Чем дальше я уходила от центра, тем круче становился подъем и мрачнее улицы. Впрочем, атмосфера их умудрялась не переходить той границы, за которой легкие опасения могли превратиться в настоящий страх. Да и вообще, чего мне теперь бояться? Сумочки уже лишилась, а душегубов в этом тихом городишке сроду не водилось, и даже теперь вряд ли заведутся.
Дом показался как всегда внезапно и сразу целиком – стоило лишь вывернуть из-за последнего поворота. Да, и в самом деле небольшой, но зато высокий и оттого очень эффектный. Потемневший от времени тускло-рыжий кирпич, светлые рамы, черепица на крыше, просвечивающая сквозь почти голые уже ветви разросшихся яблонь. И запах падалицы с них, слышный аж отсюда, несмотря на плотный забор из неокрашенных досок… Нежданное наследство от какой-то там семиюродной тетки, дальней настолько, что даже ее поверенный сумел найти меня совсем не сразу. Зато когда нашел, я готова была его расцеловать, настолько вовремя оно оказалось.
В общем, дальний тупичок пустой и тихой после окончания курортного сезона улицы выглядел ровно так, как уже стало привычным за последнюю неделю, что я здесь провела. За исключением одной детали. Здоровенный пыльный мотоцикл, прислоненный к забору недалеко от калитки. Вот его тут раньше точно не было. И высокая фигура мужчины рядом тоже смотрелась неуместно в этом будто вымершем сейчас районе.
Я напряглась, всерьез раздумывая: то ли сделать несколько шагов и дойти-таки до собственной двери, то ли развернуться и дать деру. Второго хотелось гораздо сильнее, хотя логика сопротивлялась. Ну куда мне еще и отсюда бежать, а?
Мужчина, словно почувствовав эти сомнения, сделал шаг вперед, давая себя рассмотреть, но и пугая еще больше:
- Госпожа Крастова? Я по поводу вашего объявления о работе.
- Д-да… Конечно, - отмерла я, сумев, наконец, совладать с нервами и прошла-таки несколько оставшихся до калитки метров, заодно внимательно приглядываясь к визитеру и даже не особо это скрывая.
Высокий. Худой и чуть сутулый. Возраст слету не определить, но вроде бы нестарый, скорей наоборот. Странная и наверняка раздражающая всех манера держаться боком и смотреть куда-то в сторону, мимо собеседника, из-за чего даже цвет глаз не разобрать. Но светлые вроде. И светлые же круги вокруг них от защитных очков – на густо покрытом дорожной пылью лице выглядело это немного смешно. Цвет волос тоже не разобрать – большая их часть под плотным кожаным шлемом, а меньшая густо припорошена той же пылью, что и остальная одежда…
Ну хоть бы отряхнулся, пока здесь стоит, честное слово!
В общем, он не понравился мне сразу. И все равно, если бы предложенные в объявлении условия приняли, я согласилась бы закрыть глаза на такие мелочи – выбирать-то не из кого. Вот только надежда на это с каждым новым шагом и с каждой новой подмеченной деталью выглядела все более эфемерной. Мотоцикл, оказывается, не просто большой, но от престижной и весьма дорогой фирмы. Кожа куртки, там, где ее не покрывал слой пыли, тоже выглядела недешевой и хорошо выделанной. Очки, поднятые сейчас на лоб, явно не просто стекла в оправе – что-то туда встроено. Часы на запястье…
- Извините, я, кажется, все-таки опоздала? – обнаружив, что уже подошла к нему вплотную, решила, что стоит чуть разрядить обстановку.
- Нет, вы-то как раз вовремя, - произнес тот немного хрипло, словно давно ни с кем не говорил. Или это из-за все той же вездесущей пыли, которой он умудрился еще и наглотаться? – Это я поторопился. Так вышло.
- Понимаю, - из вежливости пришлось кивнуть, хотя понятного тут было мало. – Ну, пойдемте в дом, раз так, и… хотите кофе?
Последнее я выдала неожиданно даже для себя.
- Спасибо. Было бы очень кстати.
- Только он будет без молока, вы не против?
- Нет, конечно, - искоса, одним глазом глянул тот на меня. – Не откажусь, даже если он будет без сахара.
- Ну, с этим как раз проблем нет, - усмехнулась я, доставая из кармана жакета ключ и привычно вставляя его в замочную скважину. Он в ней столь же привычно застрял и вместо того, чтобы провернуться, лишь натужно поскрипел и замер.
- Позвольте, - гость без церемоний отодвинул меня в сторону, и сам попытался справиться с заевшим замком.
Н-да… Еще, похоже, и хам? Или просто не привык спрашивать разрешения? В общем, неизвестно, что хуже…
- Проходите, - через несколько секунд распахнул тот створку с таким видом, словно хозяин здесь он. Но, не иначе как разглядев выражение моего лица, все же добавил: - Пожалуйста.
- Благодарю, - шагнула я через порог, продолжая удивляться его манерам – с такими только по объявлению о найме прислуги и ходить… Но мигом выкинула это из головы, едва заметив кучу деталей, аккуратно разложенных на столе в холле. Черт, как я могла о них забыть?! Все-таки сегодняшний день здорово выбил меня из колеи, сколько бы я ни хорохорилась.
Прежде чем войти, визитер чуть задержался за порогом, попытавшись-таки сбить с себя пыль, и предсказуемо переселив добрую ее половину на застывшую в растерянности меня.
- Извините, - неискренне выдал гость и захлопнул за нами дверь. Чтобы немедленно застыть рядом со мной – прикрыть стол хоть чем-то я, разумеется, не успела.
- Простите, - пришел мой черед рассыпаться в натужных реверансах. – Думала, успею тут прибрать до вашего прихода.
- В таком случае извиняться нужно мне, - начал было тот, но разглядев, что именно там лежит, немедленно сделал стойку: - Вы владеете силой?
Врать не хотелось, но пришлось:
- Нет. Просто немного разбираюсь в механике, - небрежно пожала я плечами. И тут же невольно спародировала его фразу: - Так вышло.
- Понятно… - теперь дежурной любезностью отделался уже он.
- Не хотите представиться? - увела я разговор от не слишком удобной для себя темы.
- Д-да, простите, - начал было тот, и у меня вдруг возникло странное ощущение, что этими «простите-извините» мы с ним перебрасываемся словно мячиком в теннисе, а когда закончим даже демонам неведомо. - Давно нужно было это сделать. Эльдар Брашулов, к вашим услугам.
- А по отчеству? – мне показалось, что перед фамилией прозвучала почти незаметная пауза и захотелось проверить, а не придумал ли он ее прямо сейчас?
- Эльдар Иванович, - второй раз подловить себя гость не дал. - И да, вместе это не звучит, потому лучше без него, ладно?
- Ладно, - легко согласилась я, уверенная, что потерпеть полчаса я по любому способна, а дальше он уйдет, и мы больше не увидимся. – Тогда и меня можете называть просто Елизавета.
- Хорошо, госпожа Крастова, - не принял тот предложенного тона. – Так куда мне пройти?
- Давайте в кухню, раз уж мы договорились про кофе. Устроит?
- Вполне, - кажется, впервые с момента знакомства, он попытался изобразить что-то вроде улыбки. – Налево?
