— Увидимся за завтраком.
— Да, — и она закрыла за собой дверь.
Снизу и в самом деле поднимались, но, к счастью, не слишком торопливо. Пепел успел-таки добраться до своего второго незамеченным, сначала шустро прыгая на одной ноге, чтобы не греметь костылем, а потом на пузе съехав вниз по перилам. И даже дверь в их с Красавчиком комнату открыл и в нее протиснулся. А вот закрывать не стал, через щель прислушиваясь к голосам, звучавшим все ближе. В том числе и к голосу метресс Шрант, как ни странно. Выходит не уволилась все же? Интересно…
— Нормально у вас прошло? — приподнялся с подушки Роши и уставился на него по совиному хлопая глазами со сна.
— У нас да, — отчитался Пепел, беззвучно закрывая дверь. — А у вас? Тоже все получилось? Без осечек?
— Убью, — все так же сонно, а потому неубедительно пообещал Красавчик.
— Если догонишь, — привычно отбрехнулся Дари. — Надеюсь, цветочка уже проводил? Или под одеялом прячешь? А то я портки снимаю…
— Напугал, ага, — не слишком впечатлился тот в ответ. — Но может сначала расскажешь как прокатились?
— Утром. Сейчас я в душ и спать. Реально сил уже нету.
— Ну, утром так утром, — покладисто согласился тот, отворачиваясь к стене. — За завтраком тогда расскажете.
Но за завтраком ничего обсудить не получилось — столовая гудела слухами как улей пчелами. Кадеты всех факультетов беспорядочно сновали по залу, меняли столы и тихонько переговаривались, обсуждая сразу несколько новостей, одна другой интереснее. Пепел, несмотря на недосып, тут же влился в это кружение и разве что ушами не шевелил, улавливая и впитывая информацию.
Во-первых, говорили что госпожа Шрант и в самом деле собиралась увольняться. Правда как только она собрала вещи, в ночи ей якобы явился призрак генерала Кансти (того самого, что пятьсот лет назад неподалеку отсюда уничтожил армию рессов) и лично потребовал оставаться в академии. Что, мол, если она не внесет посильный вклад в воспитание новых непобедимых имперских воинов, он уничтожит и ее. Собственноручно.
Впрочем, кое-кто наоборот утверждал, что явился ей ресс Ютиси, противник Кансти в той эпической битве, но в эту несусветную чушь не верил вообще никто. Ведь даже младенцы знают, что от рессов призраков не остается. Да и с чего бы беловолосому вдруг заботиться о Шант Эли?
Но, так или иначе, метресса, подпитывая жуткие слухи, сидела в расстройстве за преподавательским столом и у всех на виду заедала нервное возбуждение дивными плюшками, таская их с блюда одна за другой без счета.
И вот как раз эти плюшки, вернее та, что их пекла, были второй по важности обсуждаемой новостью. Госпожа Шрант вернулась в академию не одна, а с подругой, невероятной кудесницей в плане готовки. Это подтверждали и потрясающие запахи, уже просочившиеся со стороны кухонь. Пепел принюхался и одобрительно цокнул языком — жизнь в Шант Эли обещала заиграть новыми красками. А отведав выпечки, едва не принес ей личную присягу на верность прямо сходу.
Третьей новостью стал будущий лорд Гарлат, лениво ковырявший в тарелке с кашей в гордом одиночестве. С полдюжины его «свитских» устроились чуть в стороне и явно грызлись между собой, на что тот старательно не обращал внимания. Время от времени от их недружной компании кто-нибудь откалывался и шел в сторону Гарлата, но наткнувшись на леденящий взгляд предпочитал свалить обратно. Слухи настаивали, что раскол в рядах противника случился рано утром, как только будущего лорда выпустили из карцера. Вроде бы кто-то потребовал от него каких-то объяснений, но о чем конкретно шла речь, опять-таки осталось тайной. Впрочем, объяснений в любом случае не последовало, Гарлат предпочел разогнать прихвостней, заявив, что крысы ему нахрен не нужны, пусть валят куда хотят. На причины скандала уже начали принимать ставки и Дари собирался поучаствовать.
Но самой потрясающей и настораживающей оказалась новость последняя — в Шант Эли с минуты на минуту ждали рессов. Чуть ни целую делегацию. Кто они и зачем народная молва была не в курсе, а вот личный мелкий пророк внутри Пепла не сомневался:
— Фэл, — в упор глянул на нее Дари. — Это по твою душу, башку могу прозакладывать.
Подтверждения опасениям Пепла долго ждать не пришлось. На первом же занятии, через пять минут после его начала, в аудиторию к господину Валенту шагнул предельно собранный лорд Фарнис:
— Прошу прощения, что прерываю… — начал было он, но декан жестом принял извинения, не дав продолжить.
— Да, я понимаю, все в порядке.
Остальные пока ничего не понимали, но были полны любопытства. А Пепел еще и очень нехороших предчувствий.
— Ну раз так… — ректор развернулся к аудитории и прошелся по ней внимательным взглядом, выцепив, наконец, того, кто был ему нужен: — Кадет Фаон, к вам приехали.
Фэл пару секунд сидела вцепившись в стол перед собой и невидящим взглядом уставившись на собственные побелевшие пальцы, потом обреченно поднялась:
— Да, господин ректор.
— Я иду с ней, — без малейших сомнений встал рядом Пепел.
Лорд Фарнис не смог справиться с удивлением и слегка растерялся:
— С какой стати, Равеслаут?
— Она мой вассал.
Вот теперь растерялись уже все.
— Кадет Фаон? — озадаченно перевел тот взгляд на девушку.
— Да, господин ректор, — без колебаний подтвердила ресса. — Вассальная клятва дана и принята.
Роши поднялся рядом молча, но смотрел так, что и без слов было понятно — тоже пойдет. Если надо — пробиваясь силой.
— Ладно, кадеты, идемте. Все… трое. Господин Валент, надеюсь вы не против?
Даже если декан и был против, озвучивать это он не стал. Ситуация и без того сложилась слишком нестандартная.
Уже на выходе, в дверях, девушка тихонько шепнула Пеплу:
— Три — три. Твой раунд.
— Нет, Фаэлин Фаон, — так же тихо, но очень серьезно ответил тот. — Вот здесь мы с тобой считаться не будем — не те игры. Не тот уровень. Да и неизвестно еще, чем все закончится.
— Посмотрим, да, — отвела она глаза.
И в самом деле, радоваться пока было нечему.
Выйдя в коридор, они не сразу, но все же сообразили, куда их ведут — в зал больших приемов академии. Дари прикинул и решил, что место выбрано идеально. Гулкое и пафосное помещение, без привычной толпы народа смотревшееся каким-то неживым и слишком огромным, подавляло не на шутку. Прекрасная декорация для действа, которое должно было сейчас там развернуться.
— Держимся вместе, делаем что я скажу, — негромко, но не стесняясь идущего рядом ректора распорядился Пепел, получив в ответ два немного растерянных, но согласных кивка. И один недоумевающий взгляд — это уже от лорда Фарниса. Впрочем, комментировать или как-то вмешиваться тот не стал, лишь возле самых дверей, прежде чем открыть их и войти поинтересовался:
