- Подожди, - я слегка нахмурилась и жестом остановила его, - давай помедленнее и попонятнее. Что такое гильдия, я смутно представляю, всё же не на заброшенном острове росла, а вот кто такой «джокер»? Это же вроде как из карт название, разве нет? Мне кажется, я слышала это слово именно в связи с картами, но могу, конечно, и ошибаться. И что значит — приняла заказ?
- «Джокеры» - это элита воровского мира, те, за кем безуспешно охотятся службы безопасности, те, кому поручают наиболее сложные дела, - начал охотно объяснять Маркус, и меня не оставляло ощущение, что я хожу по самому краю пропасти, в которую драгоценный жених при малейшем подозрении меня спихнёт и не задумается. Хотя, конечно, может, и задумается, но всё равно столкнёт.
- И ты решил, что за твоим артефактом пришлют такого элитного вора? - я с азартом прищурилась, словно пытаясь решить сложную задачку. - А их много?
- Кого? - Маркус с удивлением посмотрел на меня.
- Ну этих «джокеров», - пояснила я, - Ты же наверняка их всех знаешь, должность у тебя такая.
- Если бы я их всех знал, они все сидели бы в крепости, - хмуро ответил жених, а мне захотелось его стукнуть: не хочу я в крепость ни сейчас, ни в перспективе, даже очень отдалённой.
- И какой помощи ты ждёшь от меня? - вернулась я к животрепещущей теме. - Я не умею ловить воров.
- Пойдём, - жених решительно поднялся из-за стола и протянул мне руку.
Терзаемая вполне объяснимым любопытством, приправленным острой ноткой опасности, я бодро шла за женихом, на всякий случай старательно запоминая пути отступления. Примерно на третьей лестнице поняла, что случись что — помру молодой, так как сбежать отсюда просто нереально, даже мне. Охрана, охрана и снова охрана, паутины магической защиты различной степени сложности, причём некоторые из них даже покойный батюшка оценил бы — настолько изящно и точно они были сплетены. Это крыло было настоящей магической крепостью, что, учитывая профессию Маркуса, было более чем логично.
Наконец-то слегка приунывшая, но сохраняющая бодрый вид я смогла остановиться и перевести дух: разумеется, я слегка запыхалась, шагая по лестницам вверх и вниз, и совершенно ни к чему Маркусу знать, что я спокойно прошла бы ещё раз пять по столько. Девица, даже тренированная, должна была слегка устать, что я охотно и продемонстрировала, с упрёком взглянув на жениха.
- Прости, Тильда, - почти искренне покаялся он, - я, наверное, шёл слишком быстро? Почему же ты не сказала?
- Ничего страшного, - обмахиваясь каким-то попавшимся под руку листком бумаги, ответила я, - это полезно. Будем считать, что это была утренняя пробежка.
- Будем, - охотно согласился женишок, - кстати, мы уже пришли. Это — мой кабинет, и именно здесь я, к сожалению, ежедневно провожу бОльшую часть своего времени.
Я хотела задать вопрос о том, как же кабинет простоял без своего обитателя практически весь вчерашний день, поскольку его владелец то невесту встречал, то в парке кадетов отлавливал, то напивался в моей компании, то в образе скелета пугал домочадцев. Но посмотрела на лорда старшего дознавателя и от язвительных комментариев благоразумно воздержалась.
Передо мной распахнулась дверь, и я, поддерживаемая под локоток Маркусом, вошла в приёмную, где за огромным столом среди вороха бумаг обнаружился совсем молодой человек. При первом же взгляде на него любой посетитель понимал: здесь серьёзные люди заняты серьёзным делом. Серый костюм в едва заметную полоску, очки в тонкой золотой оправе, цепкий взгляд бюрократа не по должности, а по призванию…
- Дарий, доброе утро, - жизнерадостно поприветствовал его Маркус, - позволь представить тебя моей невесте, леди Клотильде. Тильда, этот зануда — моя правая рука, мой секретарь Дарий Шелич. Совершенно бесценный работник, можешь мне поверить, уж я-то знаю!
- Польщён, леди, - голос у секретаря был такой же сухой, официальный и невыразительный, как и он сам.
- Мне тоже чрезвычайно приятно познакомиться, - я просто излучала сдержанную доброжелательность, так как прекрасно знала, какой по сути дела безграничной властью обладают такие вот незаметные на первый взгляд люди.
- Дарий, принеси нам дела из синей коробки, - распорядился Маркус, открывая передо мной дверь с вой кабинет, - ну и чаю, пожалуй.
- Из синей коробки? - с некоторым недоумением переспросил секретарь, и я подумала, что эту раздражающую манеру повторять слова собеседника он, вероятно, подцепил у начальства. Главное теперь — самой не заразиться.
- Из синей, - с лёгким нажимом в голосе повторил Маркус.
- Но, господин старший дознаватель, - секретарь осуждающе поджал и без того тонкие губы, - на ней гриф «секретно».
- Ты полагаешь, я этого не знаю? - в голосе жениха звякнул металл, и Дарий поспешно кивнул, впрочем, не переставая недовольно хмуриться.
Мы вошли в кабинет, и я с любопытством осмотрелась: никогда ещё не доводилось бывать на рабочем месте у второго лица в империи, как, в общем-то, и у третьего, и у четвёртого, и дальше по списку. Другой вопрос, что я и без этого счастья жила бы совершенно спокойно, но раз уж попала — интересно же.
Кабинет производил впечатление: тяжёлая тёмная мебель, массивные книжные шкафы, сверкающие стёклами так же неприветливо, как и Дарий в приёмной, мол, ходят тут всякие, работать мешают. Большие окна, плотно оплетённые защитными заклинаниями, смотрели в парк. В углу было что-то вроде зоны отдыха: чайный столик, такой же массивный, как и вся остальная мебель, удобный диван, пара мягких кресел. Как ни странно, несмотря на преобладание тёмных тонов, кабинет выглядел по-мужски уютным: было заметно, что в нём действительно проводят много времени. Об этом говорили и небрежно брошенный на кресле мягкий плед, и пара книг возле чайного столика, и витающий в воздухе запах кофе, мужского парфюма и почему-то дорогого трубочного табака. Последнее немного удивило, так как в этой пагубной привычке жених замечен пока не был. Впрочем, мало ли кто тут у него бывает…
Пока я осматривалась, в кабинет вошёл Дарий, неся поднос, на котором стоял чайничек, молочник и тарелочка, накрытая белоснежной салфеткой. Он молча перегрузил всё это на чайный столик, достал из неприметного шкафчика в углу чашки, тарелочки, сахарницу и так же, не произнося ни слова, расставил на столе. Затем вышел, чтобы тут же вернуться и принести небольшую коробку, на крышке которой переливалась синим цветом абсолютно незнакомая мне охранная руна. Он аккуратно поставил коробку на большой овальный стол, занимавший как минимум четверть кабинета, поклонился и вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь.
Маркус подошёл к коробке, загородив её спиной, сделал какой-то очень быстрый жест, затем повернулся ко мне и пригласил присоединиться к нему. Естественно, я не стала отказываться, хотя с каждой минутой во мне крепло подозрение, что жених что-то задумал.
В коробке лежало несколько папок, которые Маркус извлёк и разложил на столе в только ему понятном порядке. Я заинтересованно их рассматривала, но в руки брать не спешила, ожидая пояснений и комментариев.
