– Ты получишь официальное приглашение от личного секретаря Теодора, – с едва заметной улыбкой сказал Биэль, – поверь, это совершенно удивительный сотрудник, такой ответственный — это что-то с чем-то!
– Он человек? – с еле-еле заметным пренебрежением спросил посол. – Люди очень редко бывают действительно ответственными. Хотя не исключаю, что лорду Теодору просто повезло.
– Нет, это не человек, – покачал рогатой головой Биэль и неожиданно предложил, – попробуешь угадать? Если не сможешь — с тебя пять лучших скакунов из твоей конюшни.
– Какой странный спор, но я согласен, – довольно потёр руки посол, а Тео усмехнулся: все знали, что демоны азартны почти в той же степени, что и обидчивы.
– Итак, – Биэль оглядел столпившихся вокруг людей и нелюдей, – у тебя три попытки угадать, кто же является секретарём ректора Холверта. Одна попытка уже была, и мы выяснили, что он не человек.
– Может быть, было бы правильно дать лорду Аш-Триэру какие-нибудь вводные? – спросил желающий быть справедливым Тео.
– Теодор, не мешай мне зарабатывать для Академии легендарных скакунов из знаменитых конюшен Аш-Триэров, – негромко рассмеялся демон, и по залу пронёсся восторженный женский вздох. Тео прекрасно понимал придворных красавиц: Биэль был… демонически хорош!
– Имя я могу узнать? – хитро прищурился захваченный спором посол. – Это вполне допустимая подсказка.
– Имя, пожалуй, можно, – подумав, согласился Биэль, – его зовут Хантер Макферс Кеннет Скотт О’Тул Миллер.
– Из аристократов, значит, – задумчиво почесал рог Аш-Триэр, – имя совершенно не демоническое, значит, вряд ли из наших. У аристократа была бы приставка Аш… Позволю себе предположить, что этот удивительный господин принадлежит к достойному уважения роду гномов.
– Увы, мой друг, – засмеялся Биэль, запрокинув голову, и восторженные дамские вздохи сменились тихими стонами, – от гномов у этого господина секретаря только скупость и занудство. Вторая попытка тоже не удалась. Теодор, как ты думаешь, мы найдём для конюшни место где-нибудь неподалёку от дома Бигли? Бигли — это наш карликовый дракон, – пояснил он задумчиво шевелящему губами послу.
– Кто? – Аш-Триэр с откровенным недоверием покосился на Теодора, который шутливо развёл руками, мол, я не виноват — он сам пришёл.
– Дракон, – любезно пояснил Биэль, а Харви насмешливо фыркнул, – стихи сочиняет — закачаешься! Всё больше про любовь, про принцесс и страдания. Очень трогательно! Так что там с третьей попыткой?
– Альвов с такими именами не бывает, – негромко подсказал демону представитель альвского посольства, видимо, из соображений коллегиальности, – не тратьте последнюю попытку.
– Итак, – стал рассуждать вслух Аш-Триэр, – это не человек, не демон, не гном и не альв. Орков и драконов отметаем по умолчанию — из них секретари, как из меня балерина. Следовательно, – тут посол оглядел плотно окружившую его толпу академиков, придворных и прочих пробравшихся на мероприятие. – Это какое-то магическое животное. Я угадал?
Биэль уже собрался было ответить, но тут над залом поплыл уже хорошо знакомый обитателям Академии и королю бархатный мужской голос, напевно вещавший:
– Сотворённые великими силами не для Света и не для Тьмы, обладающие мрачной, но гордой и чистой душой, демоны — вечные странники между Добром и Злом, одинокие в своих путешествиях по вселенным духа, ибо только тот, кто познал саму Бесконечность, может стать её преданным слугой…
Повисла абсолютная тишина, а король подумал, что это выражение исключительного ошеломления на лице посла он не забудет никогда.
– Это из «Хроник Древней Силы» великого Аш-Ритэйля, – снисходительно пояснил голос присутствующим. – Любой более или менее образованный индивидуум должен иметь хотя бы смутное представление об этой жемчужине древнего эпоса демонов.
Судя по смущённым лицам, присутствующие индивидуумы этими знаниями обременены не были.
– Не могу с вами не согласиться, – потрясённо проговорил посол, пытаясь понять, откуда идёт голос. – Благодарю вас от всего народа демонов за столь редкое в наше время знание древних книг! Но… кто вы? И где?
– Я Хантер Макферс Кеннет Скотт О’Тул Миллер, – весомо проговорил голос, – секретарь ректора Теодора. О чём существует соответствующая запись под номером один дробь девятнадцать. Цифра «один» показывает, что я, именно я, был первым сотрудником Академии. Это предмет для законной гордости. Вы улавливаете мою мысль, господин посол?
– Да, разумеется, – ошарашенно ответил Аш-Триэр, – а почему девятнадцать?
– А почему не девятнадцать? – невозмутимо ответил голос. – Интересный философский вопрос, правда?
– Знаете, я бы с удовольствием обсудил его с вами как-нибудь за бокалом хорошего вина, – улыбнулся пришедший в себя посол, – но всё же — покажитесь, пожалуйста!
– Ты выиграл, – улыбнулся Биэль, – но коней ты нам всё равно дашь, правда?
– Самых лучших, – расхохотался посол, – знание древних манускриптов достойно вознаграждения!
– Кеннет теперь нам плешь проест напоминаниями о своих заслугах, – тихонько вздохнул Харви, а Тео понимающе кивнул.
Тем временем плащ на плече Биэля шевельнулся, и перед многочисленными зрителями появился Кеннет, гордо усевшийся на плече огромного демона. На шее мыша сверкал драгоценными камнями бант, в котором Тео опознал заколку, украшавшую волосы Зайки (идея госпожи Теаны), а когти были выкрашены золотой краской (идея самого Кеннета). Призрачный бант, правда, почему-то всё время съезжал на сторону, но отобрать его у мыша не представлялось возможным.
– Ваш секретарь – эполетовый крылан? – с неприкрытым удивлением спросил Аш-Триэр, а Кеннет довольно поправил сползший влево бант, ненавязчиво продемонстрировав при этом сверкающие коготки.
– Благодарю вас, лорд посол, – церемонно поклонился демону мышь, гордо посмотрев на окружающих, – вы первый, кто сразу правильно назвал мой вид, а то всё «мышь», «мышь» … Никакого уважения!
– Как можно! – прижал к груди ладонь, украшенную солидными (хоть и не позолоченными) когтями, Аш-Триэр. – Я очень рассчитываю на длительную увлекательную беседу с вами, уважаемый господин секретарь!
– Непременно! – столь же любезно откликнулся Кеннет, а присутствующие лишь молча переводили взгляды с посла на мыша и обратно.
Его величество, страшно довольный тем, как складываются обстоятельства, решил, что сейчас самое время напомнить о вакантных местах в Академии.
– Господа! – обратился он к столпившимся вокруг демонов гостям. – Я хотел бы, пользуясь случаем, напомнить вам о том, что в Академии пока ещё свободны места деканов факультетов артефакторики, алхимии и боевой магии. Факультет некромантии возглавит сам ректор Холверт, да и факультет целителей уже обрёл своего декана.
Теодор удивлённо взглянул на короля, но ничего не сказал по поводу того, что, оказывается, у него есть уже новый сотрудник. Раз его величество сделал именно так, значит, у него есть на то веские причины. Потом выясним, и если этот декан не понравится «кадровому корпусу», то его всегда можно отправить обратно.
