Вики казалось, что ещё немного, и её позвоночник переломится пополам, а руки и ноги выгнутся в другую сторону. Боль пронзала всё её тело…
Ожесточение нарастало, и девушка изо всех сил старалась сохранять остатки спокойствия. Она видела, что и её противнику это даётся с большим трудом – на лице юноши не осталось и следа от былой надменности.
Отбросив мечи, противники сошлись в рукопашной.
Внезапно девушка почувствовала, как внутри неё поднимается какая-то волна, какая-то иная сила, никак не связанная с её хранителем. Взгляд её стал жёстким и уверенным, отчего противник начал терять остатки самообладания.
«Я не проиграю, ни за что… – вертелось у Вики в голове.– Я не подведу вас… Я, Викира из дома Блаурдайн, и я готова пойти на смерть…»
Её удар, направляемый зловещей силой хранителя, достиг цели, и противник отлетел на несколько шагов. Впрочем, он тут же поднялся. Но теперь на его лице отчётливо был виден страх…
Борьба перешла на новый уровень. Противники неподвижно стояли друг напротив друга, и никто из тех, кто наблюдал за поединком, не видел, как сплелись между собой многочисленные дымные щупальца…
«Давай!– взывала Вики к своему хранителю, будто вливая в него всю энергию, что ещё оставалась в ней самой.– Давай же! Ну!»
Девушка почувствовала, как то, что было внутри, собрав все силы, сделало последний, решающий выпад.
Противник Вики остался стоять, но из него словно вышибли душу… Серый сгусток дыма, вылетев из его затылка, безуспешно пытался зацепиться за что-то, и, дёргаясь, растаял в воздухе…
Меч, что лежал на арене в десяти шагах, сам собой оказался в руке девушки, и следующим движением она, не контролируя себя, снесла противнику голову…
–Победа бойца красного круга!– через пару мгновений провозгласил арбитр.– Забираете ли вы голову?
–Да, забираем,– раздался густой баритон откуда-то с трибун.
И в этом голосе чувствовалось удивление и ликование.
Казалось, ещё немного, и Вики рухнет на арену вслед за своим противником. В ней совсем не осталось сил, и на этот раз темная энергия не спешила прийти на помощь… Но тут, к несказанному облегчению, девушка увидела бегущего к ней Чалонга…
Вики сама не понимала, как оказалась на корабле. Сознание то возвращалось, то вновь покидало её. Когда Вики в очередной раз пришла в себя, то поняла, что Чалонг несёт её на руках. Туманным взором она окинула тот самый зал, из которого безуспешно искала выход два дня назад, тот самый, где за прозрачной стеной бежала по зелёному ущелью горная река…
Чалонг бережно положил её на кровать в спальне, где Вики уже доводилось ночевать, и она тут же провалилась в забытье…
Во сне перед ней возникла странная фигура.
Он висел в воздухе, и словно ветер непрестанно вырывал клочья дыма из его длинного чёрного плаща. Внизу, где заканчивались полы этого плаща, клубились многочисленные дымные щупальца… Чем выше поднимался взор девушки, тем более материальным он становился. Венчал фигуру конусообразный чёрный шлем, в глубине которого, словно раскаленные угли, горели его глаза…
–Ты и есть мой хранитель?– спросила Вики, и сама подивилась, как спокойно во сне прозвучал её голос…
Он молчал.
Вики хотела было спросить вновь, но тут раздался тот самый зловещий шёпот, что ей уже доводилось слышать в своей голове.
При этом фигура выглядела безмолвной, и продолжала покачиваться в воздухе, не отрывая от неё огненного взгляда.
–Из всего, что есть в этой Вселенной, ты нашла то немногое, что стало для меня проблемой…
Вики готова была поклясться, что в этой фразе читалось подобие улыбки. Девушка хотела задать совсем другой вопрос, но сон самостоятельно определял правила…
–Кто это был?– спросила она.
–Мой давний визави,– ответил шёпот.– Я давно хотел помериться с ним силой…
–Ты убил его?
–Нет… – на этот раз ошибки быть не могло, в голосе, и правда, звучала мрачная улыбка.– Здесь лишь наши отражения…
–А где ты сам?
–В том мире, откуда пришла твоя подруга… Они ищут её…
–Кто они?
–Те, кто прошли обряд вместе со мной…
–А ты?
Голос не отвечал.
–А ты?– повторила вопрос Вики.
–Я буду защищать тебя… – ответил шёпот.
–От чего?– спросила девушка.
–От всего,– после небольшой паузы, ответил хранитель.
–И от всего сможешь защитить?
–Почти,– ответил он.– Я могу забирать тебя из этого мира, пока опасность не минует… Но есть то, от чего я защитить не смогу…
–И что это?– так как это был сон, в голосе Вики даже не ощущалась тревога.
Хранитель не отвечал.
–Здесь есть ещё такие, как ты?– задала другой вопрос девушка.
–Остался ещё один,– ответил он.
–Он сильнее тебя?
–Да… Он сильнее. И даже ты не поможешь мне одолеть его, как помогла в этот раз…
Вики молчала, и он так и висел перед ней, словно ожидая следующего вопроса… Девушка во сне будто заставляла себя выбрать правильный.
–В чём моё предназначение? Кому и для чего я понадобилась?
Она сама поняла, что ошиблась с выбором.
Фигура, что висела перед ней, осталась безмолвной.
–Ответь мне… – не смогла сдержаться Вики.
Как она ни старалась, сон решал за неё…
Он шевельнулся, а затем медленно наклонил к Вики голову… Девушка видела своё отражение в его огненных глазах, сгорала в языках пламени…
Хватая ртом воздух, Вики рывком села на постели. Сон оборвался.
«Лина из того же мира, что и её хранитель?..– это была первая мысль, которая ворвалась девушке в голову.– Но она же… Неужели она жива?! Он говорил так, будто… Или, речь вовсе не о Лине? Чарна? Но нет…»
Мысли, сменяя друг друга, каруселью понеслись в голове, и Вики, откинувшись на подушку, устремила взгляд в потолок.
«Что же скрывается за этим? От чего он не сможет меня защитить? Зачем и кому я нужна? Что же это всё значит?»
Утром девушку разбудил яркий луч солнца, который подобрался к её лицу. Вики всё ещё чувствовала себя разбитой, будто и вовсе не спала. Впрочем, её сон и впрямь нельзя было назвать безмятежным.
На этот раз Чалонг ждал её в кресле, напротив окна.
Не успела девушка присесть, как на столике появился аппетитный завтрак, и Вики, не стесняясь, накинулась на еду.
–Я подверг тебя опасности,– серьёзным тоном произнёс куратор.– Просто я и подумать не мог…
–Всё в порядке,– ответила Вики, потянувшись за очередной тарелкой.– Это было маловероятно…
