Месть со стороны Гарлата оказалась не менее мелкой и пакостной. Уходя он опустил за собой щеколду, запирая Дари в деннике — как и в любой другой конюшне это можно было сделать лишь снаружи. Пепел хихикнул, и вместо того, чтобы колотить в запертую створку, на что видно был расчет, забрался сначала на перегородку, потом допрыгнул до слухового окна под самой крышей и ловко выбрался наружу через него. Как раз успел перехватить парочку, шедшую вокруг здания и вынырнувшую из-за угла. На лицо Гарлата в этот момент стоило посмотреть — зрелище тут же искупило все усилия.
В общем, день прошел на редкость скучно и бездарно, но зато потихоньку начал созревать и оформляться план мести Гарлату. Он появился, когда Дари уже шел обратно в здание академии, торопясь успеть на встречу в библиотеке и хотел срезать путь прямо через площадку для конкура. И едва не снес одно из препятствий — тому хватило легкого точка, потому что размытая дождем грязь уже едва удерживала столбы основания. Да, идея возникла именно тогда.
Но с этим позже. Сейчас дела ему предстояли более актуальные и менее приятные. Его ждала ресса Эрселин.
Пепел шел по коридору академии. Шел на разговор к Эрс как на схватку — напряженный и сосредоточенный. Но уговаривать его на это Рин не пришлось — спокойно и без нервов обдумав ситуацию он и сам все понял. Действительно, если девушка рассказала ей вчера правду, и если ресса эту правду приняла, разговор нужен был ей даже больше, чем Пеплу. Тут Рин не ошибалась ни капли. Поэтому вопрос в библиотеке он ей задал всего один:
— Почему Эрс тебе поверила?
— Эрдари, я дочь генерала Сорвени, не забыл? Единственного человека, который когда-то предложил ей помощь.
И Пепел не мог не согласиться, что это аргумент. А следующим аргументом станет то, что он готовился сейчас сделать. Только нужно все-таки дойти до ее двери и заставить себя в нее постучать… Постучала Рин. Из нее вообще получился хороший конвоир. Даже лучше, чем из Красавчика и Фэл, которые тоже шли рядом с таким видом, словно не хотели дать ему ни малейшего шанса сбежать по дороге.
Эрс их действительно ждала, дверь оказалась не заперта.
Услышав негромкое: «Войдите», Дари неожиданно для всех подошел прямо к ней и опустился на колено:
— Я виноват, ресса. Я принес вам свою голову.
С минуту в тишине комнаты слышалось лишь как ветер воет за рамой окна, пытаясь прорваться внутрь. И чье-то прерывистое дыхание. Всхлипами. А потом Эрселин нерешительно тронула его волосы. Раз, другой… На третий пальцы коснулись лба, явно совершая какой-то ритуал.
— Нет. Виноват не ты. Встань.
— Я прощен? — Пепел поднял на нее глаза.
— Нет, — повторила она.
И лишь через несколько секунд очень томительной паузы закончила:
— Нет. Мне не за что тебя прощать, мальчик. Разве что благодарить. Но к этому я пока не готова. Встань.
Пепел поймал ее руку, коснулся губами запястья и поднялся:
— Спасибо, ресса.
Никто, кроме Фэл не понял, что же на самом деле сейчас произошло, но попустило всех, причем попустило ощутимо.
— Ресса Эрселин, — теперь Пепел стоял и смотрел ей прямо в глаза, не отрываясь. — Я не жду благодарностей. Я просто хочу вам сказать, что больше никто никогда и ни с кем такое не сотворит. Ресс Ретенауи об этом позаботился.
— И ты, — ее голос было едва слышно.
— И я, — не стал он спорить. — Помог. Уж как вышло.
— Да, — невпопад ответила она, но быстро встряхнулась: — Присаживайтесь. Нам есть о чем поговорить.
Начала она первой, когда все более-менее устроились и закончили с возней:
— Мне написал отец. Никогда этого не делал с тех пор, как я уехала, а тут вдруг… Писал, что чувствует себя не очень, утрясает дела и хочет, чтобы между нами не осталось непонимания. В этом вопросе тоже. Его, мол, и так оно слишком давно мучает.
Эрс пригубила воды и продолжила уже более твердо:
— Признался, что сын не умер, как мне сказали, но был очень и очень слаб. Что-то с даром. Мальчик не мог его принять, потому, что полукровка, и это убивало. Его отправили к Краспу, чтобы тот попытался хоть что-нибудь сделать, но поскольку надежды почти не было, меня решили не обнадеживать. Просто сказали, что он умер.
— Чушь. И поэтому наверняка ложь. — припечатала Рин.
Эрс ничего не ответила, но смотрела слишком отрешенно.
— А потом? — попыталась разрядить обстановку Фаэлин.
— Когда перестали сомневаться, что он выживет, я как раз сбежала. Решили, что сын, как и вся семья, мне не нужен, потому и оповещать незачем.
— Тем не менее, сами они его у Краспа не забрали тоже? — На этот раз вопрос задал Пепел. — Потому, что смесок? Не чистая кровь?
— Да. Именно поэтому, он так и написал. И знал, что я поверю. Его отношение к такому секретом не было никогда.
— И оставил ээ… позор своего рода Краспу в качестве… Кого? Что он вам сказал?
— Пациента. Тот продолжал его лечить.
— Извините, ресса Эрселин, но опять ложь. Потому, что чушь. Вынужден согласиться с Норин. И зачем в таком случае я его… убил? По версии вашего отца?
— Вместе с Краспом. Заодно.
— Зачем? С какой стати? Нет, ресса, это опять чушь. И ложь.
— Думаю, ты прав, мальчик. И думаю, мне просто не хотелось об этом думать. Вот и все. А еще он мне поклялся. Никогда этого не делал, а тут вдруг… Да еще в письме.
— Поклялся в чем? В том, что убил его я? Наверняка только в этом.
— Именно. Но мне тогда было не до таких тонкостей.
— Я понимаю, ресса.
— Нет! — взгляд ее вдруг стал острым, а на лицо вернулись краски. — Не понимаешь! Что ты вообще можешь понимать?
— Да! — взгляд Пепел не отвел, наоборот, подался в ее сторону. — Могу и понимаю! Думаете, ресса, вы одна такая? И больше никто никогда никого не терял?
Это взбодрило ее не хуже пощечины. Первую секунду казалось, что Эрс его ударит. Попытается, по крайней мере. Но потом она опять словно потухла:
— Что ж, наверное мне действительно стоило об этом напомнить.
— О чем отец вас попросил? — как ни в чем не бывало вернулся к теме Дари. — Он ведь попросил, правда?
— Потребовал, — не стала спорить она. — Сделать все, чтобы ты покинул академию.
— В смысле, бесчестным ублюдкам, с руками по локоть в крови, в ней не место? — усмехнулся он.
Ресса молча кивнула.
— Ясно. И как вы собирались это устроить? С помощью господ Солана и Зеранта?
— Солан? — Эрс удивилась. — Нет, конечно. Кто он такой? Я немного… поговорила с ректором.
— Поговорили так, как это умеют Шоргуа? — осторожно уточнила Фэл.
