Сидя во главе стола, Никос повернул свою голову к Аоту:
—Нуместра, ты не могла бы оставить капитана ненадолго? У нас с ним есть пара вопросов, которые нужно обсудить.
Пышногрудая веснушчатая соседка Аота играючи вела разговоры с ним на протяжении пяти блюд, но у него было ощущение, что она была рада избавиться от него. Его странные глаза, обилие татуировок и репутация кровожадного тэйского наемника интриговали некоторых женщин, остальных же — отпугивали, и эта девушка была явно из последних. Суровость капитана не особо помогла расположить даму к себе.
Никос повел его в кабинет, в котором состоялся их первый разговор. Лорд ненадолго остановился в прихожей, где клерки-полурослики работали весь день. Аот уловил кисло-сладкий запах, повисший в воздухе.
—Подожди немного,— сказал Никос.— У меня есть восхитительная абрикосовая настойка. Мы можем разделить ее, пока будем говорить.
Он махнул рукой Аоту и они продолжили свой путь.
Возможно, аристократ действительно хотел выпить. Но Аоту было интересно, не пытается ли он таким образом скрыть запах редкой ароматической резины, которую используют в некоторых ритуалах.
Хорошо. Если бы он не хотел, чтобы наемник учуял ее, он бы и не учуял. Коссут свидетель, капитан не винил аристократа за то, что тот не хотел, чтобы кто-то, даже его люди, знали, что он владеет даже толикой оккультных знаний. Только не в Чессенте.
Они пришли в комнату с одним столом для игры в кости, и другим — с волчками, уставленными на маленькие деревянные штырьки. Комната находилась на верхнем этаже, так что Аот мог слышать, как дождь барабанит по крыше.
Никос подал сладкий ликер. Наемник предположил, что он был настолько хорош, насколько и заявлял лорд. Вкус напитка был таким неразличимым, что он с удовольствием выпил бы все.
Аот ждал, пока Никос объявит тему их разговора, но тот явно не спешил. Надеясь ускорить процесс, наемник начал первым:
—Я заметил, что ни лорд Лютен, ни его доверенное лицо, Даэлрик, не сказали ни слова сегодня на собрании совета. Думаю, они поняли, что будут выглядеть полными дураками, выступая против вас, когда вы раз и навсегда остановили убийства Зеленорукого.
Когда он подумал об этом, кое-что показалось странным. Лютен не выглядел расстроенным. На его круглом бородатом лице была улыбка.
Никос хмыкнул.
—Мы остановили убийства — или, точнее, ты и твои люди остановили. Это нужно было сделать, и ты блестяще справился с задачей,— сказал он и затих.
—Но?— поинтересовался Аот.
—Все вышло не так, как я планировал. Боюсь, провокации со стороны Трескеля и Высшего Имаскара — возмутительные и разрушительные сами по себе — лишь начало настоящих вторжений. По большому счету, именно поэтому я и хотел поймать Зеленоруких. Я хотел развеять общие страхи перед магами в той степени, чтобы Герой Войны и ее командиры согласились использовать их для нашей защиты.
Аот кивнул.
—И мы их развеяли. Но теперь Чессента потеряла драконорожденных как союзников, которые сражались бы на ее стороне. Вы боитесь, что просчитались.
—Именно.
—Хотя, если бы Тимантер действительно был вашим врагом, то вы бы все равно не дождались помощи от них.
Никос лишь пренебрежительно махнул рукой, как бы говоря, что вина Тимантера — полнейший бред. У Аота были и свои сомнения, основанные больше на интуиции, чем на фактах, но ему было интересно, почему аристократ так в этом уверен.
—В любом случае,— продолжил лорд,— наша ситуация сложнее, чем ожидалось. Шала права — Перра и ее подчиненные в настоящее время в такой же ситуации, в какой были волшебники два дня назад. Люди презирают их и могут попробовать навредить, и поэтому доверить их защиту чессентским войскам мы не можем. Братство может предоставить им эскорт, чтобы убедится, что они безопасно добрались до Тимантера?
Аот вздохнул. Он бы с куда большим удовольствием отправил все свои силы на борьбу с Трескелем на юге.
—Я могу выделить пару человек.
—Хорошо. Есть еще кое-что. Но сперва я должен спросить тебя: ты действительно мой агент? Будешь ли ты следовать моим приказам, игнорируя все остальные?
Наемник уставился на него.
—Девять Темных Принцев! Так Лютен был прав? Вы привели нас сюда, чтобы свергнуть Героя Войны?
—Нет! Конечно, нет!
—Что ж, это радует, а то я не думаю, что в нашем текущем положении мы смогли бы это осилить. Мы могли бы убить ее или захватить, но вряд ли бы преуспели в борьбе с последствиями, которые возникнут после.
—Я не предатель!
—Очевидно, что нет, милорд. Я выражался гипотетически. А что до ответа на ваш вопрос — да, я к вашим услугам, пока вы продолжаете мне платить.
—Замечательно. В таком случае много ли ты знаешь о Чазаре?
Аот склонил голову.
—Очень мало. Я настолько стар, что, наверное, мог даже видеть его, но этого так и не случилось. Я был слегка занят в Тэе, когда его видели в последний раз.
—Полагаю, ты по крайней мере слышал о том, что он исчез во время буйств Магической Чумы.
—Да.
—Что ж, у истории есть продолжение. Он отправился в Трескель, но так и не вернулся. Возможно, он искал способ защитить Чессенту от синего пламени, хотя это никому доподлинно не известно.
—Тогда, раз он был на вражеской территории, возможно, что его величайшему врагу удалось в конце концов убить его.
—Да, но в последнее время на северо-востоке поползли слухи. Блуждая в горах, люди рассказывали, что слышали рев дракона в самые темные ночи. Некоторые даже утверждали, что видели одного растянувшимся на земле и изрыгающим из пасти и ноздрей огонь.
—В Трескеле полно драконов, верно? Где-то там живет драколич и куча живых драконов, которые платят ему дань. Уверен, некоторые из них — огнедышащие. Так почему вы считаете, что этот конкретный дракон и есть Чазар?
—В сообщениях говорится, что дракон огромен и стар, как Чазар. Также сообщается, что он истощен, искалечен или даже находится в каком-то заточении. Это могло бы объяснить, почему он так и не вернулся в Лутчек.
—Но это не объясняет, почему в течении почти столетия Аласклербанбастос так и не нашел его и не прикончил. Или почему, если он лежит там беспомощный все это время, вы услышали о нем только сейчас.
Никос насупился.
—Я не утверждаю, что дракон, о котором говорится, и есть Чазар. Но он может им быть.
—И вы хотите выяснить это наверняка?
—Да.
—И так, чтобы Шала не узнала о том, что у вас есть кто-то, кто занимается этим. В противном случае она решит, что вы не считаете ее достойным правителем.
—Да. Несмотря на то, что это было бы совершенно несправедливо, учитывая, что Чазар был живим божеством. Очевидно, что он мог бы дать своим людям то, чего не сможет смертный правитель. Он мог бы даже не захотеть возвращать себе трон. Вполне возможно, что он выше таких вещей.
