– Мастер, да пойми ты, они же заставят тебя присягнуть, даже если для этого придется копнуться в твоей ауре. Слишком удобный случай, чтобы его упустить.
– А кто сказал, что до этого дойдет? До копания, в смысле? Может, я и сам не буду так уж против.
– М-мать! – мне не сразу удалось поверить услышанному.
– Что? Может, я затем туда и еду? Вспомнить старый обычай.
– Но ты же вроде говорил, что пока не будет Великого Мастера, не будет и вассальной клятвы? – напомнила я осторожно.
– Да, – подтвердил ювелир. – Поэтому кое-что нужно еще сделать. И быстро, а то и вправду опоздаем.
глава тридцатая
Балайет подошел к двери, приоткрыл ее, с кем-то там пошушукался, а потом распахнул настеж, пропуская в кабинет весь Совет гномаэ. В полном составе. Четыре мастера, закованные в парадные золоченные коробки плащей и сгибаясь под массой золотых цацек, тем не менее сумели пафосно встать вдоль стены, явно чего-то ожидая. Сговорились заранее? О чем, интересно?
– Ну, чего застыла? – обернулся ко мне Балайет. – Представляй давай, Хранитель.
– Кого? – я все еще не до конца понимала ситуацию.
– Будущего Великого Мастера, кого ж еще? – ювелира моя тупость раздражала, это было слышно по тону. – Забыла, что обещала, когда я тебе Бэру читал?
– Это, в смысле, тебя?
– А что, хочешь себя? Учти, я буду против.
– Я тоже, не сомневайся. Но как?
– Да как получится. Все равно как надо уже никто не помнит.
– Ага. Ладно.
Я напряглась, стараясь на ходу сымпровизировать подходящий к случаю сценарий, и судорожно попыталась вспомнить, что там по этому поводу было в Бэрах. Какое-то достойное изделие? Или создание? Черт, не помню. Мастера терпеливо ждали, потея и изнывая под своим золотым декором, Балайет же смотрел волком и уже притопывал в нетерпении. Я выдохнула и рискнула:
– Э-э… Уважаемые, чтобы избрать Великого Мастера вы должны увидеть его… э-э… творение, наверное? И решить, достойно ли оно столь высокого звания. Собственно, за творением далеко ходить не надо – оно уже тут, как и совет э-э… оценщиков. С этим проблем возникнуть вроде бы не должно…
Мастера по-прежнему терпели и молчали. Но глянув в наливающееся кровью лицо ювелира, я все-таки скомкала самую торжественную часть своего выступления, опасаясь, что он меня сейчас просто придушит:
– Короче, называю имя. Это Балайет дас Троквист, мастер ювелирного цеха. А его творение перед вами, господа гномий Совет. Оценивайте.
Виновник торжества обреченно выдохнул, остальные гномаэ молча кивнули, и один за другим начали подходить к столу, неторопливо разглядывать венцы и выносить вердикт:
– Достоин, – первым в тишине кабинета прозвучал густой бас мастера-корабела.
– Согласен, – сказал свое слово каменщик.
– Да, – коротко припечатал глава горняков.
– Решение принято, – последним над столом склонился Руннир дас Дрондист, старший от оружейников, – четверо мастеров сказали свое слово, этого достаточно, чтобы воззвать к суду богов.
Но покосившись на все еще нервно пристукивающего ботинком ювелира, не выдержал, и по-простецки пихнул того в бок:
– Все, Балайет, кончай расковыривать полы и пошли в храм. Времени не слишком много, а то не успеешь глянуть на танцующих ушастых.
Последнее замечание оказалось в точку. До меня только теперь дошло, что если церемонии со вступлением затянуться, мы можем просто не успеть на праздник.
– Вот именно, – вздрогнула я, – давай уже двигаться отсюда. Но сначала скажи, это у вас надолго? А то может я все-таки поеду, а вы тут сами между собой разбирайтесь...
Ответил мне Руннир:
– Не волнуйся, ненадолго. Успеем. Богиня или сразу примет его, или сразу убьет.
– К-как? – я замерла от неожиданности.
– Быстро и милосердно, не беспокойся, – оружейник уже развернулся к выходу и не видел, как я в ужасе сглотнула ставшую вязкой слюну, – Но все-таки поторопитесь, времени действительно немного.
«М-мать, да что ж опять творится-то?! А если Балайет и правда… того? Нет, даже думать об этом не хочу! И не буду!»
Не думала я до самого святилища, это у меня получилось. Труднее сейчас было как раз думать – со страху мысли разлетелись и попрятались, словно утки от выстрела. Я едва замечала, как все новые и новые группки молчаливых и взволнованных гномов выныривают из темноватых проходов и присоединяются к нашей процессии – новости здесь, как и всегда, разносились мгновенно. И без всякой магии, между прочим.
А в храме все произошло действительно очень быстро, я даже не успела как следует наужасаться. Ювелир всего лишь молча подошел к статуе Безликой, и спокойно, словно не осознавая, что делает, вложил свои мозолистые руки в ее каменные ладони – точно так же, как когда-то сделала я. Пару секунд не происходило вообще ничего, а затем холодные пальцы на мгновение сжались и… отпустили мастера. Живого! И, кажется, вполне здорового.
Гномаэ разом, как по команде взревели – все, кто сумел втиснуться в этот недлинный коридор вслед за нами – породив настолько трескучее, раскатистое эхо, что в первое мгновение я испугалась: потолок просто рухнет нам на головы. Но обошлось, видать, Безликая позаботилась и об этом. Зато шум заставил встрепенуться Балайета:
– Тихо, – новый Великий Мастер сказал это вроде и негромко, но заткнулись гномаэ разом и практически мгновенно. Все-таки что-то этот ритуал ему добавил такого, чего раньше не было – почувствовали все. Вернее даже прочувствовали. Наступившую тишину нарушил Руннир:
– Великий Мастер признан. – Он первым склонился перед новым главой Совета, а за ним так же неторопливо, но уверенно склонились остальные.
И… на этом всё. Церемонии закончились. Всем спасибо, все свободны, как говорится.
Гномы, снова ставшие тихими и обстоятельными, как ни в чем не бывало, потянулись обратно, а я, пользуясь моментом, развернулась к статуе:
– Ну что, Безликая, теперь-то все, как ты хотела? Мавр сделал свое дело, может уходить?
И то ли игра света была тому причиной, то ли мое вконец уставшее воображение, но показалось, что статуя чуть склонила голову. Всего лишь на мгновение – сморгнув от неожиданности, я ничего больше не увидела. Хм, ну ладно, будем считать это согласием. А пока – извини, патрон, но мне действительно надо торопиться. Остальные великие дела нас уже практически заждались.
Черт, я даже переодеться не успевала…
К лодке Ассиля, с которым я договорилась еще вчера вечером, наша кавалькада выскочила на хорошей скорости, пыхтя и отдуваясь. Состояла она из одного свежеиспеченного Великого Мастера, его габаритного сынули в роли грузчика и телохранителя одновременно, а так же четырех просто мастеров в качестве провожающих. Ну и моей весьма скромной на фоне остальных персоны в обычном уже качестве переводчика и буфера. Перевод потребовался срочно – пришлось успокаивать одного неприлично взволнованного дана, сдерживавшегося явно из последних сил. Еще бы, праздник уже начался, а мы с ним еще на Пикте торчим. Впрочем, увидев мой эскорт, он о сдержанности совсем позабыл, одурев вконец:
