Роскошью его обстановка не поражала, скорее уж солидностью и практичностью. Светлый мраморный пол с парой восточных ковров по углам — там, где стояли несколько кожаных диванов и кресел; резные деревянные панели темного дерева на стенах; белый потолок с неброской лепниной. Единственная по настоящему роскошная и эффектная вещь — огромная хрустальная люстра с каскадом сверкающих граненых подвесок, ровно сияющих в свете модных электрических ламп. А еще отчетливый и неистребимый запах ружейной смазки, дорогого одеколона и хорошего коньяка, витающий по залу вместе со сквозняками. Как раз чего-то такого Дари и ожидал.
Дав пару секунд осмотреться, генерал развернулся к дочери:
— Рин, не хочешь пока сходить умыться?
И дождавшись пока та без лишних вопросов скроется за одной из многочисленных дверей холла, посмотрел уже на гостя:
— Итак?
— У меня к вам вопрос, — спокойно начал Пепел, не отводя взгляд. — И, поверьте, действительно важный. Я хотел бы получить на него ответ, даже если он покажется вам несколько… неуместным.
— Слушаю, кадет.
— Лорд Сорвени, вы получали официальное предложение от Гарлатов к вашей дочери? Насчет замужества?
— Нет. Еще вопросы?
Пепел решил выдержать стиль и этим ограничиться, прекрасно понимая, что дальше Рин и сама спросит у отца все что нужно и как нужно. Тем более, главное он уже услышал и за девушку успокоился — охотятся все-таки не на нее.
— Нет, — в тон генералу ответил Эрдари. Еще чуть-чуть, и это прозвучало бы пародией.
Лорд оценил. И пародию, и то самое идеально выверенное чуть-чуть, которое до нее осталось, усмехнулся краешком губ и потребовал:
— Оставайтесь здесь, кадет. Я поговорю с дочерью и отвезу вас обратно.
— Простите, господин генерал, но категорически не стоит. Отвозить.
— Что-о?! — Сорвени кажется не сразу поверил собственным ушам.
— Не стоит, говорю. Категорически. Министр обороны, зачастивший в Шант Эли вызовет массу неудобных вопросов. И к нему, и к самой академии.
Лорд, уже двинувший к двери, мягко, с грацией опытного бойца развернулся и воззрился на Пепла заломив бровь:
— Кадет, а вы в курсе, что после вчерашних событий во время кросса у меня есть для этого прекрасный повод? Скажем, проверить состояние здоровья многочисленных пострадавших?
— Вот-вот. Я как раз об этом. Вы готовы так откровенно подставить господина Солана? Ведь это он ваш источник столь своевременных сведений? — и Дари выразительно посмотрел на длинный фирменный коготь выпускника академии, коим генерал явно гордился, холил и лелеял. Точно такой же, как у ординарца ректора. — Я не ошибаюсь?
— М-мальчишка! — ругнулся тот, но без особой злобы. — Зарываетесь!
— Никак нет, господин генерал, — вытянулся перед ним Пепел. — Предупреждаю.
— Сидеть тут, пока я не решу, что с вами делать, — распорядился Сорвени и все-таки вышел.
«Как собачке скомандовал», — философски отметил Дари, но спорить не стал. Понарывался он здесь и без того достаточно. Если продолжать в том же духе, можно ведь и нарваться. Поэтому тихо присел на диван и приготовился ждать. Всего, чего угодно. От таких, как папенька Рин ожидать можно действительно всего. Вплоть до немедленного ареста.
Но обошлось без сюрпризов — генерал к нему больше не вышел. Вместо него через четверть часа вернулась Рин, посвежевшая и спокойная. Это в свою очередь, успокоило и Пепла:
— Как? — спросил он негромко. — Порядок?
— Эрдари, а ты что сейчас сделал? Отец выглядит… странно. Словно его внезапно озадачили.
— Отмазал Брашта, — пожал тот плечами. — Иначе ректор без малейших колебаний скормил бы его твоему отцу. Сразу, как только тот объявился в академии. Преподнес бы вместо приветственной рюмочки.
— Отец не ест деканов. И даже не пьет.
— А пришлось бы. Тут или признавать, что приехал он в Шант Эли исключительно из-за тебя, или изображать проверку. Других вариантов нет, а эти плохи оба.
— Так вот как ты уговорил его меня отпустить?
— А он уговорился?
— Угу.
— Тогда чего мы ждем? Ходу отсюда, быстро! Пока не передумал.
глава двадцать четвертая
Вернулись они уже на рассвете, тем же путем, что и уходили — через дыру в заборе. Тихо закатить мотоцикл обратно в гараж и не спалиться при этом, помогла какая-то суматоха возле главного входа. Пепел в ней так и не разобрался, но два взволнованных женских голоса услышал и сделал для себя пометочку — выяснить все обязательно. Но позже, сейчас не до того. Слишком богатая на впечатления ночь взяла свое — спать хотелось невыносимо. Чтобы не свалиться и не заснуть потом прямо в аудитории, стоило прихватить под это дело хотя бы ту пару часов, что еще остались до подъема. Да и на Рин страшно было смотреть — девушка вымоталась так, что не побледнела даже, а посерела.
Дари не стал подробно расспрашивать, что она рассказала отцу, ограничившись ее лаконичным: «все». Ну, все так все, он не против, главное было доставить ее в комнату как можно быстрее, пока не уснула по дороге.
— Идем опять через кухни, — Пепел, зажав костыль подмышкой, уже вовсю шуровал отмычкой в замке черного хода. — Пока то загадочное представление возле центрального входа не закончилось.
— Угу, — равнодушно согласилась та. — Помочь?
— Палку подержи, а то там что-то заедает. Неудобно.
Через пару минут с замком Пепел справился, и вдвоем они успели проскочить через кухни к лестнице на женский этаж чуть ли не в последний момент. Слышно было, как с противоположной стороны кто-то открывает главную дверь — не иначе утренняя смена поваров пришла готовить завтрак и ставить выпечку.
Но на четвертом, куда Пепел с трудом забрался вслед за девушкой, пока что царили тишина и покой.
— А где ваш дракон в юбке? — шепотом поинтересовался Пепел?
— Ты разве не в курсе? — так же тихо удивилась Рин, крадучись пробираясь в сторону своей комнаты и поддерживая парня — палка ему сейчас была не помощница, слишком громко клацала по плитам пола. — Она же увольняться собралась.
— С чего бы? — Дари аж притормозил от удивления.
— С тебя, похоже. Вернее, с твоих призраков.
— И ведь что примечательно, — задумчиво почесал нос Пепел, прислонившись к стене прямо возле входа в комнату Рин. — Получилось-то оно все само собой, без всяких коварных умыслов с моей стороны. Не говоря уж про усилия.
— Угу. Зато как убедительно… Тихо! — девушка прислушалась к голосам внизу и посерьезнела: — По-моему приближаются. Эрдари, давай быстро к себе, пока не застукали.
Пепел тоже прислушался, кивнул и быстро поцеловал девушку на прощание:
