— Н-да… — откликнулся Роши. — Действительно как-то пестро.
— Тогда давайте начнем с самого начала, — осторожно начала Фэл, все еще шокированная подозрениями относительно своего декана. — С Эрс, в смысле. Не может случиться так, что она здесь все-таки не при чем и это чистое совпадение?
— Нет, не может, — сказал Пепел, честно подумав пару минут. — В одно совпадение я готов поверить. В два — уже никак. Кстати, никто не знает, в чем дар нашей рессы Эрселин?
Синхронное пожатие плечами было ему ответом.
— А вообще, кто-нибудь что-нибудь про нее знает?
— Я знаю, — неожиданно откликнулась Рин. — Мне про нее отец рассказывал. Давно, еще до академии. Они с ней вместе воевали.
— Они что? — не понял Пепел. — Воевали?! Когда?
— Двадцать лет назад, последний конфликт за южные территории.
— Ого! И что же она там делала, в этом конфликте?
— Лечила, — пожала та плечами. — Первая женщина во главе военного госпиталя. Отец говорил, что обязан ей ногой.
— Ого! — повторился Пепел, но уже совсем другим тоном. — А почему она тогда здесь? Что случилось с ее карьерой?
— Была там какая-то мутная история, отец не стал вдаваться в подробности. Поэтому могу предположить, что любовная.
— Та-ак… — Пепел еще и сам не понял, что заставило его напрячься. Но что-то в этом определенно было. — Ладно, тоже повод подумать.
— Попробую расспросить отца подробнее, при случае.
— Расспроси, — согласился тот. — Но вряд ли у нас есть на это время.
Рин лишь кивнула, немногословная, по своему обыкновению.
— А я попробую выяснить про дар, — предложила Фэл.
— Угу, и это тоже будет кстати. Даже примерно знаю, куда тебе стоит копать. Ресса Эрселин у нас из рода Шоргуа, а они почти всегда имели дар ментальный.
— Мысли? — поразился Красавчик. — Читает или внушает?
— Нет. Это невозможно, — хмыкнула ресса. — Но слегка повлиять на чувства можно.
— Слушай, а вдруг она ловец, как ты?
— Это точно нет. Она несколько раз говорила, что очень хотела бы уметь такое, но не повезло.
— А с чем же ей тогда повезло, а? Хотя… — Пепел почесал нос, замер почти на минуту, и лишь потом закончил: — А вот если предположить, что она влияет на чувство доверия к ней. И умудряется выглядеть искренней, там, где явно врет. Тогда понятно, почему ни я, ни Красавчик не уловили ничего, когда она нас лечила.
— И почему ей безоговорочно верят все остальные, вплоть до ректора, — подключился Роши.
— Именно!
— Я пробую выяснить, — согласилась Фэл. — В принципе да, такое возможно.
— Но какое отношение эта дама, похоронившая себя в Шант Эли после какого-то древнего скандала, имеет к нынешней политике? И не к таким уж давним заговорам? Что может связывать ее с лордом Гарлатом?
— Красп?
— Вряд ли. Окажись наш лорд серьезно замазан в той истории, он бы не сохранил свой пост. Если там и было его участие, то косвенное. Сильно косвенное, я бы сказал. Тогда всех причастных трясли так, что клочья летели — не понаслышке знаю.
— Ну, раз так, и я не понимаю, — сдался Роши и на пару минут в библиотеке повисла тишина.
— Демоны! — внезапно взорвался Пепел. — Я никак не могу собрать все эти куски. Они не подходят друг к другу. Хоть ты тресни! Тут или одно, или другое, но вместе никак… Стоп! — замер он, осененный внезапной идеей. — Я понял! Точно. Так и есть — или одно, или другое.
— Пепел, тебя стукнуть? — без особого азарта предложил Красавчик.
— Сначала излови, — так же механически отбрехнулся тот, но потом все же снизошел до пояснений. — Короче, это две отдельные нитки. Которые оказались связанными только здесь, в Шант Эли, до этого они не пересекались. Но здесь они все время путаются между собой, поэтому мы и понять ничего не можем.
— А ведь вариант, — согласился Красавчик.
— И путают эти нити ты и твой усилитель, — добавила Рин. — Больше между ними ничего общего.
— Усилитель, про который никто ничего не знает? — с сомнением протянула Фэл.
— Не знают, что он уже есть в виде пузырька, — уточнил Нокс. — Но про работу над ним в курсе все. Говорю же, у нас очень тесная академия. В которой хрен… простите дамы… ничего не скроешь.
— А вот, кстати, да, — поддержал его Пепел. — Несмотря на такую узость нашего заведения и широкую известность в нем моего интереса к вопросу, про сам пузырек до сих пор в курсе только мы четверо. И продолжай я в чем-то подозревать нашу Фаэлин, это стало бы хорошим доказательством ее непричастности.
— Доказательством? — скептически хмыкнула та в ответ. — Ну конечно. Мы же с Эрселин дамы. Поэтому ни за что бы не додумались придержать эти сведения и тем слегка придавить твою недоверчивость. Бабы. Что с нас взять.
— Н-да, Фэл… Как всегда кратко, наглядно и доступно. Умеете вы, ресса, ничего не скажешь. И ведь три — два.
— Будешь теперь вечно плестись у меня в хвосте. Без малейшей надежды догнать.
Пепел, не удержавшись, заржал и как раз в этот момент дверь библиотеки открылась, пропуская Парса.
— О, вот вы где! — обрадовался безразмерный приятель Нокса, обнаружив их компанию. — Новый анекдот? Или еще что-то веселое обсуждаете?
Роши вопросительно поднял бровь, глянув на Дари, но тот едва заметно качнул головой. Делиться сведениями еще и со Шкафом он не собирался. И не только сведениями. Пепел не стал бы закладываться, что к такому решению не приложила руку… ревность — последнее время он сам себя не узнавал. Красавчик едва заметно пожал плечом, соглашаясь с его выбором. Парс пантомиму не просек, продолжая улыбаться:
— А почему не на ужине? Время же. Пошли?
— Ну пошли, — охотно соскочил с подоконника Пепел, подавая руку Рин. Ужин это да. Это святое. Но уже по дороге в столовую вдруг задумался еще над одной вещью, которая только что пришла ему в голову.
— Роши, — тихонько поинтересовался он у того, — а почему я не видел Шкафа на занятии у Алетри?
Тот споткнулся на ходу, едва удержался и с недоверием уставился на Пепла:
— Так ты думаешь это он мог в твоей комнате…
— Я ничего пока не думаю! Я спросил, не знаешь ли ты, где он в то время был?
— Знаю, — мрачно откликнулся Нокс. — У Профа. Зерант попросил отпустить его себе в помощь, что-то там передвигать.
— Ага, — столь же мрачным тоном отозвался Дари. — А вот теперь уже начинаю. Думать, в смысле.
глава тринадцатая
Поздно вечером на Шант Эли накатила гроза.
Не серые даже, а черно-лиловые тучи, подсвеченные непрерывными зарницами, перли на академию с запада как полчища врага, упорно навевая на мысли про ад и его демонов. Душная тишина, укутавшая сад под окнами, добавляла достоверности ожиданиям пришествия нечистого. И когда блеснули первые настоящие молнии, в сопровождении пока еще отдаленных раскатов, стало даже чуть легче. А уж когда начался ливень и остро запахло мокрой зеленью и озоном…
