–Я помню,– снова вылезла беспокойная Саманта,– хочешь, подскажу?
–Давай,– почти равнодушно согласился уставший до безобразия Эдуард, опускаясь в кресло,– удиви меня, Сэм.
–Добровольно ты объяснялся с Лин,– торжествующе выдала гномочка и захрустела яблоком,– и не говори, что ты это сделал по необходимости!
–Нет, конечно,– Эдуард с нежностью взглянул на меня,– но я предпочёл бы сделать это иначе: сцветами, бутылкой шампанского и кольцом… а не на бегу между одним приключением и другим.
Патриарх вампиров с сомнением покосился на меня, потом с сочувствием на императора и тяжело вздохнул:
–Дело, конечно, ваше, но я бы поостерёгся, ваше величество. Вот как есть ведьма, самая настоящая. Доведёт до сердечного приступа и не задумается, вот увидите.
–Я в курсе,– Эдуард улыбнулся обиженно насупившейся мне,– но это, как говорит Крис, моя собственная ведьма.
–Давайте, кстати, уже перейдём к тому, для чего собрались,– решительно проговорила Саманта,– мы говорили об эльфийском принце… Уважаемый господин вампир,– вежливо обратилась гнома к патриарху,– вы сказали, что никогда не видели принца.
–Не видел,– подтвердил вампир и отхлебнул сваренного Яной зелья, стакан с которым держал в руке,– и что вы можете мне предложить?
–Точнее, кого,– Сэм взглянула на Ромашку, который согласно кивнул головой и замер, чтобы тут же подёрнуться едва заметной рябью и предстать уже в своём истинном облике.
–Не может быть!– вампира словно ветром вынесло из кресла.– Ты – эльфийский принц?! Но как?! Этого не может быть!
–Знаете, Кристофер, я за несколько предыдущих веков столько не удивлялся, сколько за неделю общения с этой восхитительной компанией,– доверительно сказал ему Арктур, незаметно подмигивая Сэм, и добавил,– и не смеялся…
–Но ты ведь был в Башне,– вампир подошёл к Ромашке, и выяснилось, что наш принц в росте ничуть не уступает Кристоферу, разве что глаза не красные и клыков нет,– я просто не узнал тебя под этой странной маскировкой – черты лица были словно размыты… Ты пробыл совсем недолго, а потом исчез. Мы все были уверены, что ты добровольно ушёл на Изнанку. И мы не знали, что ты принц…хотя – что бы это изменило?
–Наверное, ничего,– пожал плечами Ромашка и, нахмурившись, стащил с плеч ставшую безнадёжно тесной куртку,– да и не до того мне, наверное, было… Я очень плохо помню, что со мной происходило. Как отрывки какие-то… Вы можете мне помочь? Я точно знаю, что вампиры обладают такими способностями – заглядывать в память человека.
–Мы могли бы попробовать,– как-то неуверенно отозвался Кристофер и переглянулся с Артом,– но готов ли ты к таким экспериментам?
–Мне терять нечего,– Ромашка взглянул на Сэм и добавил,– да и скрывать тоже, хотя в последнем я не слишком уверен.
–А как ты оказался здесь снова?– вдруг спросил вампир.– Зачем ты вернулся в столицу, где для тебя было небезопасно? И откуда такая странная личина – я никак не могу понять её природу, хотя она, несомненно, одна из лучших, что я видел за последнее тысячелетие. Я всё никак не могу поверить в то, что молодой эльф, сидевший в камере по соседству,– тот самый принц, к которому у меня накопилось столько вопросов! Что ты помнишь?
–Я помню, как ссорился с Эдуардом, кажется, в каком-то большом зале, потом провал, и снова воспоминания – уже в Башне, смутные, как в тумане всё… Потом какой-то коридор, я не помню, откуда и куда… Со мной кто-то разговаривает. Но о чём и кто – совершенно не могу вспомнить… А потом… потом меня подобрала Лин…
–Кто?– кажется, нам удалось в очередной раз удивить вампира.
