Остарн же не замечал ничего. Оказавшись в слегка подсвеченном праздничными фонариками павильоне, он был озадачен лишь одним: ского из девиц начать. Но в итоге от необходимости выбирать его избавил Пепел, сам усевшийся к нему на колени и позволивший шаловливой ручке тут же залезть под юбку.
–Сюрприз, дядя,– искренне порадовался он, увидев потрясение в глазах господина личного помощника, когда он нащупал под ней не совсем то, на что рассчитывал.– Неожиданно, правда?
И тут же вместе с кавалером оказался на полу – их обоих одним резким движением спихнула туда Лаис. Из резного деревянного столбика, на который за секунду до этого опирался Остарн, слегка подрагивая торчал нож.
–Твааааю ж!..– не сумел сдержать темперамента Дари.
Личный помощник министра тоже выразился. Причем так, что его патрон за подобное не раздумывая влепил бы пожизненное.
–Молодец!– оценил это выступление Пепел.– Умеешь. Но лучше бы ты спасибо сестричке сказал.
Впрочем, Лаис было не до благодарностей – она напряглась как струна и впитывала окружающее сразу всеми обострившимися чувствами, пытаясь понять, что происходит в темноте вокруг беседки.
–Кто вы?– Остарн же, в свою очередь, закончил материться и начал думать.
–Сейчас – твои телохранители,– откликнулся мальчишка.– Так что замри и не трепыхайся. Понял?
–Нет,– честно признался несостоявшийся кавалер, но трепыхаться все-таки прекратил.
–Просто замри,– повторил Пепел.– Объяснения можно и на потом отложить. Если выживешь.
И вот тогда господин личный помощник министра юстиции действительно все понял – дураком он не был. После чего послушно замер на полу, умудрившись даже под лавку втиснуться. Что сделал весьма вовремя – второй нож вылетел из темноты вслед за первым, лишив Дари парика.
–Адовы демоны!– выругался тот.– Какого хрена папенька там столько возится?
Словно услышав это, Ретен тут же ввалился в беседку вместе с еще одним персонажем, которого придерживал перед собой, жестко заломив тому руку за спину.
–Го… Господин Ставен?– помог опознанию Остарн, высунувшись из-под лавки.
–Вот ведь гнида живучая!– прошипел тот в ему ответ, потеряв над собой контроль то ли от боли, то ли от бешенства.– Но ничего, ты свое еще получишь!
–Это не он!– вмешалась Лаис, глядя на пленника.– Не тот, кто нам нужен.
–Как?– не понял ресс.– Он же целился. В тех кустах.
–Ножи!– Пепел сообразил быстрее и ткнул пальцем в рукоятку застрявшего в колонне кинжала.– С ним должен быть еще кто-то!
Ретен коротко матюкнулся, точным ударом по затылку вырубил пленника и исчез в темноте раньше, чем тот закончил падать.
Через минуту потрясенной тишины Лаис тихим голосом попросила:
–Дари, не посмотришь, что тут у меня? Больно.
–Твааааю ж!..– взвыл мальчишка, разглядев в неверном свете декоративных фонариков, что нож, сбивший с него парик, закончил свой полет в плече девушки. Он вошел туда сзади, чуть выше лопатки и аж на половину лезвия.– Твааааю ж!.. Не трогай! Пусть так пока будет, если выдернуть и не перевязать – кровью изойдешь.
И наплевав на все, заорал в темноту:
–Ретен, сюда!
–Ре… – для Остарна сегодня определенно был день сплошных сюрпризов и узнаваний.– Ну конечно же!– на удивление некстати обрадовался он.– Ресс Ретенауи! А я все думал, кого мне этот…
Когда до господина личного помощника дошло, что он сейчас сказал, неуместная веселость облиняла с него в момент. И уже совершенно другим, тихим и потрясенным голосом закончил:
–Это, выходит, Ворон, да? Живой?
–Вполне,– откликнулся на это ресс, появляясь на пороге павильона.– Дари, что случилось? Ты с ума сошел так орать?
–Лаис железку словила. Серьезную.
Ретен оцепенел. Но всего на пару мгновений, после чего быстро взял себя в руки:
–Идти сможешь?– склонился он над девушкой, тоже изучая нож и тоже предпочитая его не трогать.
–Да. Кажется да.
–Прекрасно. А теперь вы,– обернулся он к Остарну.– Нужно объяснять, что единственный шанс выжить для вас, это уходить сейчас с нами?
–Нет. Не нужно.
–Тогда помогайте!– Ретен осторожно подхватил Лаис с той стороны, где была рана, без слов предлагая собеседнику сделать то же с противоположной.
–Подождите,– не спешил тот покидать свое убежище под лавкой.– Мне нужны гарантии.
–Даю слово, что не причиню вам вреда. Достаточно?
–Слово Ворона?
–И слово ресса.
–Хорошо.– Остарн кивнул, вылез и тоже подставил Лаис руку, помогая подняться.
–Дари, показывай, как выйти к кухням,– Ретен сейчас здорово напоминал клинок – такой же лаконичный и острый.– Быстро!
До заднего двора с помойкой добрались быстро, но тихо, по пути вспугнув лишь две парочки – с остальными разминулись не потревожив. Впрочем, в темном парке даже те, кого распугали, не успели сообразить, что происходит. Оказавшись за забором, который он вчера так ловко перелез, Пепел жестом отмахнул рессу куда идти дальше, а сам притормозил, чтобы закрыть за собой калитку. Но подумав чуток, наоборот, оставил ее нараспашку. Потом подошел к вольеру с кружащими по нему собаками и откинул щеколду. Сегодня вид у них был сытый и ленивый, но сбежавшую вчера добычу псы узнали и начали проявлять к ней недвусмысленный интерес. Поэтому открывать дверь Дари не рискнул, рассудив, что с этим обитатели клетки справятся и сами.
Умные твари надежды оправдали – тут же начали ковырять незапертую уже створку, и мальчишка дал бы им на эту задачу не больше минуты. Но те справились даже быстрее – он лишь чудом успел добежать до кухни и захлопнуть за собой вход. Собачки, порычав и потоптавшись под порогом, поняли, что шуструю добычу им и в этот раз не достать, и… пошли гулять в сад, полный публики. Вечер для всех обещал стать воистину незабываемым.
Но зато о беглецах забыли сразу же – стало как-то не до них.
Кухню проскочили тоже легко – после вчерашнего аврала обслуга напоминала полусонных мух и лишь тупо проводила их взглядом. Но выскочив на улицу Пепел все-таки остановился – чтобы решить, куда бежать дальше.
Определиться помог Ретен.
–Ваша карета, она уже здесь?– в упор глянул он на Остарна.
–Должна быть где-то здесь,– нервно ответил тот.
–Где именно?
–Обычно я прошу кучера ставить ее вон за тем углом. Чтобы особо не афишировать свое присутствие на такого рода мероприятиях.
–Годится!– первым отреагировал Дари и рванул в том направлении.– Есть! Стоит! Быстро грузимся и валим уже отсюда!
В коляске сели двое на двое: Ретен с Остарном – чтобы держать того под контролем, а напротив Пепел, ставший подушкой для теряющей силы Лаис. Хозяин экипажа тут же распорядился, чтобы кучер гнал к госпиталю, и собственноручно поднял кожаный верх, отгораживаясь и от него, и от прочих любопытных взглядов. Как только тронулись Ретен повернулся к Остарну:
