- Для господина Шахрана, - недовольный тем, что его отрывают от важного разговора с Нэлем, отозвался господин Шуфель, - это наше чудище. Не приведи боги рассердить — тут же слопает и даже не задумается…
- И много ему мышей надо? - с исследовательским интересом уточнил Морти, подмигивая нам, а Шахран тихо завис в воздухе неподалёку от своей уникальной будки.
- Ну, штук пять так точно, - подумав, сказал господин Шуфель и, хитро сверкнув глазками, добавил, - можешь потом и покормить сам... коли не боишься…
- А чего его бояться? - нахально поинтересовался Морти, входя в роль и демонстративно шмыгая носом, - чай, не съест…
- Ну не скажи, парень, - повернулся к нему господин Шуфель, - мне его когда господин принц оставлял, то строго-настрого наказывал никого не подпускать. Мне-то он доверял, ну, как себе практически… кто ж чужому-то человеку любимое чудище оставит, правильно? Так и сказал, мол, только тебе, Шуфель, и могу доверить самое, говорит, драгоценное, что есть у меня, ты уж, говорит, присмотри, а я век благодарен буду…отслужу…
- Кхм, - раздалось за спиной у господина Шуфеля, и тот аж подпрыгнул, а потом, увидев жизнерадостно скалящегося Бэйла, тихо уточнил:
- Ну, во всяком случае, как-то похоже говорил… или я не так понял… но чудище… оно довольно…
- Отслужу, значит, - Бэйл рассматривал зарвавшегося строителя как редкую зверушку, - как интересно. А я не уточнял, каким именно образом я это сделаю?
- Нет, - прошептал господин Шуфель, - но господин Шахран доволен и сыт. Мы его даже песнями и танцами развлекали, ему нравилось очень. Особенно вот эта… - тут строитель затянул высоким дрожащим голосом какую-то заунывную песню, а я замерла, на секунду представив себе картинку: вечер, закат, Шахран, кучка дохлых мышей и танцующие и поющие строители… Тряхнув головой, прогнала кошмарное видение и решительно шагнула на крыльцо.
Берт, не участвовавший в развлечении, молча последовал за мной, к нему присоединился Фаруз. Бэйл и Нэль остались воспитывать господина Шуфеля, а Морти отправился куда-то в дальний конец двора. Видимо, за мышами…
Северянин без малейшего видимого усилия открыл тяжёлую дверь, и мы вошли в зал, на полу которого была вычерчена септаграмма, и на меня нахлынули воспоминания о событиях двухнедельной давности: встречи, знакомства, клятвы… Неужели это было так недавно? Сейчас мне кажется, что ближе тех, с кем свела меня судьба, у меня нет никого, лишь для тётушки Маргарет в моём сердце всегда будет место.
Я огляделась и подумала, что господина Шуфеля, пожалуй, можно и пощадить, так как ремонт в замке таки был начат и даже достаточно неплохо продвинулся: на первом этаже уже практически можно было существовать.
Не сговариваясь, мы направились в ту сторону, где находилась лестница в загадочную башню, в которой мы видели странный зелёный свет. Как и следовало ожидать, сюда черноглазый птичник господина Шуфеля ещё не добрался, и здесь царил совершенно девственный беспорядок. Валялись обломки какой-то мебели, непонятно как появившиеся здесь камни, доски и куски стен. К лестнице как таковой невозможно было даже подобраться. И не вызывало ни малейших сомнений, что тот, кто зажигал огонь в башне, пришёл в неё совершенно иным путём. Хотелось бы ещё понять — каким...
Подумать как следует над этим вопросом нам не дал донёсшийся со двора истошный вопль, в котором смешались удивление, ужас и что-то ещё, чему я не смогла подобрать названия. Безнадёжность, что ли?
