- А где Нэль? - встревоженно спросила я, не увидев нигде альва. - Он же переместился вместе со всеми?
- Он полез по стволу посмотреть, куда нас занесло на этот раз, - не открывая глаз, ответил Бэйл, - чтобы хотя бы понимать, есть ли поблизости город или какое-нибудь поселение здешних жителей.
В этот момент сверху негромко зашуршали листья, и на землю мягко спрыгнул встрёпанный альв.
- Ну что? - нетерпеливо спросила я. - Что ты смог увидеть?
- Даже не знаю, хорошо это или плохо, но вокруг, насколько хватает глаз, расстилается лес, и только далеко на западе я рассмотрел достаточно высокую гору, а на ней какое-то строение, на самой вершине. Но что это такое, не рассмотреть отсюда даже мне.
- Мне не хочется нас расстраивать, но что-то подсказывает мне, что именно туда нам и надо. Знать бы ещё, что именно мы ищем… - задумчиво проговорил принц, - корона у нас, но мы, видимо, собрали пока ещё не все детали. Кейт, ты можешь что-нибудь сказать по этому поводу?
- В моём видении корона была украшена кроме рубина, который у нас есть, парными изумрудами и крупным сапфиром, которых у нас, соответственно, нет. Наверное, все эти камни что-то означают — я не знаю, мои познания в этой области более чем скромные.
- Зато знаю я, - оторвался от созерцания шелестящей кроны эф-риссарец, - в наших краях придают большое значение различным символам, в том числе и значению драгоценных камней.
Мы все с интересом повернулись к Фарузу, который со знанием дела начал рассказывать:
- Рубин, который располагается на центральном зубце, как говорила Кейт, - тут я согласно кивнула, - символизирует собой власть, долголетие и неуязвимость, это камень королей и императоров. Изумруды, особенно парные, символизируют верность долгу и бессмертие, этот камень наделён удивительными свойствами, он обладает своим характером и легко может раскрошиться, если его обладатель изменит своему предназначению. А сапфир — это камень истины и мудрости, без которых настоящему правителю не обойтись. Все эти камни вместе символизируют короля, достойного полученной власти: мудрого, верного долгу, почти бессмертного.
- Кейт, достань корону, - вдруг попросил Бэйл, а остальные молчаливо поддержали его, сосредоточившись на мне, и я вытащила из-за пазухи завёрнутую в схваченную второпях первую попавшуюся под руку ткань Корону Короля.
Фаруз протянул к ней руку и вдруг, вскрикнув, отдёрнул её, дуя на обожжённые пальцы. Над полянкой повисло молчание.
- Она раскалённая… - удивлённо и как-то обиженно сказал принц, вопросительно глядя на мои руки, спокойно держащие золотой ободок, - Кейт, как ты её держишь?
- Она обычная, - растерялась я, не понимая, что происходит, - я не знаю, почему она обожгла тебя.
- Дай-ка я попробую, - Берт протянул руку и осторожно прикоснулся пальцем к золотому обручу и тут же отдёрнул руку, поморщившись, - жжётся, - сообщил нам озадаченный северянин.
С тем же результатом попытались прикоснуться к Кроне и Бэйл с Нэлем: всех кроме меня она обжигала, категорически не давая к себе прикасаться.
- Вывод простой, - подытожил ряд экспериментов Нэль, - корона даётся в руки только Кейт, так как, судя по всему, лишь личность будущей Королевы не вызывает вопроса.
Я тяжело вздохнула, так как планировала в ближайшее время благополучно сплавить ценный груз кому-нибудь более подходящему: Берту, например.
- А что будет, если вставить на место рубин, который мы уже добыли? - видимо, любопытство, свойственное альвам, проявлялось абсолютно в любых обстоятельствах.
- Откуда я знаю? - я покосилась на Нэля, пышущего исследовательским энтузиазмом. - Может, не надо? Мало ли…
- Да ну, Кейт, брось, тебе что — не интересно? - альв чуть не подпрыгивал на месте от нетерпения, да и остальные, казавшиеся мне более сдержанными и разумными, как-то не спешили его останавливать. Наоборот, все незаметно собрались вокруг меня, глядя на корону с определённым опасением.
Вздохнув, я расстегнула надёжно застёгнутый карман, в котором ждал своего часа добытый у короля скелетов (кстати, интересно, как он там с молодой супругой?) рубин и, затаив дыхание, под пристальными взглядами мужчин аккуратно вставила камень в предназначенное для него гнездо на центральном зубце короны.
Гром, конечно, не грянул, хотя я уже и этому не удивилась бы, молния не сверкнула, зато корона изменилась: она словно немного ожила, стала ярче, по золотому ободку пробежали искры, а рубин вспыхнул, словно маленькая звёздочка. Я попробовала вытащить его обратно, но с тем же успехом я могла попытаться выкорчевать росшее неподалёку здоровенное дерево. Камень сел намертво и покидать наконец-то обретённое место явно не собирался.
Мы внимательно рассмотрели легендарную Корону Короля, изучили остававшиеся пока пустыми места, предназначенные для изумрудов и сапфира и молча переглянулись.
Сейчас я была согласна даже на бестолкового Мортимера или хитрого Флориана — лишь бы кто-нибудь подсказал, что нужно делать дальше. На полянке, конечно, очень неплохо, но, во-первых, уже очень хочется есть, во-вторых, все устали и потому однозначно нужно поспать (но сначала все-таки поесть), ну и в-третьих, хорошо бы понять, куда дальше идти.
Именно эти мысли я и озвучила, в глубине души надеясь, что боги уже закончили громить арену в том негостеприимном мире и готовы помочь. Но, разумеется, когда они действительно нужны, их как раз и не дозовёшься. Я понимала, что не совсем справедлива, но усталость, голод и боль в недолеченном боку мешали мыслить объективно.
- Нэль, - обратилась я к альву, - ты же разбираешься в растениях?
- Да, - с готовностью кивнул Нэль, - во всяком случае, я могу слышать, что и как они говорят. А что?
- А ты не можешь послушать, вдруг какое-нибудь из них хочет, чтобы его съели? - робко попросила я. - Очень есть хочется… Одной апельсинкой сыт не будешь…
- Мяса бы, - вздохнул Берт и виновато посмотрел в мою сторону, - ягодами тоже не очень-то наешься… И воду надо найти…
- Вода — там, - радостно воскликнул Нэль, - я с дерева видел ручей или небольшую речку.
- Тогда давайте туда и пойдём, - решил за всех Бэйл, - если не попьём, то хоть умоемся…
Спорить никто не стал, и мы, со стонами разной интенсивности, встали и побрели в сторону, куда уже ускакал бодрый до отвращения альв.
Честно говоря, я никогда раньше не ходила по дикому лесу: ну вот как-то не довелось, но теперь я совершенно твёрдо знаю — это затея для самоубийц. Если вдруг кто-то решит лишить себя жизни каким-нибудь замысловатым способом, с полной ответственностью могу порекомендовать пеший переход через девственный южный лес: гарантирована масса разнообразнейших впечатлений с почти полной гарантией смертельного исхода.
Первые сюрпризы ждали нас уже практически сразу: оказалось, что никакой тропинки в этой чаще нет и, судя по всему, никогда не было.
