–А ты?– спросила Вики.– Ты тоже будешь там?
–Нет,– ответил Чалонг.– Я буду ждать тебя здесь. Я шёл сюда как простой боец, а теперь я – лишь твой сопровождающий. Каждому позволено привести с собой лишь одного. Такие поединки – дело вождей, они же определяют секундантов. Ими могут быть и кураторы, но совсем не обязательно…
–Какие есть правила?– спросила девушка.– Может, кодекс или тому подобное?..
–Ну,– усмехнулся Чалонг,– просто выйдешь на арену, станешь в круг. А далее, для тебя – никаких правил. Просто отруби ему башку и ни о чём больше не думай.
Но Вики хотела знать, что к чему, и Чалонг согласился удовлетворить её любопытство.
Как пояснил куратор, бойцам вообще не положено знать, за что они сражаются. Их дело – победить своего противника. Остальное, в том числе ставка, известны лишь секундантам. И за разглашение этой информации можно поплатиться головой – это Чалонг ничего не скрывал от девушки, посвящая её во все детали.
Бойцов даже не представляли друг другу, и они так и оставались безымянными.
Бой заканчивался тогда, когда один из противников или терял голову, или не мог больше продолжать поединок. При этом другой боец обязан был его обезглавить. Если он отказывался, или сам был не в состоянии это сделать, за него это делал палач, которого называли «Рука судьбы».
Если оба оказывались в таком состоянии, что сложно было понять, кто победил, или падали одновременно, решение принимали арбитры. Всего их было семь. Арбитры – отдельная каста, и за свою объективность, которая потом оценивалась Советом, каждый из них отвечал своей жизнью.
Если обе головы слетали одновременно – а такое бывало – то проигрывал боец, чья голова первой касалась пола. Если и это вызывало сомнения, то в поединке признавалась ничья, и каждый клан оставался при своем, будто ничего и не было.
Кстати, как дань традиции, никакие технические средства здесь не применялись. Бойцы бились без доспехов и использовали обычные мечи – Вики взяла первый попавшийся из коллекции Чалонга.
После того, как проигравший лишался головы, секунданты победителя решали, оставить её или забрать…
Видя вопросительный взгляд девушки, Чалонг напомнил, что если не забрать голову, то боец может через какое-то время вновь вернуться в строй – технологии и препараты сейчас такое позволяли, и это не запрещалось.
Тут, кстати, тоже было одно условие: стороны могли заранее определить, что проигравший лишается права в дальнейшем участвовать в «Поединках за голову». В этом случае было больше шансов, что голову оставят на арене, чтобы дать шанс бригаде поддержки вернуть бойца к жизни…
На этот бой клан Тианы также предоставил такую бригаду, со всем необходимым оборудованием и препаратами, хотя никто не верил в великодушие врага.
–Цирпор ни разу никого не пощадил,– пояснил Чалонг.– Он старается сохранить имидж, так что никаких поблажек.
Ещё куратор объяснил, что, на самом деле, поединок не является чем-то торжественным. Всё проходит довольно рутинно, без какого-либо пафоса.
Время приближалось, и Вики, хоть и была уверена в своём хранителе, не могла подавить волнения – ведь на кону были миллиарды жизней… От осознания этого ей просто было не по себе…
Чалонг, понимая, что заботит девушку, требовал от неё выкинуть из головы всё лишнее.
–Ещё раз скажу – у тебя очень серьёзный противник, так что сосредоточься лучше на этом,– наставлял он.
Вскоре за Вики пришли.
Пройдя длинный коридор, она, с мечом в руке, вышла на большую, не слишком ярко освещенную арену.
Её визави уже был на своем месте, в одном из двух кругов, что были очерчены в центре арены. Его круг был синим, а Вики достался красный…
Противником Вики был высокий атлетичный юноша, с тонкими чертами, холодными глазами и надменным выражением лица. Завидев девушку, он демонстративно скривил губы в презрительной ухмылке.
При виде его внутри у Вики что-то шевельнулось, будто её хранитель готовился к поединку.
Но самой девушке вдруг стало легко и спокойно. Она боялась увидеть глаза, человеческие глаза того, кого ей предстояло убить, но во взгляде её противника было не столь уж много человеческого. Девушка тут же вспомнила, за что он сражается – за то, чтобы солдаты в чёрных доспехах, ради забавы, убивали безвинных женщин и детей…
Вики бросила на надменного юношу такой взгляд, который другого заставил бы поперхнуться, но юноша лишь ещё шире улыбнулся. Видимо, он тоже был безоговорочно уверен в своей победе.
Трибуны, окружавшие арену, тонули во мраке, и Вики, как ни старалась, не могла разглядеть, кому предстояло стать зрителями этого поединка.
На край арены вышел арбитр, который озвучил условия, касающиеся судьбы проигравшего. Он зачитал всё то, что девушка уже узнала от Чалонга.
На этот раз проигравший лишался права в дальнейшем участвовать в поединках. Впрочем, зная позицию клана Цирпора, который не собирался даровать противнику жизнь, это могло повлиять лишь на судьбу его собственного бойца, если бы Тиана, каким-то чудом, победила…
Тем временем секунданты определяли ставку: номер поля, сектора и театра, с входящими в него обитаемыми планетами, но девушка ничего этого не видела и не слышала.
Никакого пафоса не было и в помине, всё это скорее напоминало какую-то канцелярскую рутину… Несмотря на то, что Чалонг предупредил её, Вики всё же ожидала хоть малую толику торжественности.
Арбитр покинул арену, и прозвучавший вслед за этим гонг оповестил, что поединок начался.
Противник Вики, не желая тянуть с развязкой, сразу ринулся в атаку. И атака его оказалась столь яростной, что девушка, несмотря на силу её хранителя, не без труда её отразила.
Юноша, в свою очередь, к огромному удивлению Вики, тоже парировал её выпады, пусть и не без усилий…
На лицах обоих читалась некая растерянность. Каждый был уверен в том, что с лёгкостью разделается со своим противником, и каждый понимал: что-то пошло не так…
Проведя ещё несколько безуспешных атак, противники разошлись на дистанцию, и стали медленно кружить по арене.
Клинок Вики подёрнулся серой дымкой, которая не так давно помогла ему преодолеть защиту Чалонга в том злополучном спарринге. И каково же было замешательство девушки, когда и клинок её противника покрыла такая же серая пелена…
В свою очередь и юноша смотрел на её меч ошеломленным взглядом, губы его, стиснутые в тонкую полоску, побелели от напряжения.
Никто из них не ожидал встретить здесь равного…
«Что это?– думала Вики.– Как такое может быть? И почему именно сейчас?»
Но на размышления времени не было.
Будто помимо своей воли, не отдавая себе отчета, противники бросились друг на друга. Но на этот раз могло создаться впечатление, что между собой бьются две тряпичные куклы…
