* * * * *
Гаэдинн считал себя профессионалом по части уклонения от преследования. Обычно его целью было оставлять врага позади как можно быстрее. Сейчас задача была сложнее, ведь ему было нужно держаться слегка впереди врага, чтобы тот не бросил погоню и не вернулся назад к своему плененному дракону. Сложнее еще и потому, что он бежал рядом с живым маяком, привлекающим его неприятелей.
К счастью, не было необходимости держать элементаль рядом постоянно. Он мог заставить ее исчезнуть, когда его противники подберутся на такое расстояние, на котором находились сейчас. Лучник протянул руку.
Черты огненного духа были расплывчатыми и непостоянными, но ему показалось, что он увидел ее надутые губы. Затем она истончилась до длинной пряди огня, которая прыгнула в его ладонь и исчезла. Прикосновение какое-то время жгло — возможно, еще одно доказательство того, что она не хотела уходить.
Лучник проскользнул между двумя кустами, сменив направление под прямым углом. Он взобрался на крутой склон и огляделся.
Темные фигуры столпились недалеко от того места, где он начал свой подъем. Как и ранее, он не мог расслышать голоса шадар-кай, но подозревал, что они пытались разобраться, в какую сторону он направился. Внезапное исчезновение элементали сбило их с толку.
«Что ж,— подумал Гаэдинн,— возможно, я смогу помочь им в этом».
Лучник натянул тетиву до уха и пустил стрелу в полет. Один из шадар-кай пошатнулся и упал.
Даже не остановившись, чтобы проверить его, остальные стали подниматься по склону. Гаэдинн повернулся и метнулся в заросли кривых шероховатых дубов.
Что-то зашептало из-за одного из деревьев. Тонкая, темная рука манила его. Эта картина наполнила его такой сильной тоской, что когда он все-таки шагнул, то почувствовал, будто высвобождается от застрявшего рыболовного крючка. Его мнимая соблазнительница хихикнула у него за спиной.
Гаэдинн не думал, что призрак был союзником шадар-кай. Он был просто одной из многих маленьких опасностей, наполнявших Царство Тьмы. На мгновение, всматриваясь в окружение, лучник задумался, не оставил ли он погоню слишком далеко. Затем пара серо-черных фигур вышла из мрака.
Голые, бесполые и безволосые, практически одинаковые, на первый взгляд они казались не столько существами из плоти и крови, сколько живыми скульптурами — причем незаконченными. Их глазницы были пусты, и вертикальная канавка шла вместо носа и рта. В остальном их головы были безликими шарами.
Гаэдинн видел подобных существ в компании шадар-кай. Но он понятия не имел, чем именно они были или как они сражаются, и он надеялся избежать столкновения. Наемник выхватил стрелу и пустил ее в грудь ближайшего существа.
Темное создание рассыпалось в ничто. Возможно, такова была его природа — рассыпаться, когда умирает — или, возможно, черные стрелы были зачарованы, что сделало их особенно смертоносными для этих созданий. Приятно удивленный, что убийство оказалось таким легким, Гаэдинн повернулся к оставшемуся противнику.
Тот исчез. И когда он внезапно материализовался, то оказался прямо перед лучником. Его пустые глазницы уставились в глаза наемника.
Боль пронзила череп Гадинна. Его внутренности скрутило. Ноги подкосились, и он рухнул на колени. Безликое существо схватило лук, выдернуло его из руки и отбросило в сторону.
Гаэдинну было тяжело думать с пульсирующей от боли головой, но он понял, что именно взгляд противника причинял ему боль. Лучник попытался отвести взгляд. Создание поймало его подбородок холодными кожистыми пальцами и удержало голову на месте. Наемник изо всех сил пытался схватить противника за запястье и вырваться, но смог лишь обхватить и немощно ощупать.
Лучник вытянул руку, и огненный дух выпрыгнул в бытие. Темное существо автоматически повернуло голову, чтобы понять, что перед ним возникло.
Гаэдинну по-прежнему было плохо, и слабость его не покинула, но все же ему стало легче. Он выхватил стрелу из колчана и вогнал ее в живот противника как кинжал.
Существо не упало и не рассыпалось, но хватка вокруг подбородка Гаэдинна ослабла. Наемник отмахнулся от его руки и вскочил на ноги. Его шатало, но он смог удержать равновесие.
Голова темного существа снова повернулась в его сторону. Стараясь не смотреть ему в глаза, лучник вытянул очередную стрелу и воткнул, целясь в точку, где у людей находится сердце.
Сделанный из вещества, напоминавшего отполированный обсидиан, черный наконечник вонзился в грудь врага. Существо подалось назад, но у Гаэдинна было подозрение, что оно еще не собиралось упасть. Наемник выхватил свою саблю и три раза ударил. Это уже заставило его рухнуть и начать растворяться.
У него было лишь мгновение на ухмылку. Холодная рука схватила его за запястье руки, в которой было оружие, и вывернула его.
По стреле, все еще торчащей из груди, Гаэдинн понял, что это первое безликое существо, которое все-таки не рассыпалось. Несмотря на то, что лоскуты его тела растворились от передней части до спины, было не ясно, как оставшиеся части продолжали держаться в правильном положении, когда между ними не было ничего, кроме пустоты. Безглазый взгляд встретился с его собственным, и, пораженный, Гаэдинн начал сопротивляться слишком поздно.
Лучник почувствовал, как чужая воля охватывает его. Он собирался посмотреть, и огненный дух, теперь просто стоявший в паре шагов, не смог бы спасти его во второй раз.
Гаэдинн переместил саблю в другую руку и полоснул голову существа. В то же мгновение сила создания вспыхнула в его глазах, и мир наполнился агонией.
Когда боль ослабла, наемник лежал лицом к земле. Он огляделся. Безликого существа снова не было видно.
«На этот раз наверняка»,— понадеялся он.
Неожиданно тошноту, от которой страдал наемник, стало невозможно сдерживать, и его вырвало. Это оставило неприятный вкус и жжение во рту и носу, но после ему стало лучше.
Но недостаточно хорошо. Гаэдинн предположил, что понадобится какое-то время, чтобы его тело полностью освободилось от ядовитого влияния безликих существ.
К сожалению, ждать он не мог. Здоров он или нет, нужно двигаться, или его нагонят другие преследователи. Наемник вложил саблю в ножны, поднял лук и побежал вперед. Живое пламя шло в ногу рядом с ним.
* * * * *
Хотя было трудно сказать наверняка с такой высоты, но Аоту и Джету казалось, что они смотрят на жилой дом. Убийца проскользнул через самую восточную из дверей.
Наемник решил спуститься. Чувствуя его намерения, грифон сложил крылья, спикировал и мягко приземлился на пустую темную улицу, достаточно далеко от здания, чтобы никто не смог увидеть их из окна.
Хоть Аот сомневался, что кто-то будет высматривать их. Ставни были закрыты, а сквозь щели не было видно света.
—Что теперь?— спросил Джет.
Аот спрыгнул со спины грифона:
