–Да уж скажите как-нибудь,– криво усмехнулся я, начиная морально готовиться к не самым радужным новостям,– я готов почти ко всему, вот честное слово. Любая правда будет лучше неопределённости.
–Сволочь ты здесь, хоть и коронованная,– с тяжёлым вздохом сообщил мне лорд Джонатан именно то, что я и опасался услышать,– у тебя и друзей-то здесь нет, даже Фердинанд от тебя отвернулся, когда ты отказался помочь ему поймать убийц леди Оливии. Нет, так-то он по-прежнему рядом с тобой, и защитит, и спину прикроет, если нужда будет, только нет той сердечности меж вами, той дружбы, которая была. Один Антонио вас и держит вместе, спасибо ему. С этим убийством вообще вопросов больше, чем ответов, и, скажу тебе, мой мальчик, что боюсь, как бы не был в нём замешан и ты. В смысле не ты, а ты, который…демоны, как объяснить-то?
–Джонатан, давайте с убийством будем разбираться, когда решим более острые вопросы, эту леди Оливию ведь всё равно не вернуть. Кстати, там, в нашем мире, её вообще не было, так что Дин был, мягко говоря, удивлён, когда узнал, что успел жениться. И давайте как-нибудь придумаем, как называть меня, того, который не я…Помоги мне Странник, какой же это всё бред…
–Ты прав, конечно,– согласился лорд управляющий, с искренним сочувствием глядя на меня,– мы можем того тебя, который не ты…– тут барон запнулся и растерянно, совсем по-простонародному, почесал в затылке,– нда…только бы нас не услышал никто, а то ведь на всю оставшуюся жизнь в Башню скорби отправят, и доказывай из-за решётки, что ты не безумец.
–Башня скорби?– переспросил я, впервые услышавший это название,– что это ещё такое?
–У вас её нет?– лорд Джонатан покачал головой.– Это место, попасть в которое равносильно смерти: оттуда никто и никогда не выходил. Страшные слухи ходят об этой Башне, а отправляют туда безумцев, дабы своими действиями они не навредили добропорядочным обывателям.
–А кто принимает решение – безумен человек или нет?
–Так ты и принимаешь,– со вздохом ответил лорд Джонатан, и я растерянно моргнул: я-то почему? Я же не целитель и не судья… – и немало туда людей отправилось, в безумии которых есть очень большие сомнения. Ну да мы отвлеклись…я предлагаю тебя, который не ты,– в этот раз выговорить безумную фразу барону удалось гораздо бодрее,– называть Эдвардом: ина Эдуарда похоже, так что если услышит кто лишний, так можно сказать, что послышалось. А знать будем только ты да я, ну и Фердинанд, коли веришь ему.
–Верю,– я с тяжёлым вздохом кивнул,– кому же мне ещё верить-то…только вам двоим. Как я могу теперь быть уверен в людях, которые знают не меня, а…Эдварда, демоны б его побрали!
–Не переживай, мой мальчик.– барон по-отечески потрепал меня по плечу,– уж в этом-то я тебе помогу. Потихоньку со всем разберёмся, ты справишься, в тебе, в отличие от…Эдварда…отцовская кровь и хватка видны, хвала Страннику. А теперь, когда мы решили самое главное, давай вернёмся к вопросу, с которым я к тебе и пришёл, хотя сейчас, после всех новостей, мне кажется, что это было очень давно! Что будем делать с началом Отбора, Эдуард?
–А отказаться никак нельзя?– я жалобно посмотрел на барона, который отрицательно качнул головой.– Но то, что не через неделю – это точно! Я не успею разобраться со всеми…внезапными делами. Для начала расскажите мне, что представляет собой этот самый Отбор. У нас его никогда не было, поэтому я крайне смутно представляю себе собственно саму процедуру.
–Хорошо, попробую,– согласно кивнул лорд Джонатан,– Отбор – это давняя традиция, с помощью которой всегда и выбирали невест принцу или императору, если не было иных договорённостей.
–А у меня их точно не было?– я хотел быть уверен, что вариантов избежать идиотского мероприятия действительно нет.– Может, запамятовали просто и где-нибудь какая-никакая невеста завалялась? Я даже на не очень симпатичную согласен, правда-правда!
–Нет, конечно, неужели ты думаешь, нам бы дали об этом забыть?– лорд управляющий с недоумением на меня покосился, и я как-то очень вовремя вспомнил о некой Башне, в которой вряд ли стоит бронировать гостевые покои.
–И что он собой представляет,– обречённо приготовился внимать барону несчастный я,– кто эти, несомненно, чудесные девушки, которые осчастливят меня своими талантами? И вообще, что они должны на этом Отборе делать? А где жить? Во дворце?!
Я на секунду представил себе особенности сосуществования в одном отдельно взятом, пусть даже и очень большом, дворце с толпой претенденток на моё императорское внимание, и похолодел от открывшихся мне захватывающих перспектив.
–Нет,– успокоил меня незаметно улыбающийся в усы лорд Джонатан,– как правило, претендентки живут в покоях Зелёного дворца.
Тут лорд управляющий сделал паузу и вопросительно взглянул на меня, но, так как Зелёных дворец и в моём мире (демоны, и я ещё смел быть там чем-то недовольным?! Неблагодарный глупец!) тоже существовал и тоже служил для размещения наиболее важных гостей, то я просто кивнул и приготовился внимать дальше.
–Девушки живут там в течение месяца….
–Сколько?!!– я аж задохнулся от озвученного срока.– Месяц??! Целый месяц?! Нет, как сказал Дин сегодня утром, убейте меня прямо сейчас…
–В течение месяца,– невозмутимо продолжил лорд управляющий, пряча в седых усах ухмылку,– и выполняют задания различных конкурсов. Не справившаяся с заданием девушка выбывает, но её руки может просить любой благородный лорд. Чаще всего, именно так и происходит: редко кто из претенденток возвращается домой. Большинство устраивает свою судьбу в столице.
–А кто может участвовать в этом массовом сумасшедшем доме?– обречённо поинтересовался я, с ужасом представив, что мне ещё и это придётся решать, но ответ барона одновременно успокоил и озадачил
–Это как обычно, Шар Судьбы, кого выберет, те и участвуют. У вас что, и Шара Судьбы не было?– лорд Джонатан с недоверием посмотрел на меня. Видимо, существование без этого самого Шара казалось ему странным и невозможным.– А как же вы невест выбирали?
–Эммм… – даже растерялся я,– да мы как-то…сами. Кому кто нравится – тот к тому и сватается. Или родители могут договориться, но если молодые люди против – никто неволить не станет. А у вас… у нас не так?
–Нет,– барон даже как-то растерялся,– если молодой лорд желает связать себя узами брака, он приходит к Шару Судьбы и просит подобрать ему спутницу жизни. Шар предлагает ему нескольких подходящих по статусу и остальным моментам девушек, из которых лорд и выбирает себе жену.
–А если ему ни одна не понравится?– мне действительно было интересно.
–Такого не может быть,– с непоколебимой уверенностью сообщил лорд Джонатан,– Шар никогда не ошибается. Вот и для Императорского Отбора он назовёт десять имён, из которых император, то есть ты, Эдуард, и выберет себе жену, нашу будущую императрицу.
–Ну хорошо, допустим,– я чувствовал, что ещё немного, и со мной произойдёт самая банальная истерика, как с юной выпускницей пансиона благородных девиц,– а что за конкурсы?
