно обвел всех взглядом, многозначительно ухмыльнулся и повернулся к Ноксу, прошипев:
— Улыбайся, демоны тебя задери! Будто я сейчас что-то охренительно смешное про это стадо индюков сказал. Ну же!
Красавчик сморгнул, прикинул, что эпитет действительно лег в точку и невольно искривил губы в улыбке, в последний момент добавив ей высокомерия.
— Да! Именно так, — одобрил Пепел, тоже перекинул со спины вперед волосы, в которых кос оказалось побольше, чем у всех остальных, и механически, не думая провел по ним пальцами. — Странно, почему пока людям не напомнишь, они воспринимают этот хвостик исключительно как экстравагантное украшение? Ладно, сейчас мы это поправим.
И начал поправлять — набрал в грудь побольше воздуха, перемешал его со всем пафосом, который умудрился в себе нарыть и отчеканил:
— Фаэлин Фаон, как принесшая вассальную клятву роду Ретенауи, находится под его защитой. Я, четвертый ресс Ретенауи, изъявляю желание оставить ее в своем доме. Благодарить будете позже, я скажу как.
Тяжелая, недобрая тишина накрыла зал ватным одеялом. Мгновенно.
— И все-таки три — три, хитроумный ресс. Раунд за вами, — почти беззвучно, одними губами прокомментировала Фэл. — Но кто бы мог подумать, где эта клятва может сгодиться.
глава двадцать пятая
Пару секунд Пепел заслужено, с явным удовольствием наслаждался выразительной тишиной, а потом решил, что накала страстям можно бы и добавить. И развернулся к девушке:
— А чтобы вопросов не осталось совсем, полагаю, тебе следует выбрать еще и мужа из нашего рода. Пятый ресс Ретенауи, например. Да, думаю он для этого вполне подойдет. Готова ли ты вступить с ним в брак?
Фэл подавилась вдохом, едва не закашлялась, но решила, что тянуть время — в ее интересах. А потому постаралась ответить, попадая Пеплу в тон:
— Могу ли я, сиятельный ресс, задать вам перед этим два вопроса, как велят традиции? Наедине?
— Можешь, — царственно кивнули ей в ответ.
— Равеслаут, ты охренел? — Фэл развернулась к нему и прошипела это прямо в лицо, но так, чтобы никто больше не услышал. — Какой пятый ресс?!
— Все! — не удержавшись хихикнул Пепел, растеряв весь свой пафос и тоже отворачиваясь, чтобы зрители этого не увидели. — Задала оба.
— Равеслаут! — уже с угрозой насела на него Фаэлин. — Отвечай! Ты это о ком?
— О Красавчике, разумеется.
— Он ресс? — опешила она до полного ступора.
— Ну, в какой-то степени, — пожал плечами Пепел. — Сарош Нокс принес присягу Ретену и считается вступившим в род. А как бы иначе удалось пропихнуть в Шант Эли сына лавочника?
— Да, цветочек, я сейчас ресс Ретенауи, — ухмыльнулся Нокс, тоже разворачиваясь широкой спиной к публике и заодно прикрывая их всех от любопытных взглядов. — Правда пятый — после Ретена, своих племянников и вот его. Но ведь это не проблема? Да?
На этом Роши с весельем закончил и посмотрел на девушку серьезно и пристально:
— Фаэлин Фаон, выйдешь за меня?
— А-а… — та все еще не могла прийти в себя.
— Неинформативно, — покачал головой Пепел. — Да или нет?
— Да, — выдохнула она через секунду. — И, Равеслаут…
— Ну?
— Три — четыре. Считай, и этот раунд за тобой.
— Ха! — радостно хмыкнул тот. — Кто бы сомневался. Но сейчас давай, ресса, озвучь свое решение публике, а то народ уже извелся в нетерпении.
И ресса озвучила. Четко и с выражением. Обрывая последние связи со своей семьей. Только вот у семьи внезапно оказалось другое мнение:
— Что ж, дети, поиграли и хватит, — ресс Фаон, сделавший еще шаг вперед, сказал это негромко и даже слегка устало, но прозвучало оно угрозой. — Фаэлин, подойди сюда, мы уезжаем. Твой сговоренный муж ждет тебя дома.
Пару секунд после этого не происходило ничего. А потом ресс, отчего-то сильно удивленный, еще раз, уже гораздо менее уверено позвал:
— Фаэлин?
Та молча продемонстрировала ему палец с кольцом лагарны. А Пепел едва удержался от того, чтобы продемонстрировать неприличный жест. Тащил, значит доченьку. По крайней мере пытался. И хрен что у него вышло, благодаря колечку!
— Дети, ага, — произнес Дари негромко, но отчетливо, — вот только подготовились мы неплохо. Правда, ресс? Так что, Фэл, считай никто тебя дома больше не ждет. И пошли уже отсюда, хватит нам на сегодня цирка.
Неизвестно, дали бы им уйти или все же нашли способ остановить, но как раз тут на помощь подоспело внезапное и сокрушительное для их противников подкрепление:
— Ресс Фаон, примите пожелания долгой жизни, — вопреки словам, тон у Ретена, шагнувшего в комнату, был злой и слегка брезгливый. — Всем остальным присутствующим — того же.
Он бегло оценил диспозицию и не дожидаясь пока ему ответят распорядился:
— Кадеты, можете быть свободны.
И только тут Пепел, наконец, расслабился, сообразив, насколько же был напряжен все это время:
— Да, ресс Ретенауи, — благодарность у него при этом причудливо смешалась с облегчением.
