Бочка летела по узкому переулку громыхая как демон, подскакивая на колдобинах и по очереди цепляясь то за один забор, то за другой. А впереди нее, столь же резво неслись двое преследователей Лаис, которых она фактически заманила сюда, рассчитывая хоть как-то прояснить их планы. Ну и прояснила, да. С первой пулей она разминулась просто чудом, вторую пропустила над головой, присев за тарой из-под соленых огурцов, третьей не случилось, потому, что преследователям вдруг стало не до стрельбы – девушка ловко подбила бочку, за которой пряталась, и пустила ее вскачь по крутому спуску.
Когда шум от веселья затих вдали, она вылезла из укрытия, отряхнула юбки и уверено вошла в заднюю дверь ресторанчика, хозяина которого прекрасно знала.
–Лодни,– обрадовалась она, увидев его в дверях кухни,– я там твою бочку своротила.
–Опять?!– сделал тот грозное лицо.
–Прости,– пожала она плечами, передавая ему купюру,– больше не буду.
–Что так?– полюбопытствовал он, пряча деньги за обшлаг.
–Уезжаю.
–Надолго?
–Как получится,– опять дернула она плечом.– Посмотрим.
Лодни кивнул и поинтересовался:
–Пообедаешь? Сегодня баранина с черносливом вышла просто сказочно.
–Не получится,– извинилась она.– Времени нет.
–Вечно у тебя его нет,– незло пробурчал ресторатор.– Совсем о себе не заботишься, а с твоей работой нужно хорошо кушать.
–Конечно, Лодни, конечно,– не стала она спорить.– Не знаешь, Кронс свободен?
–Да вроде недавно видел его, был на месте.
–Спасибо!– поблагодарила она, и быстро проскочив через узкий ресторанный зал вышла уже с другой стороны квартала, прямиком на стоянку экипажей.
–Было бы за что,– откликнулся хозяин заведения уже ей в спину.
Кронс, наверное самый быстрый и ловкий кучер в городе, и в самом деле оказался на месте и едва увидев Лаис тут же разулыбался. Вот чего ей действительно было жаль в Прауте, так это подобных связей, наработанных за годы частной практики. Ну да что уж теперь…
–Привет, Стрела,– поздоровалась она, залезая в коляску и поднимая над ней верх, чтобы спрятаться от любопытных глаз,– доставишь до банка, а потом в «Шар и корону»?
–В лучшем виде!– откликнулся тот, разбирая вожжи.– С ветерком!
«Что ж, хвост она, считай, стряхнула, и с целями преследователей тоже разобралась – ее собирались убивать, быстро и без вариантов. Выводы из этого она сделала, и необходимые меры предпримет. Главное теперь, чтобы об этом маленьком приключении не узнал Ретен. Впрочем, кто ж ему расскажет?»
В номер гостиницы Лаисса вернулась сделав все, что собиралась, да еще и с хорошим запасом по времени. Ресс, пока ее не было, успел тщательно себя загримировать и вновь предстал перед ней в образе заслуженного ветерана. А теперь хищно присматривался к Дари, явно имея какие-то планы и на него.
–Погоди пока,– расшифровала Лаис эти намерения.– Сначала новости. Ретен, знаешь, ты просто удивительно вовремя умер. Не в курсе, где ты прокололся, но наемника в чем-то подозревали. Это самое малое, а то может и наверняка знали, кто это.
–Знали,– покаялся ресс.
Он вытащил из пачки документов несколько листков и передал Лаис:
–Вот. Лежали во второй папке. Здесь как раз переписка по этому поводу. Сообщение Эстарпу, что разыскиваемые бумаги могут быть у некоего наемника, и что скорее всего наемником этим является небезызвестный ему ресс. Предупреждают, чтобы действовал осторожно, но быстро. Документы им нужны срочно. Второе письмо – ответ Эстарпа. Пишет, что наемник погиб, обыск его вещей результатов не дал, бумаги не обнаружены. Не отправлен, потому, что как раз в этот момент потеряли измененного, во время поисков вышли на полицейский морг и нашли – там. Следующий лист это начало письма, где как раз об этом. Закончить его господин Эстарп, похоже, не успел.
–Ага,– многозначительно выдала девушка, прочитав послания.– А ведь это продолжение. Начало переписки сейчас, увы, в полиции. Вернее, там середина. Где совсем начало – не знаю. Так вот, бумаги, о которых здесь речь, это те документы, что ты забрал из тайника Варана. Как раз об этом было в письме, что мне показали. Не так прямо, конечно, но вот теперь я это понимаю.
–Ты все-таки поговорила со своими бывшими коллегами?– уточнил ресс.
–Поговорила,– кивнула Лаис,– а так же кое в чем помогла и кое-что обсудила.
–На тему вчерашних событий на небезызвестной вилле?
–Разумеется.
–И?– вмешался Пепел, потеряв терпение.
–Основная версия такова: ты, Дари, просто случайный мальчишка, который чудом сумел вырваться оттуда и избежать, как пишут в бульварных романах, «уготованной тебе незавидной участи». А господина Эстарпа по этому поводу хватил удар, едва он сообразил, какие делишки из-за твоего побега могут всплыть.
–Ну что, почти угадали,– кивнул Пепел.– В твоем бывшем управлении не дураки сидят.
–А кабинет Эстарпа?– уточнил Ретен.– Они же поняли, что его обыскивали?
–Разумеется поняли,– кивнула девушка.– Но мы, похоже, просто неприлично везучие. Там после нас еще слуги помародерничали, так что в итоге все списали на них.
–Это не везение,– философски пожал плечами Пепел,– это жизнь. Странно, если бы никто из тех хорьков не воспользовался моментом.
Тут в дверь номера деликатно поскреблись, сообщив, что покупки доставлены.
–О, а вот и наш багаж,– обрадовалась Лаисса.– Братец, готовься. Сейчас мы с рессом общими усилиями будем делать из тебя сестричку.
–Твааааю ж,– простонал Пепел, когда сообразил о чем она.– И за что, интересно, ты мне так мстишь?
–Дари, у тебя же безупречная память, вот сам и вспоминай.
Мальчишка застонал еще печальнее.
Новости обсуждали и пока Ретен разукрашивал Пепла, превращая его в хорошенькую девчушку. Итог получился не слишком утешительным, и речь не о гриме – там как раз все вышло лучше не придумаешь. Неутешительно выглядела информация. Обменявшись сведениями, вывод сделали такой:
Ворона вели все те десять лет, что он скрывался. И вели буквально наступая ему на пятки. Иногда теряли на какое-то время, но потом снова упорно выходили на след. Преследователям не давали покоя документы, которые он успел вытащить из тайника перед побегом. Причем никто не знал, что именно там было, и это как раз подогревало к нему интерес.
Правда поиски Ворона велись хоть и упорно, но не сказать, чтобы слишком активно. Пока не случилось совпадение. В маленьком провинциальном Прауте, в руках господина Эстарпа, сошлись две ниточки: главная, из-за которой он сидел в этой дыре два года – поиски пропавшего мальчишки, и вторая – охота на сбежавшего ресса. Выводы были сделаны моментально – никакое это не совпадение, и за дело взялись уже всерьез. А когда Ретена удалось связать еще с гибелью измененного, его поимка стала делом нескольких дней, если не часов. Если бы Лаис не уговорила Йени организовать ту подмену в морге, шансов у него не осталось бы совсем. Да и фальшивая смерть тоже помогла не надолго, слишком плотно взялись за наемника загадочные «доброжелатели».
