–Уговорю,– кивнула девушка.– Он поймет.
–Да уж,– неожиданно хихикнул Пепел,– спрятать варанов компромат в императорском дворце – это сильно. Вот уж точно никому в голову не придет.
–И прекрасно,– ресс тоже кивнул,– осталось только вывезти его отсюда. Лаис, а в ящике найдется еще немного места? Хочу из стола кое-что забрать.
–Найдется. Давай свое «кое-что», упихаю.
К полуночи приготовления на завтра были завершены. В металлическом сундуке не оставили ни единой бумаги и снова его закрыли – чтобы не облегчать задачу своим противникам, кем бы они не были. Выгребли все более-менее важное и из тумб варанова стола, упаковав в тот же компактный ящик. Пепел примерился к нему и кивнул – теперь его легко можно было вынести даже вдвоем.
–Тачка нужна,– задумчиво глядя на это протянула Лаис.– А сверху ветками забросать. Теми, что вы вчера непонятно с какой наобрезали.
–Выходит, не с такой уж и дури,– хихикнул Пепел.– А тачка вроде в сарае была. Пойду гляну.
–Утром,– остановила его девушка.– Нечего в темноте шариться. Да и господину Нерму, нашему соседу, к рассвету наверняка захочется в постельку, а слежка за нашим участком уже не будет казаться такой интересной идеей.
–Следит?– со смешком поинтересовался Пепел.
–Наверняка,– без тени сомнения ответила Лаис.– Короче, нам тоже сейчас лучше поспать – светать начнет часа три– четыре, не больше.
Ретен попытался было с намеком обхватить ее за талию и притянуть к себе, но был жестоко обломан:
–Спать, только спать! Без всяких глупостей. Ты вчера и так глаз не сомкнул, р-раненный. Бегом в кровать!
–Только после вас, леди,– сдался Ретен, который и в самом деле чувствовал себя совсем разбитым.
Утром они умудрились проспать, но так вышло даже лучше. Запихнув в себя последние бутерброды и натянув-таки ненавистный фартук, Пепел выкатил тачку с ветками с участка сильно после рассвета. Рабочие, нанятые вчера Лаис, уже вовсю пилили что-то в глубине сада и эта картинка абсолютно никого не заинтересовала. Как и хозяйка, с деловым видом утопавшая куда-то в сопровождении долговязого то ли бригадира, то ли просто кого-то из садовников.
Вспомнили об этом (вернее, так и не вспомнили) уже после обеда, когда в расчищенный сад ворвался тот самый франтоватый чиновник, что обхаживал девушку в управе. В сопровождении десятка первых попавшихся ему под руку охранников и весьма свирепого господина Роти из фискального отдела. Но это официально. Неофициально он служил в несколько ином ведомстве, связанном с тайной канцелярией, чего особо и не скрывал.
Первым делом они обежали сад, подергали запертую дверь дома и пообщались с парочкой излишне любопытных соседей, которые, тем не менее, так и не смогли вспомнить, куда подевалась госпожа Петрен.
«С утра, вроде, видели. Да и потом мелькала. А где сейчас – не знаем.»
Отпустив бестолковых свидетелей, фискал зажал чиновника в углу возле сарая и дал ему понять, насколько же он зол:
–К-какого!..– господин Роти аж заикался от негодования.– П-почему мне сразу не сказали?!! Разгоню к демонам!
–Я был уверен, что без документов, которые лежат в управе, эта девица никуда не денется!
–Уверен?!! Был уверен?!– Роти вдруг сдулся и нервно облокотился о свежую, еще сочащуюся вишневой смолой поленницу, даже не заметив, что пачкает мундир.– Ну так вы, дружочек, тогда и отвечать будете! Надеюсь, с той же уверенностью. Обыскать дом, но ничего не трогать!
Отдав это распоряжение охране, он бегом выскочил из сада и кинулся к стоянке экипажей.
Высокий ремесленник в запыленном черном фартуке и его юный подмастерье, одетый почти так же, несуетливо внесли длинный ящик в публичный парк, расположенный вплотную к дворцовому комплексу. Редкие прохожие, которые утром заглядывали сюда полюбоваться расцветающими розами, не обратили на них ни малейшего внимания. Люди или просто скользили взглядом по этой картинке, воспринимая ее как часть пейзажа, или, максимум, делали вывод, что в парк привезли какой-то садовый инвентарь.
Дотащив свой груз до скамейки в самом дальнем углу сада (как раз в том, где за кустами прятались кучи компоста), они сгрузили его на землю и остановились передохнуть. Молоденький подмастерье тут же уселся на лавочку, умостив ноги на свою ношу, а ремесленник отошел на несколько шагов – перекинуться парой слов с симпатичной горожанкой. Когда к ним присоединились еще и двое гвардейцев, внимания это тоже не привлекло – горожаночка была хорошенькая, а вояки бравые. Конечно, пропустить такую красотку они не могли. Вот только разговор, который между ними завязался, оказался весьма далек от флирта:
–Что случилось?– сухо поинтересовался у сестры Герен, совершенно не ожидавший этой встречи.
–Планы поменялись,– лаконично ответила она.– Теперь помощь нужна не для того, чтобы вытащить это из дома господина Петрена, а чтобы надежно спрятать.
–Спрятать что?– вмешался Роши.
И тут же поймал крайне недовольный взгляд ресса.
–Брат,– сделал правильные выводы Герен,– а не сходить ли тебе… ну, скажем, вон на ту площадку для тренировок? Скажем, вот с этим молодым человеком?
Старший из гвардейцев указал на Пепла, который тут же подобрался, но вслух возмущаться не стал.
–А мы тут пока немного поболтаем с рессом Ретенауи,– продолжил Герен.
Ретен кивнул, охотно соглашаясь с такой программой. В отличие от Роши:
–С этим?– он пренебрежительно ткнул пальцем в Дари.– Что мне там с ним делать? Чему я буду его учить?
–Нечему,– кивнул Пепел, соглашаясь. И одним резким движением оказавшись рядом, чувствительно кольнул ножиком туда, где подразумевалась печень.– Но поучиться кое-чему можешь.
Ретен столь же быстро проверил голенище своего сапога и не найдя там ножа хмыкнул:
–Когда только успел?
–Да раз пять можно было и вытащить, и обратно сунуть,– отмахнулся мальчишка.– Или сунуть, скажем, в брюхо. Вот как этому.
–Эй, поаккуратнее,– отозвался Роши, не слишком довольный столь близким соседством собственной печени с острой железякой.
–Как скажешь, красавчик,– Дари убрал ножик и тут же отскочил от руки, уже готовой ухватить его за шиворот.
–Ловок,– согласился младшенький, впустую цапанув воздух.
–Научить?
–А пойдем,– согласился Роши под одобрительными, но напряженными взглядами трех пар глаз.– Погоняю тебя немного.
Пепел скептически хмыкнул, с видом «кто кого еще погоняет», и утопал вместе с ним за кусты, ограждавшие аллею.
–А теперь рассказывайте, ресс,– Герен стал абсолютно серьезен.– Всё.
–Именно это я и собирался сделать,– кивнул Ретен. И обернулся к девушке:– Лаис, присмотришь, чтоб нас не побеспокоили?
