Стоя спиной к озеру, через поле напротив можно лицезреть возвышающиеся, величественные пики крутых гор. Слева от озера разрослась редкая лесополоса, в сени которой расположились основные локации Паддока. За лесополосой сразу же начинается отвесный и кажущийся бездонным обрыв, в который силовое поле будто ныряет. Справа от озера лежит густой и как будто источающий из себя густую, и вязкую темноту Тёмный лес, врезающийся в залитую светом поляну мрачными вековыми елями и остроконечными соснами. Запад – обрыв, север – горы, восток – Тёмный лес, юг – солёное озеро, центр – большая поляна, заросшая высоким, диким пустоцветом. И всё это пространство накрыто гигантским силовым полем, о происхождении которого я не могла почерпнуть информации ни из истории человечества до Первой Атаки, ни из той же истории после Первой Атаки. Границы купола едва отблескивали на солнце и потому их возможно было рассмотреть с южной, западной и северной стороны, но границ купола, тонущих в Тёмном лесу, было не разглядеть.
Доставив до Мастерской очередное тяжелое жестяное ведро с мокрой глиной, я уперлась пока ещё чистыми ладонями в бока и, гулко выдохнув, врезалась взглядом в колючую стену Тёмного леса. Дикая ушла в Тёмный лес – так сказали Абракадабра с Выводом.
–У всех в Паддоке есть должности,– посмотрев наверх, на крышу, латанием которой в этот момент занимался Яр, я заговорила впервые за прошедший час.– Чем занимается Дикая?– произнеся вслух, я мысленно посмаковала её прозвище. Дикая. Такой свою предводительницу видят обитатели Паддока. Интересно, почему?
–Дикая – охотница.
–То есть вас всего одиннадцать человек, со мной уже двенадцать, среди которых есть двое часовых, двое освеживальщиков и даже заведующий полупустым Хранилищем, но при этом вы выделили себе всего одного охотника?
–Не недооценивай значимость часовых: хотя по ночам здесь и тихо, никто не может гарантировать того, что это не напускная безопасность. Освеживальщики помимо разделки дичи присматривают за животными и огородом, поддерживают в порядке территорию. Змееед, да, лынды бьёт, с этим не поспоришь, но все в курсе этого, и Дикая тоже. Лентяю, знаешь ли, лучше не доверять ответственную работу, если не хочешь после заниматься её переделыванием.
–Ты не ответил на мой вопрос,– поставив тяжелое ведро на табурет, я опустила правую руку в приятно прохладную глину и начала мять её.– Что с охотой? Почему с Дикой не охотятся Дефакто, Эффект, Бум, Сладкий и даже ты? Вы крепкие парни, но на охоту ходит девушка, которая заметно много младше вас. Причём ходит в одиночку.
–Даже не вздумай соваться в Тёмный лес без оружия,– в голосе собеседника расслышалось отчётливое предупреждение.
–Так причина в оружии? У вас только один лук?
–Есть у нас и луки, и стрелы.
–Значит, проблема не в оружии. Отлично. Может уже скажешь, в чём она заключается?
Я подняла взгляд, чтобы посмотреть на высоко сидящего Яра, но он не посмотрел на меня в ответ. Что его нежелание отвечать на столь простой вопрос может означать? Тяжело выдохнув, я отошла от стены Мастерской и чистой рукой взяла жестяную кружку, и зачерпнула ею воду из стоящей в тени, и почти опустевшей кадки. После выхода из криосна, а может из-за вчерашнего выворачивания желудка наружу или из-за жаркого дня, меня мучила сильная жажда.
Когда я выпила полную кружку и установила её назад подле кадки, Яр вдруг решил заговорить:
–Поэкономнее с водой. Она у нас на вес золота. Единственный источник питьевой воды в Паддоке находится в Тёмном лесу.
–Только не говори, что и водой вас обеспечивает исключительно Тринидад.– В ответ Яр повёл бровями.– Что, серьёзно?– В моём тоне просквозило неприкрытое недоумение.
–Тринидад приносит дичь и воду из Тёмного леса. Каждый день.
–Теперь ты просто должен объяснить.
–В Паддоке всего двенадцать человек, как ты уже заметила. Ты пятидесятая. Где ещё тридцать восемь человек?– Я не ответила.– Не смогли выйти из тёмного леса.
–Только не говори, что они не заблудились.
–Они не заблудились.
–И что же с ними произошло?
–Без оружия в лес ни ногой, если жизнью дорожишь – это понятно?– решив проигнорировать мой вопрос, Яр задал свой, при этом тыча в моём направлении увесистым молотком.
–И где же вы храните оружие?
–Даже не думай об этом.
–Почему нет?
–Дикая решает кто и когда пойдёт, и пойдёт ли вообще в Тёмный лес.
–Это ещё почему?
–Это потому, что все, кто ушёл в Тёмный лес без неё, навсегда в нём и остались.
–Что же, только десять из пятидесяти человек ходили в Тёмный лес в её сопровождении, потому и остались в живых?
–Нет. С ней ходили в лес тридцать пять человек. Из них смогли вернуться обратно только десять. Ещё четырнадцать человек, не прислушавшиеся к инструкции по выживанию, любезно предоставленной им опытными людьми, ушли в лес без Дикой. Больше их никто не видел.
–Звучит как страшилка на ночь,– в ответ хмыкнула я, после чего вновь посмотрела на собеседника.– Что там, в лесу? Ты сказал, что в лес ходили все, значит в нём был и ты.
Прежде чем ответить, парень немного помолчал. Я видела, как на его лбу вдруг проступили глубокие горизонтальные морщины.
–Когда Дикая решит взять тебя с собой, сама всё увидишь,– наконец выдал он.
Я задумалась. Все эти люди находятся в полной зависимости от успеха лишь одного человека, научившегося добывать пищу и воду? Меня вдруг с головой накрыло дежавю: вподобном союзе я сама состояла совсем недавно. Целых шесть лет назад, кажущихся лишь шестью днями! Но Лив с Кеем были детьми, причём родными мне. Тринидад же, получается, пытается прокормить целую толпу посторонних ей людей, состоящую, в большинстве своём, из мужских ртов.
–В Тёмном лесу есть что-то опасное,– начала размышлять вслух я.– Что-то, из-за чего люди из него не возвращаются. А те, кто однажды побывал в нём, не хотят заходить в него повторно и даже разговаривать о нём. Но Тринидад раз за разом уходит в это место и спокойно возвращается обратно.
–Таких, как Тринидад, не существует,– с неожиданным придыханием и поволокой во взгляде вдруг отозвался Яр. Неужели я только что рассмотрела влюблённость?– Но даже она не “спокойно” возвращается из Тёмного леса. Не хочу думать о том, чтó она каждый день переживает в том месте. И всё ради того, чтобы мы не загнулись от голода. Одной ей было бы проще. Одного перепела в сутки ей хватало бы с головой. Из-за нас же она таскается по Тёмному лесу днями напролёт. И чем больше людей в Паддоке, тем усерднее ей приходится охотиться, а значит дольше оставаться в лесу.
Его явно напрягал такой расклад. Да, он определённо точно влюблён.
–Но Дикая ведь не единственный источник вашего пропитания? В Хранилище Змеееда я видела консервы.
–С каждым парашютистом нам спускают стандартный набор вещей, упакованных в деревянные ящики, те самые, которые впоследствии мы используем в качестве столов, стульев и подставок. В ящиках всегда лежит одно и то же: один гамак, малопригодная мелочёвка из инструментов и десяток консервов.
