Столица ближе к вечеру вдруг проснулась, встряхнулась, просохла от затяжного дождя и стала выглядеть так, как задумывалось во время недавней серьезной перестройки – пафосно и величественно. Визитная карточка империи, сразу дающая понять, насколько та огромна, богата и непобедима. Вот только душок некоего трусливого ожидания так и не выветрился, оставшись своеобразным соусом к восприятию этого города. Очень своеобразным. Слегка тошнотворным. Лаис поняла, что вряд ли когда-нибудь сможет полюбить Реску, разве что притерпеться. Пепел же смотрел на свою жизнь и ее нынешнее обрамление куда оптимистичнее:
–Это ж сколько деньжищ сюда вбухано! Охренеть! И хотелось же кому-то с этим морочиться, а?
Сестричка, вернее, сегодня «братишка», лишь молча пожала плечами, щурясь на низкое послеполуденное солнце, как из орудия ударившее из-за очередного громадного дворца… Или театра? Или министерства? Только демоны знают – достроить этого каменного монстра пока не успели.
–Долго еще топать-то?– не унимался Дари.
–Полчаса,– подала, наконец, голос Лаис.– А то и побольше.
Пепел ругнулся, но тихонько – воспитательные меры ресса все-таки давали о себе знать, и поинтересовался:
–Стемнеть не успеет?
–Не должно. Осмотреться времени хватит.
В городском доме заместителя министра образования и государственной опеки готовились к празднованию юбилея. Гостей ждали лишь завтра, но уже сегодня кухня напоминала филиал бедлама, комнаты – чистилища, а парк – и того, и другого сразу. Помощь, предложенную двумя проходившими мимо мальчишками, приняли охотно, тем более, что за нее они попросили лишь кормежку. И обоих тут же отправили подсобить с уборкой сада. Смеркалось, и с этим следовало поторопиться, совсем уж в темноте работать там не получится. Впрочем, до темноты все равно не успели.
Пепел как раз сидел на дереве возле уютной беседки, развешивая последние светильники, которые «братишка» подавал ему снизу, когда их шуганул оттуда хозяин особняка. Тот привез с собой гостя и решил с ним посекретничать, но дом, сильно напоминавший бордель во время кавалеристской атаки, не подходил для этого совершенно – в отличии от опустевшего уже сада.
Ищейка внутри Лаис немедленно сделала стойку:
–Дари, нам туда нужно,– девушка ткнула в сторону увитого розами павильона, откуда раздавались почти неслышные голоса.– В смысле, нужно услышать, о чем там говорят.
–Нужно так нужно,– не стал спорить Пепел.– Сейчас организуем там пару чутких ушей.
–И шустрых ног!– напомнила Лаис.– Эрдари, ни в коем случае не дай себя поймать!
–Обижаешь, сестричка. Я себя даже увидеть не дам.
И тут же растаял в густеющих сумерках.
Ветер тихонько прошелся вдоль розовых плетей, украшавших беседку, и замер, больше не рискуя мешать замершему на минуту разговору двух крайне достойных господ. То, что вместе с ним в розы занесло любопытного худенького мальчишку, тоже не осталось незамеченным.
–Что там такое?!– господин Остарн, личный помощник министра юстиции, несколько раз нервно и метко ткнул в кусты тростью, ориентируясь на подозрительное шуршание. Но Пепел, которого при этом чувствительно достали в бок, даже не пикнул. Только плотнее вжался в землю у корней, молясь всем богам, чтобы не кликнули прислугу с фонарем – тогда у него не останется ни единого шанса.
–Ничего там нет, успокойтесь,– попытался унять его хозяин.
–Я же слышал, шуршало!
–Вы, господин Остарн, уже сквозняков начали бояться?
–С вами, господин Ставен, скоро собственной тени бояться начнешь,– недовольно пробурчал гость, тем не менее палку убрал и ребра Пепла в покое оставил.– Кто мне гарантировал, что у вас все под контролем?
–Мне это тоже гарантировали, так же как и вам!– зло огрызнулись ему в ответ.
–Грош цена тем гарантиям! Я сегодня лично встречался с господином Адарни. Так вот, поверьте, он уже и сам в них не верит – это видно.
–Что там у него случилось?
–В пятом округе, где никак не могли найти варанову нору, объявился ресс. Скорее всего Ворон.
–Не может этого быть!– подскочил хозяин.– Мой человек писал из Праута, что он мертв.
–Тоже гарантировано?– язвительно осведомился его собеседник.
–Именно так! И держите вашу иронию при себе, тому человеку я верю как себе. Вернее, верил.
–Что?! И с ним тоже что-то случилось?
–Да прекратите вы подскакивать на каждый шорох! И прекратите портить мои цветы! Ничего необычного с ним не произошло – сердечный приступ. Все мы смертны, Остарн, хотя некоторые упорно об этом забывают. Так что Ворон мертв, и если какой-то ресс в тех краях и в самом деле мелькал, и если это не галлюцинация нашего нервного господина Адарни – точно не он. Нужно будет завтра же рассказать об этом Ютису, пусть разберется, какая из его бледных гадин мутит там воду. И зачем.
–Может, сам он и мутит?– Остарн не собирался успокаиваться.– Вы уверены, что до сих пор водите его за нос, и он давно уже не догадался обо всем?
–Да пусть себе догадывается,– отмахнулся хозяин.– Наш наивный ресс Ютис уже так замазан, что при малейшем подозрении его прибьют свои же. Так что никуда он не полезет и ничего мутить не станет – не в его интересах.
–А Красп? И эти его твари…
–Что Красп? Блаженный-то здесь при чем? Его кроме опытов не интересует ничего, так что не мелите чепухи.
–Но что же тогда происходит? Что?!! Уже неделю ведомство Адарни стоит на ушах, сам он при этом молчит как рыба, с архивом Варана ничего не ясно, у Краспа опять никаких результатов… И вы предлагаете мне успокоиться и расслабиться?!
–Да. Именно это я вам и предлагаю. Послушайте, оставайтесь у меня на ночь, завтра, после официальной части юбилея, я устраиваю еще и неофициальную. Для самых близких друзей, до утра. Приглашены лучшие девочки мадам Сарит, лучшие! Я вам скажу по секрету, там будет даже парочка совсем невинных – из новеньких. Сарит сказала, что берегла их как раз для подобного случая… В общем да, я предлагаю вам расслабиться. И сделать это красиво и основательно – в вашем стиле.
–А вот это все?..
–Очередная ложная тревога. Которых за последние десять лет было немало.
–Адовы демоны,– с чувством и очень искренне высказался гость.– Будь проклят тот день, когда я с вами связался!
–В тот момент вы с большим удовольствием примеряли на себя должность министра, насколько мне помнится. И были настроены гораздо более оптимистично.
–Десять лет! Десять лет, Ставен! И с каждым годом весь этот демонов бред, что мы затеяли, выглядит лишь бредовее и бредовее.
–Успокойтесь, дорогой. И пойдемте уже, я покажу вам комнату, где вы сможете отдохнуть,– хозяин шагнул к выходу, приглашая гостя последовать за ним. И поскольку приглашение было принято, дальнейший разговор Пепел слушал уже затихающим.– Поверьте, осталось подождать совсем немного и нас ждут не только достойные должности, но и полный контроль в стране. Мы не просто прижмем эту белесую дрянь, мы ее уничтожим!
