- Невеста была категорически против брака, - зачем-то принялся оправдываться Маркус, - и его величество придумал такой способ для того, чтобы свадьба не состоялась.
- Ага, то есть это ещё и по инициативе короля было, - я задумчиво перевела взгляд с жениха на довольного Дария, - в какой интересной стране я живу, однако…
- А как ты прошёл через охранную систему? - во мне наконец-то проснулся впавший было в ступор от всего происходящего профессиональный интерес. - Там такие заклинания были — я бы, например, даже не подступилась бы.
- Есть у меня тайные возможности, - подмигнул мне Маркус, - иногда на меня не действуют никакие заклинания…
- Наверное, не очень удобно было брать диадему костяными пальцами? - помолчав, сказала я, а король довольно улыбнулся.
- Не очень, - согласился Маркус, - но у меня был напарник.
- И я даже предполагаю, кто конкретно, - я посмотрела на улыбающегося Везунчика, - тёплая у вас компания, я погляжу. А ты как в это впутался?
- А меня, как и тебя, завербовал Бернард, - не стал скрывать Дарий, - когда я выкрал у него один договор, а Маркус меня поймал, - тут Везунчик досадливо поморщился, а женишок и величество довольно переглянулись, - то вместо того, чтобы поселить меня в одну из девяноста восьми камер, он предложил мне сотрудничество. И сделал предложение, от которого я не смог, да и не захотел отказаться.
- И чем он тебя привлёк, если это, конечно, не слишком личное? - негромко спросила я. - Я пойму, если ты не скажешь, честное слово: у каждого из нас есть свои глубоко личные вещи, о которых даже друзьям не расскажешь…
- Я пообещал, что Дарий сможет отомстить за смерть родителей, - вместо Везунчика ответил король, - они погибли от рук Отнимающих.
- Веская причина, - помолчав, согласилась я, - а теперь вопрос: зачем вам я?
Мужчины переглянулись, и слово взял Бернард, видимо, как основной инициатор привлечения меня в эту своеобразную организацию.
- Как ты уже могла понять, Тильда, - начал он, - я собираю вокруг себя лучших из лучших. К сожалению, в силу тех или иных причин они действуют «в тени», так сказать. Мне нужен был кто-то, на кого не действует никакая магия, и я рискнул, поговорив с Маркусом. Ты не можешь себе представить, насколько легче мне стало, когда службу дознания, облечённую более чем широкими полномочиями, возглавил мой человек. По его совету я сделал предложение «джокеру» Джо-Везунчику, и место секретаря Маркуса занял второй человек, которому я доверяю полностью. Потом мы узнали, что есть «джокер», который умеет обходить почти любую защиту да ещё и обладает редким колдовским даром, и живёт это сокровище далеко на севере. Официального повода познакомиться у нас не было, поэтому девушка получила предложение стать невестой Маркуса. Это давало возможность пригласить её сюда, ну и проверить заодно, подходит ли она нам.
- В итоге здесь собрались те, кто обладает редкими способностями, не известными широкой общественности, и кто верен короне и королю. Такая… секретная команда «джокеров» во главе с его величеством, - завершил краткий обзор событий Маркус.
- А вы… - я запнулась, увидев иронично приподнятую бровь короля, - ты сам, ну вот совершенно случайно, не «джокер»? Вдруг ты успешно маскировался всё свободное от сидения на троне время?
- К сожалению, я не «джокер», - как мне показалось, совершенно искренне вздохнул Бернард, - хотя и очень хотелось бы… Интересно же!
- Хорошо, - кивнула я, - принципиальные моменты мы выяснили почти все, а с мелочами разберёмся по ходу дела.
- Почти? - уцепился за слово Бернард. - У тебя остались важные вопросы?
- Немного, - не стала отказываться я, - но они не первоочередные, совершенно спокойно можно решить их и позже.
- А всё-таки? - слегка надавил король.
- Например, - уступила я, хотя поднимать этот вопрос мне сейчас и не слишком хотелось, - актуальна ли по-прежнему моя помолвка с Маркусом? Или, раз мы выяснили, что это был только повод, то необходимость в ней автоматически исчезает?
- Как это исчезает? - всполошился Маркус, растерянно глядя на довольного короля и нахмурившегося Дария. - Мы объявим о ней на ближайшем празднике, верно, Бернард?
- А что ты сама думаешь по этому поводу, Тильда? - повернулся ко мне монарх. - Ты хотела бы отменить помолвку? Может быть, ты уступила воле родственников, но твоё сердце отдано другому?
- Если честно, - помолчав немного, ответила я, а Маркус ощутимо напрягся, - моё сердце не отдано никому, хотя против помолвки и брака с Маркусом я ничего не имею. А для того, чтобы начать испытывать какие-то серьёзные чувства, нужно чуть больше времени и чуть меньше событий.
- Пообещай мне одну вещь, Тильда, - подумав, сказал король, и я вопросительно посмотрела на него, - если ты вдруг передумаешь выходить замуж за Маркуса, - при этих словах жених сурово нахмурился, - то ты остановишь свой выбор на ком-нибудь из нас.
- В каком смысле? - сказать, что я была удивлена, это ничего не сказать. - Вы… ты сам-то понимаешь, что говоришь?
- Вполне, - довольно ухмыльнулся монарх, - работа у меня такая, я всегда должен понимать, что говорю. Если вдруг тебе разонравится Маркус, то обрати внимание на Дария: молод, достаточно богат, красавец, интересы, опять же, общие…
- Вот ты, твоё величество, сейчас что делаешь? - Маркус без особой симпатии смотрел на развлекающегося короля. - Предлагаешь моей невесте другого мужчину?
- Не предлагаю, а намекаю, что на тебе свет клином не сошёлся, - невозмутимо ответил Бернард.
- А про себя чего ж не говоришь? - Маркус нахмурился ещё больше.
- Так я вообще вне конкуренции, - просиял улыбкой король, - Тильда, тебе стоит лишь пожелать, и завтра же у тебя будет герцогский титул и предложение руки, сердца и королевства. Хочешь?
- Нет, - честно ответила я, вызвав у короля очередной приступ веселья, - и вообще, может, мне лучше Вильгельма или Гарольда выбрать? Они по сравнению с вами совершенно безобидные.
- Это те первокурсники? - уточнило у Маркуса величество и, дождавшись утвердительного ответа, покачало головой. - Нет, это не наш уровень, Тильда. Я тебя ни в чём не ограничиваю, но… - тут он поочерёдно указал на себя, Везунчика и Маркуса, - один из нас.
- Почему? - коротко спросила я, подумав, что вообще-то внутреннего протеста не вызывает ни один из вариантов. То, что мне предлагают относительную свободу выбора — это вообще очень щедрое предложение, потому как понятно, что нельзя выпускать из рук человека, который столько знает.
- Ты же сама всё понимаешь, - неожиданно мягко улыбнулся Бернард, - и потом, ты нам всем очень нравишься, но выбор, разумеется, за тобой.
- Руки прочь от чужой невесты, - буркнул Маркус, - раньше надо было думать, а теперь поздно. И вообще…
Тут жених внезапно полез в нагрудный карман и извлёк из него небольшую бархатную коробочку. Не нужно было быть особо сообразительной, чтобы понять, что в ней, и я внимательно прислушалась к своему внутреннему голосу. Голос, ошарашенный стремительностью происходящего, предусмотрительно помалкивал.
