- До встречи, - я помахала убегающему Дарию ручкой и медленно побежала, размышляя над новой расстановкой фигур на игровом поле.
Значит, в замке зачем-то собраны три «джокера», причём сделано это с высочайшего разрешения, и это очень сглаженная формулировка. Правильнее было бы сказать: по высочайшему распоряжению. Следовательно, королём поставлена какая-то задача, с которой не в состоянии в одиночку справиться ни легендарный Везунчик, ни таинственный Тодд. Для чего-то им понадобилась я. Теперь я уже ни на секунду не поверю, что предложение лорда дознавателя было случайным: в качестве невесты ему нужна была именно я. Скорее всего, если бы дядюшка предложил ему Селену, он просто отказался бы под каким-нибудь благовидным предлогом. Но всё сложилось наилучшим образом, и любимый родственник с удовольствием сплавил в замок именно меня. Потом меня планомерно и продуманно проверяли: сначала на полосе препятствий (интересно, а как бы они меня туда загнали, если бы я не проявила инициативы? Ну… придумали бы что-нибудь…), затем ночью со второй ипостасью Маркуса, а в итоге — когда я смотрела папки с делами «джокеров». А я, как дурочка, на все эти проверки послушно велась… Впрочем, итог был бы таким же: если в мастерстве проникновения в помещения и разблокирования магических ловушек я ещё вполне могла бы с ними посоревноваться, то в плане политических интриг — тут я пас, это не моя сфера интересов. И тут, видимо, нужно добавить слово «была»…
Но, чтобы понимать истинный расклад сил, придётся подождать встречи с его хитрым величеством и посмотреть, что конкретно скажет и предложит король Бернард. Тут я тихонько хихикнула, так как если бы ещё неделю назад мне сказали, что я буду втянута в общее загадочное дело вместе с двумя легендарными «джокерами» и буду спокойно рассуждать о встрече с королём, я бы посоветовала этому человеку обратиться к лекарю. А теперь — ничего, бодро так…
Придя к мудрому выводу, что решать проблемы я буду по мере их непосредственного поступления, я выбежала на полянку к памятнику монументальной няньке одного из предков жениха. В очередной раз подивившись прихотливым извивам творческой мысли, я занялась разминочным комплексом, так как и так два последних дня пренебрегала тренировками. А внутренний голос намекал — и чем дальше, тем настойчивее — что вскоре мне понадобятся абсолютно все мои знания и умения.
Крадущиеся шаги я заслышала ещё издали и, сама не знаю, почему, затаилась на ветке, которую только что использовала в качестве турника. Я была почти уверена, что это Гарольд или Вилли, пришедшие заранее, поэтому удивлённо приподняла брови, увидев закутанного в светло-серый плащ человека. То, что под плащом не прячется ни один из шкодливых кадетов, было понятно: и фигура не та, и рост, и комплекция.
Неизвестный остановился возле памятника и медленно огляделся. Что-то в его движениях мне не понравилось, но я пока никак не могла сообразить — что именно. Тем временем он огляделся и замер в полной неподвижности, словно серая каменная статуя. И хочу сказать, что по сравнению с ним даже монструозная нянька выглядела симпатичнее: он неё, во всяком случае, не исходили волны угрозы, в отличие от незнакомца в плаще.
Томительно текли минуты, но вот послышались торопливые шаги, и на поляну вышел человек в ливрее лакея. Он угодливо поклонился незнакомцу в сером и проговорил дрожащим голосом:
- Слушаю ваши распоряжения, ваша милость…
Незнакомец протянул ему небольшой свёрток и прошипел:
- Спрячешь в зале приёмов, ты знаешь, что делать. Иди и не попадись, иначе… ты не хуже меня знаешь, что бывает с отступниками и провинившимися…
- Не извольте беспокоиться, - побледнев, как мел, проговорил лакей, - сделаем всё в лучшем виде…
Серая фигура кивнула и медленно ушла с поляны, лакей, вытерев дрожащей рукой лоб, торопливо зашагал в сторону замка, а я так и осталась сидеть на своей ветке, судорожно размышляя, что понадобилось в замке одному из Отнимающих (не узнать их шипение было просто невозможно), как он сюда проник и что поручил лакею?
Просидев так минут десять, я пришла к выводу, что ничего толкового сейчас придумать не смогу, а ветка — не самое удобное место для размышлений, и что в мягком кресле думаться будет не в пример лучше. Поэтому я бесшумно спрыгнула на траву, прислушалась и внимательно осмотрелась:
- Вылезайте, - негромко сказала я, с улыбкой глядя на заросли какого-то неизвестного мне кустарника, - вы там уже минут пять сопите.
Послышалось недовольное ворчание, и на поляну выцарапались два моих друга-кадета, как всегда, взлохмаченные и недовольные тем, что я их обнаружила. Меня же гораздо больше волновал вопрос, как давно эти два прохиндея за мной следят, и как много им удалось услышать: от этого напрямую зависело их благополучие и вообще пребывание в Академии. Узнает Маркус — отправит парней куда-нибудь как можно дальше, от греха. Ну и в целях соблюдения секретности.
С другой стороны — представить себе, что три «джокера» могли проморгать двух первокурсников — в это как-то тоже с трудом верилось. Даже если бы я не углядела, Маркус с Дарием наверняка обнаружили бы лишние уши, торчащие из кустов.
А вот слышать разговор Отнимающего с лакеем они вполне могли, и, судя по их напряжённым лицам, именно это и произошло.
- Тильда, слушай, а вот этот мужик в сером плаще, - начал, как всегда, более нетерпеливый Гарольд, - тебе он не показался странным?
- Который? - уточнила я, мысленно с облегчением переведя дух: значит, насчёт Маркуса и Дария эти два шалопая не в курсе. Очень хорошо!
- Тот, что недавно отсюда ушёл, - пояснил блондин, глядя в ту сторону, куда удалился Отнимающий, - он говорил очень странные и наводящие на размышления вещи.
- Ну а чего ещё можно ждать от такого, как он? - я пожала плечами и наткнулась на два непонимающих взгляда.
- Что вы так смотрите? Вы что, не слышали, как он говорит? - я тоже с некоторым недоумением рассматривала парней.
- Слышали, - вступил в разговор Вилли, - странно как-то, словно шипел…
- Вы серьёзно? - мне казалось очень странным, что кто-то может не знать про орден Отнимающих Жизни. Там, где я провела большую часть своей пока недолгой жизни, их очень хорошо знают, заслуженно опасаются и стараются пересекаться как можно реже. Но не узнать сутулую фигуру и шипящий голос — это вряд ли. Неужели здесь, на юге, дело обстоит иначе? Или парни приехали откуда-то из глухой провинции? Вряд ли: Вилли говорил, что у его родителей дом в городе.
- А ты знаешь, кто он? - недоверчиво спросил Гарольд. - Я имею в виду, не этот конкретно, а такие, как он?
- Это же Отнимающий Жизни, - я смотрела на парней, которые переглянулись, а потом Гарольд весело мне подмигнул:
- Да ладно тебе, все знают, что никаких Отнимающих Жизни давным-давно не существует, и вообще — неизвестно, были ли они когда-то в принципе.
- С чего ты взял? - ошарашенно покрутила головой я, представив, что сказали бы руководители ордена, услышав, что о их, оказывается, давно не существует. Или это такая хитрая политика: малая известность совершенно не означает малую власть…