Выбежав на крыльцо, мы увидели изумительную картину: господин Шуфель пытался вырваться из крепкой хватки Мортимера находящегося в своём истинном облике. Главный строитель висел в воздухе, подцепленный за рубашку длинными когтями, и беспомощно болтал ногами. Мортимер внимательно наблюдал за ним с не то исследовательским, не то гастрономическим интересом, а возле его чешуйчатых лап валялись мыши. Опять же — не то дохлые, не то в глубоком обмороке.
- Морти, в чём дело? - я подошла к монстру и сурово взглянула в хитрющие ярко-зелёные глаза. - Ты зачем мне господина Шуфеля пугаешь? Он ещё ремонт не доделал, между прочим. Вот закончит … и тогда, если вдруг мне не понравится качество…
Монстр тяжело вздохнул, встряхнул господина Шуфеля как ту самую мышь, задумчиво почесал острым жалом шипастого хвоста за ухом и разжал когти. Через несколько секунд передо мной уже был привычный растрёпанный парнишка в старой рубашке и драных штанах.
- Нет, Кэтрин, ты представляешь, - начал возмущённо жаловаться Морти, - я принёс пять шикарных, не побоюсь этого слова, восхитительных мышей, а этот… строитель… сказал, что они некрасивые! Представляешь?!
- Ужас какой, - я осуждающе посмотрела на главу строителей, - вы, господин Шуфель, зачем божество нервируете? У него в последнее время, знаете, сколько стрессов было? Это вам вообще крупно повезло, что целы остались. Мог запросто лапой махнуть — и всё…
- Мог, - радостно согласился Морти, - опять же, это никогда не поздно сделать.
- Не надо, - выставил вперёд руку господин Шуфель, - я, конечно же, погорячился, не рассмотрел, так сказать, за скромной внешностью… А насчёт ремонта, госпожа графиня, не волнуйтесь — всё сделаем в кратчайшие сроки!
- Кэтрин, - Морти перестал обращать внимание на господина Шуфеля, чем тот и поспешил воспользоваться, чтобы удрать, - а как ты думаешь, пирожков всё ещё нету?
- Думаю, что уже есть, - я улыбнулась и попросила Нэля, который стоял возле вазонов и что-то делал с ростками, позвать остальных.
Путь до дома показался мне невероятно коротким: вот правильно говорят, что всё познаётся в сравнении. И когда я увидела знакомые светлые стены, увитые диким виноградом, тёмно-красную крышу… что-то тёплое разлилось в сердце, а глаза защипало.
Окна жилых комнат были открыты, что означало, что тётушка Маргарет уже встала, и, значит, можно не опасаться побеспокоить пожилую леди слишком ранним визитом. Я с колотящимся сердцем поднялась на крыльцо и вошла в гостиную: Бетси как раз накрывала к завтраку, а леди Маргарет раскладывала пасьянс.
- Доброе утро, тётушка, - почему-то дрогнувшим голосом сказала я, а потом, махнув рукой на правила поведения, бросилась любимой родственнице на шею.
- Боги, Кэтрин, ты меня уронишь, - воскликнула леди Маргарет, крепко прижимая меня к себе и целуя в обе щеки, - ты бы хоть предупредила! Хотя карты ещё вчера сказали мне о сюрпризе...
Тётушка поднялась из кресла и сделала несколько шагов вперёд, прежде чем к ней по очереди подошли Бэйл, Фаруз, Нэль и Берт. Каждый из мужчин сначала целовал леди ручку, а потом попадал в крепкие, почти родственные объятия. Морти смотрел на эту картину, широко распахнув глаза.
- Ох, вы и мальчонку ещё где-то подобрали, - воскликнула тётушка Маргарет, оглядывая Мортимера с ног до головы, - худенький-то какой, боги милосердные… Небось натерпелся в жизни, да, милый?
И она ласково погладила Морти по лохматой голове. Я, как зачарованная, смотрела, как Мортимер прислушивался к своим ощущениям, пока тётя Маргарет гладила его по вихрастой макушке. Видимо, ему понравилось, потому что он чуть ли не заурчал от удовольствия, прикрыв бессовестные зелёные глазищи.
