–Этому не бывать. Более того, этого просто не может быть.
Краем глаза Хелла видит, что Энди делает движение в их направлении. В мгновение ока кролик оказывается перед ним.
–Нет, маленький человек, покамест нет. Тебе ещё предстоит работа.
Энди отшатывается назад и налетает на картину.
–Мистер Пушистый Хвостик,– произносит Хелла с гримасой.
–МАЛЕНЬКИЙ,– говорит он.
Хелла поднимает брови.
–Мистер Маленький Пушистый Хвостик,– поправляет он её.
Хелла вздыхает.
–Мистер Маленький Пушистый Хвостик. Зачем нам проходить эти испытания? Потом мы получим свободу? Найдём наших родителей?
–Да!– серьёзно прибавляет Серж.– Потому что иначе мы не остановимся.
Вилли и Мэгги кивают.
–Вы кучка маленьких безобразников.– Мистер Маленький Пушистый Хвостик оглаживает языком свой нос.– Как те проклятые вороны снаружи. Как бы там ни было, ответ на ваши вопросы: может, тогда вы получите свободу, а может, нет. Выбор за вами.– Его ухмылка тянется как будто бесконечно, прямо-таки грозя раскроить голову надвое. Хоть он и выглядит пушистым, Хелла находит его ужасающим.
Ребята переглядываются. Энди кивает. Они все кивают.
–Хороший выбор, маленькие человечки, хороший выбор.– Мистер Маленький Пушистый Хвостик снова поворачивается к Энди.– У тебя проблемы с прокрастинацией, верно?
–Как… Что вы имеете в виду?
–Ты глухой?– резко говорит он.– Когда у тебя есть дело, ты просто задвигаешь его подальше и ещё подальше. Сто лет пройдёт, прежде чем ты сделаешь то, что необходимо. К немалому отчаянию твоих родителей, которым приходится делать всё самим.
Ага, думает Хелла, «совершенного Энди» не существует, так как он не очень-то хорошо слушает своих родителей. Из-за этого он ей нравится чуть больше.
Энди закусывает нижнюю губу.
Кролик продолжает:
–Прежде чем ты сможешь перебраться к своим маленьким друзьям и выйти из этого зала туда, где, кто знает, ждёт или не ждёт свобода, сначала тебе предстоит научиться выполнять задания быстро и без промедления.
Мистер Пушистый разворачивается кругом, подёргивает носом, и – пуф!– появляются большие круглые часы. Они висят в воздухе, большая и маленькая стрелки указывают на двенадцать. Оловянный корпус блестит, а люстра, висящая перед ними, отражается в стекле. Часы и белый кролик, думает Хелла, где я уже слышала об этом раньше? Ах да, история Алисы в Стране чудес. Алисе тоже так тяжело пришлось, ей тоже было так страшно? Хелла не может вспомнить.
–У тебя одна минута,– вещает мистер Маленький Пушистый Хвостик, который выглядит вовсе не таким милашкой, как кролик из истории про Алису. Хелла уверена в этом.– Ты должен закончить все задания за одну минуту, иначе…
В центре комнаты появляется сцена. На ней стоит простой длинный стол. Даже издали Хелла видит, что вокруг стола в деревянном полу прорезан круг. Она в испуге прижимает руку ко рту.
–Ага-а,– говорит кролик.– Маленькая Хелла уже догадалась, что случится, если Энди провалит испытание. Тогда он провалится в дыру и рухнет на землю далеко внизу. На этот раз я не позволю воронам помочь. Только не во второй раз! Маленький Энди, подойди к столу, будь любезен.
Вжав голову в плечи и продолжая кусать нижнюю губу, Энди идёт к сцене. Словно из ниоткуда, раздаются радостные крики и рукоплескания, будто бы в комнате множество зрителей, хотя никого не видно. От громкого звука Энди слегка вздрагивает. Хелла ободряюще кивает ему.
Глава 14
На столе появляются всевозможные предметы. Пластиковый таз, рядом с ним десять розовых чашек в цветочек и полотенце в красную с белым клетку, примерно пять растений в горшках и медная лейка.
Кролик закладывает передние лапы за спину:
–Ты знаешь, что нужно делать. Это те дела, которые твоя мать иногда просит тебя сделать, но ты выполняешь просьбу только после многократных и нудных напоминаний. Время пошло, и будь осторожен, ничего не разбей.
Стрелка больших часов двигается, и с каждой секундой раздаётся громкий удар, который ревёт по всей комнате.
Энди берёт чашку, моет её в миске и берёт другую. Вымыв все десять чашек, он бережно, но быстро их вытирает. Хелла бросает взгляд на часы. Прошли тридцать две секунды. Энди берёт лейку и наливает каждому цветку немного воды. Он смотрит на часы и улыбается. Он завершил задание, и даже осталось пятнадцать секунд. Часы останавливаются.
Хелла выдыхает с облегчением, но облегчение было мимолётным. Кролик не выглядит побеждённым. Нет, он гримасничает, и его красные глаза поблёскивают весельем. Хелла подозревает, что это значит, что у него в рукаве припасён новый сюрприз. И, да, так и есть. Неожиданно рядом со столом появляется мусорный пакет.
Энди тоже его видит.
Мистер Маленький Пушистый Хвостик ничего не говорит, только машет куда-то позади себя. Примерно в тридцати футах появляется деревянная ограда. Между оградой и сценой – лужайка с различными препятствиями: пробитая автомобильная шина, проржавевшее кресло-качалка, железная бочка, футбольный мяч, пластиковый фламинго и упавший садовый стул.
Тридцать футов за пятнадцать секунд – наверное, выполнимо, думает Хелла.
Кролик указывает на мешок возле стола.
–Мусорный пакет нужно выставить на улицу, маленький Энди, если ты ещё не догадался. Просто скажи, когда будешь готов.
Парень сглатывает и кивает. Часы начинают идти.
Энди хватает пакет, но он тяжелее, чем кажется с первого взгляда. С немалым усилием он поднимает его и стонет, соскочив с ним со сцены.
Ещё десять секунд.
Энди поднимает мешок и обхватывает руками. Он с трудом двигается вперёд, потому что держит пакет перед лицом и еле видит, куда идёт. Хелла боится, что он не справится.
Они должны что-то сделать, как-то помочь ему.
Но позволит ли это кролик? Нет времени подумать, Хелла бежит к Энди. Остальные следуют за ней, словно им тоже пришла в голову та же мысль.
–Немного левее,– говорит Хелла.– Да, а теперь правее.
Пять секунд.
Пока Хелла даёт указания, Вилли и Серж помогают нести мешок с мусором. К счастью, мистер Маленький Пушистый Хвостик не останавливает их.
Пот течёт по лбу Энди. Ещё несколько шагов.
Три секунды.
Две секунды.
Ещё шесть футов.
Словно сговорившись, они швыряют пакет с мусором через ограду, где он аккуратно падает и встаёт вертикально на землю.
Этого достаточно? Кролик одобрит?
Хелла оглядывается, у неё замирает сердце в ожидании решения мистера Маленького Пушистого Хвостика.
