После чего оба, и Пиронт, и староста, оказались подвешенными в воздухе. Синта прикоснулась к медальону, и змейки на их шеях стали видимыми.
–Теперь вы никуда от меня не скроетесь,– произнесла ведьма,– никуда не сбежите… Теперь вы навеки связаны со мной, и моя смерть – и ваш конец тоже. Поэтому такое – не для друзей… Снять это не под силу никому, кроме меня самой. А другие и не станут пытаться – у нас тоже свои игры и свой Кодекс… Это расходует мои силы, но это того стоит…
Она ещё крепче сжала в руке медальон. И внезапно всё вокруг изменилось. Деревня бесследно исчезла, и теперь они стояли будто посреди какого-то командного центра. Вокруг было стекло и блестящий металл…
Изменились и висящие в воздухе Пиронт и Нуру Гаруш.
Первый стал согбенным и тощим, с пергаментной серой кожей и впалыми горящими глазами. Лине, которая с трепетом следила за происходящим, он почему-то напомнил смесь человека и богомола…
Второй же, кто прикидывался деревенским старостой, оказался громадным атлетом, с квадратной челюстью и недобрыми глазами. Человека он тоже напоминал лишь отдаленно…
Синта вздохнула и разжала руку. Иллюзия, что была вокруг, снова вступила в свои права…
Пиронт и староста рухнули на пол, но тут же вскочили.
–Вы совершили большую ошибку!– ткнув в направлении Синты толстым пальцем, начал было староста.
Но палец его дрожал.
–Довольно!– произнёс тот, кто представился как Пиронт. И, обернувшись к своему товарищу, добавил:– Займи своё место!
Тот поклонился и отступил в сторону, будто освобождая дорогу тому, кто на самом деле был его повелителем. После чего замер в почтительной позе.
–Прекрасно!– улыбался Эд.– Ты сообразил, что теперь нет смысла таиться…
–Да,– кивнул тот, кто был Пиронтом.– Я думаю, ты понял… Ты узнал меня?
–Нет… – покачал головой Эд, на миг принимая свой истинный облик, тот самый, что Лина видела в замке короля вампиров.– Но я знаю, кто ты…
Вики, а вернее, Истир Эрри, что скрывался под её личиной, переводил взгляд с одного на другого. Благодаря Синте, которая к тому же усилила его способности, ходячий «детектор» остался нераскрытым, обманув охранные системы этого необычного места.
В следующий миг он принял свой истинный облик, и теперь вместо хрупкой черноволосой и зеленоглазой девушки рядом с Линой стоял полноватый лысеющий мужчина средних лет.
Тот, кто раньше был Пиронтом, обратился к Эду:
–Меня зовут Нир-Мальт,– произнёс он.– И я помню тебя, Рихэддарт-тор-Вандаран…
Я помню, как вы явились к нам при помощи мобильных порталов, что были как крылья за вашими спинами… Я помню ваши корабли, помню, как вы строили пирамиды, чтобы мы могли прийти к вам… Я помню, как вы учили нас… А ты… Ты до конца был добр к нам…
–Только вы не были добры в ответ,– прищурился Эд.
–Да… – вздохнул тот.– Но я не хотел…
–Теперь ни к чему… – вздохнул Эд.– Нашего народа больше нет, а вы… Вы превратились… В это… Где ваша былая сила, где первобытная энергия, что переполняла вас?
Тот опустил взор.
–Кому, как ни тебе, знать, что значит почти вечная жизнь,– ответил он.– Только глупец посчитает это благом. Она утомляет… Хотя, даже ты не знаешь… Нам не достался тот дар, что боги дали вам – возможность не тяготиться этим…
Синта, которая тоже с интересом наблюдала за происходящим, хмыкнула.
–Да уж, развлекаетесь вы как положено,– произнесла она.– Да и прячетесь тоже неплохо… Получается, что лучшая маскировка – быть на виду?
Нир-Мальт улыбнулся.
–Это – хороший способ,– кивнул он.
–И кем вы прикидываетесь?– продолжала Синта.– Адептами, вождями?
Он поднял вверх голову, а затем уронил её на плечи.
–Долгое время вам, колдунам, не было до нас дела… – произнёс он.– Что изменилось?
–Многое… – невозмутимо ответила Синта.
–Скоро этот мир ждёт новая игра?– усмехнулся он.– Ответь, и пусть твой друг,– он указал на Истира Эрри,– проверит, говоришь ты правду или нет…
Синта вперила в него пылающий взор, но он бесстрашно встретил его.
–Думаешь, ты перехитрила меня?– усмехнулся Нир-Мальт.– Нет… Тебе просто повезло… Он, кто ищет ту, за кем я лично отправился, является мне только здесь… И ему сейчас нет дела до осторожности, до наших интересов… Только поэтому, выполняя его приказ, я презрел опасность… Иначе ты бы никогда не попала сюда! Но он торопит… А вы медлите…
Он указал на неприметную дверь, что они заметили, как только вошли в комнату.
–Он просил, чтобы она была одна,– пожал плечами Нир-Мальт.– И я не буду переспрашивать… Он не желает ей зла…
–Постой… – нахмурился Эд.– Но ведь ты и есть «Игрок», разве не так?
–И да, и нет,– ответил Нир-Мальт.
Эд перевел взгляд на Истира Эрри.
–Он не врёт,– пожал плечами тот.
–Когда-то, бессчётные годы назад, эта игра и впрямь привлекала нас,– продолжал Нир-Мальт.– Возможность вершить судьбы цивилизаций, планет, целых миров… Решать, что будет жить, а что исчезнет… И это зависело от твоего разума, твоего умения…
Это хоть как-то щекотало нам нервы… А что ещё нам оставалось? Краски жизни безвозвратно померкли, и мы уже больше тяготились своим существованием, чем наслаждались им… Мало было вырезать смерть из своего кода… Этого недостаточно… Вместе с мудростью и опытом к нам пришла тоска… А из всех игр нам, людям всех мастей, милее всего баталии. Это противостояние пронизывает миры, закладывает пути и механизмы их развития…
Впрочем, всё это давно позади… Всё изменилось, и теперь мы – лишь слуги… Как знать, когда эта игра наскучит новым игрокам… Они другие, и нам их не понять… А когда-то, на заре времён, мы даже верили в то, что победителю в игре будет назначена их участь…
–О чём ты говоришь?– недоумевал Эд.
–Боги давно вернулись, Рихэддарт,– покачал головой Нир-Мальт.– Боги, о которых вы рассказывали нам… Но они не такие, как вы говорили… А с недавних пор на смену одним пришли другие… И теперь у них иная цель – они хотят, чтобы этот мир давал энергию. И вовсе не светлую, поверь мне… Теперь смыслом игры стала не победа, а жестокость…
–Жестокость?– переспросила Лина.– Что ты этим хочешь сказать?..
Он внимательно разглядывал её.
–Я хочу сказать лишь то, что вы не там ищете своих «Игроков»,– ответил он.– В этом мире не будет ответа на ваши вопросы… Я должен был лишь защищать тебя, любой ценой… И помогать…
–Ты знал меня ранее?– удивилась Лина.
–Нет,– ответил он.– Я должен был забрать тебя, но мне помешали… Кто-то, кто хорошо знал, что должно произойти, увел тебя прямо у меня из-под носа… А ведь я отправил туда лучших своих бойцов. Лучших из тех, что когда-либо у меня были…
