– Имею, – не стал скрывать Теодор, – мне бы того найти, кто в травах болотных разбирается… У меня для него предложение интересное найдётся. Или это обязательно через королеву делать надо?
– Чего ж обязательно через неё, – задумчиво протянул Пантуш, – вовсе не обязательно. Мы ей процент в любом случае выплатим, а уж с какого оборота — это другой вопрос, правильно?
– Совершенно с вами согласен, – отреагировал на знакомые слова мгновенно оживившийся Хасид, – вопрос процентов — он такой тонкий, такой деликатный, верно? Зачем нам обременять королеву всеми этими скучными и абсолютно не интересными красивой женщине материями?
– Золотые слова, – повеселел болотник, почувствовав в принце родственную душу, и обе стороны с наслаждением погрузились в обсуждение деловых вопросов.
Теодор, поняв, что о поставках трав можно больше не беспокоиться, слегка расслабился и хотел подойти к Биэлю, который, на время Бала став практически полностью прозрачным, был увлечён беседой с таким же призрачным жабом. Складывалось впечатление, что эти двое давно знакомы, настолько непринуждённо они разговаривали. Но у королевы были свои планы на его времяпрепровождение.
– Не скучаешь, юный король? – Лимейна подошла к Теодору и снова окинула его оценивающим взглядом. – Почему ты не принимаешь участи в веселье, в танцах?
На поляне действительно лихо отплясывали самые разные существа. На фоне некоторых из них лохматый болотник выглядел вполне себе нормально. Но правителю болот было не до танцев: он погрузился в высокоинтеллектуальную беседу с Хасидом и на такие пустяки, как пляски, не отвлекался.
– Нет, – Тео вдруг понял, что перестал бояться Лимейну, а маячащий неподалёку Мортимер был дополнительной страховкой: для Тео, как и для королевы, маневры божества, прикрывавшего принца, не стали загадкой. – Мы нужны друг другу: обитатели болота и близлежащих территорий и те, кто станет жить в академии. Мне кажется, что взаимовыгодное сотрудничество принесёт прибыль и спокойствие и вам, и нам.
– Скорее всего, ты прав, юный король, – помолчав, ответила королева, и Теодор, глубоко вздохнув, рискнул.
– Я бы хотел подтверждения от того, кто принимает решения, – сказал он, глядя королеве прямо в глаза, хотя от взгляда этих двух абсолютно чёрных омутов ему стало очень не по себе.
– Что ты имеешь в виду? – промедлив на секунду дольше, чем было бы нужно, спросила Лимейна. – Здесь всё подчиняется моей воле. Я королева!
– Мы оба понимаем, что это не так, – Теодор почувствовал, что Мортимер подобрался ближе, и ему стало спокойнее, – ты, наверное, забыла, кто я.
– И кто же ты? – Лимейна постаралась, чтобы её голос прозвучал вызывающе и презрительно, но где-то едва уловимой ноткой прозвучала неуверенность.
– Я некромант, – спокойно ответил Тео, – некрос, как меня называют иногда. Причём, как ты могла убедиться ещё в первую нашу встречу, некрос сильный. Неужели ты думала, что я не увижу, кто ты?
– И что же ты такого необычного углядел? – недобро усмехнулась Лимейна, показав острые зубы, которые ещё в прошлый раз так впечатлили Теодора. – Поделишься со мной своими наблюдениями?
– Если ты дашь слово, что и я, и мои друзья уйдём отсюда невредимыми, даже если тебе не понравится то, что я скажу, – Тео тоже смотрел на королеву болота без симпатии, а скорее, с определённой опаской. Его уже совершенно не трогала её красота: он прекрасно понимал, что перед ним крайне опасное существо.
– Разумеется, – охотно кивнула королева и выжидающе посмотрела на молодого ректора, – ну, говори же!
– Ты что, совсем за дурака меня держишь? – Тео вспомнил всё, что рассказывали ему о правилах поведения в подобных ситуациях и Биэль, и Христофор, и Густав. – Ты не сказала положенных слов, к тому же твоё обещание не заверил ни один из присутствующих здесь правителей.
– И откуда ты такой умный взялся? – прошипела Лимейна. – Ну хорошо, я даю слово, что не причиню ни тебе, ни твоим спутникам вреда. Доволен?
– Ни ты, ни кто-либо другой по твоей просьбе, – жизнерадостно добавил незаметно приблизившийся Мортимер, – а то вы, женщины, существа жуть какие коварные! Сама ничего не сделаешь, а кого-нибудь попросишь — и всё… И, что характерно, к тебе — никаких претензий.
– Ни я, ни кто-либо по моей просьбе, – отчётливо скрипнув зубами, проговорила Лимейна, бросив на Морти полный раздражения взгляд. Божество ответило ей безмятежной улыбкой уверенного в собственной неотразимости существа.
– Я свидетельствую, – с непонятным удовольствием проговорил подошедший Пантуш, глядя на Лимейну с не очень понятным друзьям злорадством. Видимо, в прошлых отношениях между ними как минимум чёрная лягушка проскакала.
– Хорошо, – кивнул Тео, дождавшись, пока болотник довольно кивнёт и снова вернётся к нетерпеливо ждущему его Хасиду. – Тебя нет, Лимейна. Полагаю, твои подданные не в курсе того, что трон занимает великолепная, восхитительная… проекция. Интересно, как они отреагируют, если узнают, что ими правишь не ты? Дай-ка попробую угадать…
– Как ты понял? – прервав повисшее молчание и нервно оглянувшись на занятых своими делами гостей и подданных, спросила королева. – Я совершенна, у меня есть аура, есть запах, я абсолютно материальна.
– Это интересует тебя, Лимейна, или твоего создателя? – Тео чувствовал, как под камзолом намокла и прилипла к спине рубашка: ему этот опасный разговор тоже давался непросто.
– Будем считать, что не только меня, – королева подняла на Теодора взгляд чёрных глаз, и ему на какое-то мгновение показалось, что на него взглянула не Лимейна, а кто-то гораздо более сильный и умелый. Потом молодой ректор так и не мог понять, откуда у него взялись силы не отвести взгляд и в этой странной игре в гляделки если не победить, то свести поединок к ничьей.
– Ты достойный соперник, – вздрогнув, проговорила королева, – и ты прав, нам лучше стремиться к мирному сосуществованию. Не исключаю, что когда-нибудь потом нам станет тесно на одной территории, но это будет не сегодня и даже не завтра. Тогда мы и посмотрим, кто сильнее, сейчас не время и не место.
– Почему? – Тео понимал, что в данный момент разговаривает не с болотной королевой, а с её создателем. – Почему ты предлагаешь мне мир?
– У нас есть общий враг, – медленно проговорила Лимейна, прикрыв глаза, – и не исключено, что однажды нам придётся объединиться против него. Поэтому было бы опрометчиво заранее лишать себя возможного союзника. Тем более что у тебя такие необычные и сильные друзья.
– Мудрое решение, – внёс свою лепту в разговор моментально ставший серьёзным Мортимер, – и очень дальновидное. Но можно один маленький вопросик? Скажи, раз ты проекция, – Лимейна недовольно поморщилась, но промолчала, – значит, где-то есть женщина, которая выглядит так же, как ты?
– Твой создатель — женщина? – не удержался от изумлённого возгласа Тео, но, к счастью, гости были заняты своими делами и не обратили на его крик никакого внимания.