–А я говорил,– промурлыкал довольный Арт,– удивлять эти ребята умеют, как, наверное, никто другой.
–Лин,– повторил Ромашка,– точнее, не сама Лин, а крестьяне из Колдунов, которые принесли меня в деревню, а там уж Лин и Хорь меня вытащили. В смысле – спасли.
–А теперь ещё раз и медленно,– решительно тряхнул головой верховный вампир,– что такое Колдуны, кто такой Хорь и как там оказалась ведьма?
–Хорошо,– покладисто согласилось наше эльфийское высочество,– Колдуны – это деревня на другом конце империи, где жила Лин. Хорь – это местный ведьмак, он воспитывал Лин и учил её всему. А как там оказалась Лин – это лучше её спрашивать.
–Я не знаю,– сразу открестилась я,– меня Хорь нашёл в лесу, когда мне было лет пять. Как я там оказалась – до сих пор загадка, но мы решили, что, наверное, на моих родителей напали разбойники или звери, а я чудом уцелела и набрела на деревню… Во всяком случае, более приемлемой версии ни у Хоря, ни у меня потом не было.
–Какое милое место – эти ваши Колдуны,– восхитился вампир, но взгляд стал острым и ещё более внимательным,– то эльфийские принцы как с неба падают, то пятилетние графини по лесу гуляют в одиночестве… Кстати, а графиня Кассандра дель Строцци тебе кем приходится, ведьма Линда?
–Вы знаете Кэсс?– удивилась я, а потом подумала: янастолько мало знаю об удочерившей меня ведьме, что вполне возможно, она была знакома и с более занятными личностями.
–Разумеется,– ворчливо отозвался вампир,– прелестная женщина.
–Спорный вопрос,– отозвался император, припомнивший своё фееричное знакомство с леди Кассандрой,– но то, что потрясающая – это да, это однозначно. Уж потрясла так потрясла…..
–Осторожнее в высказываниях о будущей тёще,– хихикнула Сэм, получая от разговора явное удовольствие,– а то ещё какой-нибудь сюрприз получишь…
–В каком смысле – о тёще?– багровые глаза вампира стали круглыми, а Арт в очередной раз хихикнул.– Вы же не хотите сказать, что ваша ведьма – дочь леди Кассандры?
–Боюсь, что именно это они и хотят сказать,– сдерживая смех, прокомментировал Арт,– насколько я в курсе событий, Кассандра удочерила наше прелестную Розалинду.
–Зачем?– коротко поинтересовался вампир, глядя почему-то на Ромашку.
–Не знаю,– честно ответил принц,– она приехала в тот день, когда на деревню упал дикий непроглядный туман: до сих пор мороз по коже, как вспомню…
–Туман?– тут насторожился не только Кристофер, но и Арктур.– Что за туман?
–Лин расскажет лучше,– перевёл на меня стрелки принц,– она непосредственно там была.
–Простите, что перебиваю,– раздался вдруг хрипловатый голосок,– но можно мне спросить?
–Спрашивай, малыш,– Арт улыбнулся Крису,– что случилось?
–Там пришла Китти и спрашивает, можно ли ей войти,– Крис забрался на руки императору и оглядел всех своими золотыми глазищами,– ей очень надо…
–Ну, раз надо, то конечно,– кивнул Эдуард и пояснил для вампиров,– Китти – это подруга нашего маленького Криса, очаровательная кошечка. Она живёт во дворце.
Ромашка, стоявший ближе всего к двери, приоткрыл её, и в комнату, аккуратно переступая лапками в белоснежных носочках, вошла Китти. Она обвела взглядом всех, и потом сосредоточилась на патриархе, внимательно рассматривая его. Потом кивнула Крису и склонила на бок голову, что-то негромко промурлыкав.
