— Это Айви придумала? — спросил он.
— Не сердись на нее. — Кит коснулась его руки. — Ну пожалуйста, Эвертон. Без тебя я не смогу это сделать.
Алекс отвернулся, но по-прежнему чувствовал на себе ее взгляд.
— Это чертовски опасно, и мне это не нравится, — буркнул он и, вновь взглянув на нее, понял, что не сможет ей отказать. — Но я соглашаюсь на это только с тем условием, что глаз с тебя не спущу, чтобы ты чего-нибудь не натворила.
— Спасибо, Алекс, — тихо ответила Кит, бросив на него взгляд из-под полуопущенных ресниц и улыбнувшись ему застенчивой улыбкой, от которой у Алекса перехватило дыхание, а сердце учащенно забилось. — Можно попросить тебя еще об одном одолжении?
Хмыкнув, Алекс развел руками и снова плюхнулся на стул.
— Давай. Сделаю все, что пожелаешь.
Кит облизнула губы, тоже села и, протянув руку, коснулась ею книги.
— Прочитаешь мне хотя бы одно стихотворение?
Только этого ему не хватало, подумал Алекс. Сейчас он и так с трудом сдерживался, пытаясь вести себя прилично, а после стихов Байрона уже не сможет этого сделать.
Глаза Кит сделались печальными.
— Я понимаю. Это не умно. — Вздохнув, она снова встала. — Ладно, считай, что я тебя не просила.
Он вздохнул и взял в руки книгу.
— Что ты предпочитаешь? — спросил он, листая ее.
Усевшись в кресло, Кит ухмыльнулась.
— Думаю, ты сам найдешь подходящий стих, — ответила она и, облокотившись о подлокотник кресла, подперла рукой щеку.
Алекс откашлялся.
— Хорошо, вот тебе стих, дорогая. — Он опустил глаза на страницу, хотя ему очень не хотелось отрывать их от лица Кит, и тихим голосом прочел:
Ты из смертных, и ты не лукава,
Ты из женщин, но им не чета,
Ты любви не считаешь забавой,
И тебя не страшит клевета.
Воцарилась глубокая тишина. Наконец Кит тихонько вздохнула.
— О Господи, — прошептала она, явно не желая нарушать очарования, вызванного стихами. Алекс взглянул на нее. Глаза ее были закрыты, на мягких, чувственных губах играла улыбка. — Как оно называется?
— «Стансы к Августе», — ответил Алекс и встал. — А это тебе. — Он вложил ей в руки книгу и, не в силах больше сдерживаться, легонько коснулся ее губ. И прежде чем Кит успела открыть глаза, повернулся и вышел из комнаты.
Наутро, перед тем как отправиться в парламент, Алекс завез Кит к Даунингам. В спальне Айви Кит вновь прошла сквозь процедуру снятия мерок, такую же, какую совсем недавно вытерпела от портного Эвертона, мистера Льюиса. Однако в отличие от последнего миссис Адаме, портниха Айви, осыпала ее комплиментами по поводу ее волос и фигуры. Впрочем, мистер Льюис даже при желании не смог бы этого сделать: Алекс бы ему этого не простил.
После снятия мерок ошарашенная Кит предоставила Айви полную свободу дальнейших действий в выборе цвета, ткани и фасона, и весь следующий час обе дамы самозабвенно вертели Кит то так, то эдак, прикладывая к ее шее, плечам и лицу всевозможные ткани, пока у нее голова не пошла кругом. Наконец остановили свой выбор на шелке бордового цвета. Решено было украсить юбку и рукава черным бисером и кружевами, а плечи оставить открытыми.
— Вы уверены, что стоит? — спросила Кит. — Мне бы не хотелось выглядеть как какая-то шлюха… гм… девица легкого поведения, — поправилась она, заметив, каким взглядом одарила ее миссис Адамс.
— Доверься мне, дорогая, — улыбнулась Айви и с головой ушла в составление списка нижних юбок, чулок и туфель, которые миссис Адамс надлежало привезти завтра к первой примерке.
Когда портниха наконец-то собрала свои вещи и отбыла, Кит со вздохом опустилась на стул.
— Как же это утомительно! — заявила она и взяла с тарелки целую пригоршню крохотных сандвичей, которую лакей только что доставил наверх.
— Кристин, — прошептала Айви, указав глазами на сандвичи. — Если ты собираешься одеться в платье…
— Вот черт! — буркнула Кит и положила все сандвичи, кроме одного, обратно в тарелку. — Алекс говорит, что я страшная обжора, но ему, похоже, это нравится.
— Александр — довольно необычный человек, — с улыбкой заметила Айви. — Но в приличном обществе ты должна есть как можно меньше и не показывать виду, что голодна.
— Не смогу я запомнить всех этих тонкостей, — вздохнула Кит, откусывая от сандвича крохотный кусочек и радуясь тому, что съела за завтраком третий бисквит. — Алекс считает, что я с треском провалюсь.
Айви замерла, так и не донеся чашку с чаем до рта.
— Так ты ему сказала? — наконец вымолвила она, глядя на Кит.
— Мне не хотелось ему врать, — пожала плечами Кит.
Она и в самом деле уже устала от вранья, и когда Алекс вчера сидел напротив нее и улыбался, ей вдруг захотелось сказать ему правду. Что она и сделала.
— И он на это согласился?
— Очень неохотно. — Кит скорчила недовольную гримасу и, сунув палец в рот, принялась его сосать, но, заметив, что Айви нахмурилась, смутилась и вытащила палец изо рта. — Ты считаешь, что он прав, Айви? Может быть, и в самом деле эта затея с треском провалится?
— Не думаю, — ответила Айви и, улыбнувшись, продолжала: — Я приложу все силы к тому, чтобы эта затея не провалилась, и докажу Александру Кейлу, что на сей раз он не прав: слишком уж часто он бывал правым. Или, во всяком случае, считал себя правым. — Айви, прищурившись, взглянула на Кит. — А теперь, учитывая острую нехватку времени, нам пора оставить пустые разговоры и сосредоточиться лишь на том, что тебе следует выучить в первую очередь, чтобы на балу у Торнхиллов не ударить в грязь лицом. Ты должна научиться грациозно ходить, хорошо танцевать и вести непринужденную беседу.
Кит побледнела. Какая же она идиотка, что согласилась на эту авантюру! Алекс все-таки прав.
— Я не смогу пойти на бал, — уныло прошептала она.
— Это еще почему?
— Я не умею танцевать.
— Да ты что? — недоверчиво хмыкнула Айви. — Как это не умеешь? Я же видела, как ты танцуешь, да и сама с тобой танцевала вальс. Ты великолепно вальсируешь.
Кит закрыла глаза руками, только сейчас в полной мере осознав, во что она впуталась.
— Только когда веду, — пролепетала она.
Воцарилось долгое молчание, и Кит подумала, что, похоже, в очередной раз поставила Айви в тупик. Отняв наконец руки от лица, она взглянула на нее: Айви сидела, согнувшись пополам, и плечи ее тряслись. Кит не сразу поняла, что трясутся они от хохота.
— Не вижу, что тут смешного! — возмущенно бросила она и выпрямилась, скрестив руки на груди.
