Руби уставилась на него во все глаза: старый черный кот с мордочкой, посеребренной сединой, говорит человеческим голосом! Вдруг она взвизгнула и подскочила на месте – это Фред взлетел вверх по ее рукаву и уселся у нее на плече.
–Извини,– пробормотал он.– Я его опасаюсь. Он был рядом, когда пропал мой двоюродный братец. И у него вечно голодный вид, как будто его не кормят!
Руби осторожно погладила его по голове кончиком пальца.
Ей явно не верилось, что все это происходит на самом деле.
–Да-да, за ушком, чуть ниже…– радостно запищал Фред.– Ой, тут щекотно!
–Эй! Она наша!
Из рюкзачка Руби, так и висевшего у нее на плече – она еще не настолько расслабилась, чтобы его снять,– выскочили возмущенные Сэм и Джо.
–Ааааа!– завопил Фред дурным голосом, спрыгнул с плеча Руби на стол, подбежал к Лотти и, дрожа, забился в рукав ее кофты.
Руби, кажется, испугалась не меньше. Ее глаза распахнулись так широко, что стали почти совсем круглыми. И, похоже, она перестала дышать.
Сэм вскарабкался к ней на плечо и заглянул ей в лицо.
–Дыши, милая,– сказал он.
Руби сделала судорожный вдох.
–Привет, Лотти!– Джо положил передние лапы на стол.– У вас есть корм для ящериц?
–Мы решили, что тоже хотим к тебе в гости. Без проблем забрались в этот баул,– объяснил Сэм, беззаботно взмахнув чешуйчатой лапой.– Руби, хватит трястись, а то я свалюсь. Успокойся, моя маленькая питомица.
–Но вы разговариваете!– простонала Руби.– И все понимаете! А я говорила вам вещи, о которых вообще никто не должен знать!
Сэм заговорщицки ей подмигнул:
–Я унесу твои тайны в могилу, Руби. Главное – не забывай нас кормить вовремя и обильно, договорились?
Руби испуганно взглянула на Лотти:
–У вас все животные такие?
–Они все умеют разговаривать,– сказала Лотти.– Впрочем, есть и не очень-то разговорчивые. Но Сэм и Джо – они особенные.– Она заметила, как Сэм трясет головой, и поняла, что он не хочет касаться темы драконов прямо сейчас. Наверное, считает, что Руби и без того хватает потрясений.– Пойдем, я тебе покажу наших животных,– быстро проговорила Лотти и, повернувшись к двери, увидела дядю Джека, который топтался на пороге и с надеждой поглядывал на голубых ящериц.– Можно, мой дядя пока пообщается с Сэмом и Джо? Он любит ящериц.
–Никогда раньше не видел такого окраса,– сказал дядя Джек, с восхищением глядя на Сэма и Джо.– Они очень редкие, я уверен.
Сэм и Джо гордо подняли гребни.
–Да, мы такие,– кивнул Джо с важным видом.
–Вы, случайно, не разбираетесь в породах ящериц?– нарочито небрежно осведомился Сэм.
Лотти увела Руби в торговый зал, а дядя Джек с Сэмом и Джо принялись обсуждать технические подробности огненного дыхания.
Теперь, когда Руби узнала их тайну, все обитатели магазина – даже самые странные и необычные – могли показаться ей на глаза. Розовые мышки сидели рядком на полке перед своей клеткой и, покачивая хвостами, обсуждали цвет волос Руби – натуральный он или нет.
Одна из мышек свесилась вниз и спросила:
–Мне всегда было любопытно: чем рисуют веснушки? Их не смывает дождь?
–Нет, я их не рисую, они просто есть,– чуть ли не виновато пробормотала Руби.
–Вот как,– отозвалась мышка с явным разочарованием.– Я думала, можно каждый день делать новые узоры и выбирать разные оттенки.– Она посмотрела на Руби с таким неподдельным сочувствием, что Лотти не смогла сдержать смех.
–Летом, когда много солнца, их становится больше,– сказала Руби.
–Ой, как интересно! Как живой прогноз погоды!– с восхищением пропищала еще одна мышка, и Руби густо покраснела.
–Смотрите, теперь их не видно!– закричал Фред, и мыши принялись истерически хохотать, прижимаясь друг к другу.
Лотти хихикнула.
–Пойдем посмотрим котят,– предложила она Руби, которая явно смущалась под пристальными взглядами мышей.– Ты говорила, они тебе нравятся, да?
–Они ей нравятся?!– Мыши, похоже, не верили своим ушам.
–Мне казалось, у нее есть вкус,– пробормотала одна из них.
–Не слушай их,– сказала Лотти, но, кажется, Руби все еще пребывала под впечатлением от знакомства с говорящими мышами и даже не слишком вникала в то, о чем они говорят.
Селина и Шпрота сидели на крыше своего вольера, перед ними лежала раскрытая книга. Лоттин учебник по математике.
–Здесь все легко, Лотти,– промурлыкала Шпрота.– Непонятно, как можно не справиться с такими простыми заданиями! Привет, рыжая-конопатая.
Руби ошеломленно застыла.
–И она еще самая милая из их парочки,– шепнула Лотти ей на ухо и обратилась к котятам:– Я бы хотела забрать свой учебник.
Селина пожала плечами и промурлыкала сладеньким голоском:
–Зачем он тебе, Лотти? С твоими математическими познаниями ты можешь просто вписать любые числа, взятые из головы,– так будет вероятнее угадать хоть сколько-то правильных ответов. Лучше скажи, где твой новый журнал. А то мне скучно.
Руби не сразу пришла в себя.
–Какие злющие,– пробормотала она.– Неужели все кошки такие?
–Да нет, ты же видела Мрака с Табитой. Они очень хорошие. Правда, Мрак любит командовать…
–В смысле он вечно лезет ко всем с поучениями,– добавила Софи и улыбнулась Руби своей самой лучшей и самой зубастой улыбкой. При этом она постаралась, чтобы Селина со Шпротой тоже увидели ее зубы.
Руби пристально посмотрела на таксу. Похоже, она уже справилась с первоначальным потрясением от знакомства с волшебными животными.
–Так ты укусила Зару?– спросила она чуть ли не с надеждой в голосе.– Или это была помада?
–Помада,– уныло кивнула Софи.– Лоттин дядя не разрешает мне кусаться. Только в крайнем случае. Я укусила только ее юбку.– Софи сделала свою фирменную трагическую морду, с уныло опущенными ушами и большими грустными глазами. Руби присела на корточки, чтобы ее погладить.
–Думаю, ты могла бы ее укусить так, что мало бы не показалось!– сказала она в утешение.
–Конечно могла бы!– приободрилась Софи.– Ты разумная девочка. Я сразу сказала Лотти, что тебе можно доверять.– Она зажмурилась от удовольствия, когда Руби почесала ее за ухом, потом вопросительно взглянула на Лотти.
Лотти смутилась:
–Она предлагает рассказать тебе о магазине. Я понимаю, это звучит странно, когда собака раздает советы, но Софи не обычная собака…
–Я ее фамильяр!– гордо объявила Софи.
–И что это значит?– спросила Руби.
Лотти не знала, как объяснить:
