У меня запершило в горле. Ага, так вот она для чего! Очень находчиво придуман учёт Талантливых, ничего не скажешь. Хочешь записаться дворянином? Пожалуйста, но сразу на учёт в Тайную Канцелярию попадаешь.
—А масонство?
—Вы бы знали, сколько в Петербурге таких тайных обществ. Масоны, гормогоны, розенкрейцеры, тамплиеры, иллюминаты, орден окулистов, герметические общества. В кого ни ткни, обязательно посещает секретные сборища. Да некоторые умудряются состоять сразу в нескольких.
Он говорил таким искренним тоном, что хотелось ему верить. Но мне кажется, старичок лукавил и масоны играют роль посерьёзнее, чем простой закрытый клуб. Впрочем, с этим надо разбираться отдельно.
—Кстати,— Сумароков посмотрел на меня внимательным взглядом,— а вы, Константин Платонович, не хотите посетить масонское собрание? Я бы мог дать вам рекомендацию.
—Слышал,— откинувшись на сиденье, я сложил руки на груди,— что масонам интересны только человеческие Таланты.
Сумароков кивнул.
—А у меня он оркский.
На старичка напал кашель.
—Кхм, кхм. Нет, Константин Платонович, ситуация чуть-чуть другая. Да, мы интересуемся развитием именно людских Талантов, но нам нужны любые сторонники. Тем более, что братство не только берёт, но и даёт. Мы поддерживаем друг друга, помогаем с продвижением по службе. Знакомства…
Как интересно получается. То он говорит, что это просто развлечение для скучающих дворян, то начинает меня вербовать. Нет, дорогой мой Василий Петрович, я не собираюсь становиться в ваши мутные ряды, даже не просите. У меня к вашим братьям есть счёт, а у моей работодательницы тем более. Если я и вступлю в масоны, то исключительно чтобы подобраться к вам поближе.
—Василий Петрович, давайте вернёмся к этому вопросу в более удобное время. У нас с вами эпидемия, если что. И непонятно, как с ней бороться.
—Да понятно всё,— буркнул Сумароков, скривившись как от зубной боли,— только сложно теперь будет.
—Может, расскажете?
Сумароков замялся, немного подумал и махнул рукой.
—Вы всё равно узнаете. Синяя оспа — это не обычная болезнь, а эфирная. Первый заражённый обязательно должен быть с Талантом.
Неожиданный поворот! Какая интересная инфекция, однако.
—И что с ним? Надо найти его труп?
—Надо просто его найти. Он болен, страдает, но первый всегда жив. Именно его Талант и подпитывает эфиром болезнь, позволяя заражать других. Стоит его… Ммм…
—Убить?
Старичок кивнул.
—Скорее, уговорить умереть. Как только это произойдёт, болезнь перестанет распространяться. Не факт, что все больные выздоровеют, но других уже не будет,— Сумароков вздохнул.— Вот только неясно, кого нам надо искать. Кто мог взять эту чёртову коллекцию?!
Я улыбнулся.
—Не переживайте, Василий Петрович, найдём. У меня нюх на такие дела.
Рассказывать, что под моим подозрением та девица, приезжавшая в Кудрино, я не стал. Успеется ещё, да и Сумарокову я не доверял полностью. После выходок Рокка у меня все масоны под подозрением.
* * *
Ночевать мы остановились в селе Балабаново. На удивление, здесь не было ни одного заболевшего. Местные мужики проявили недюжинную смекалку — узнав от купца об эпидемии, они перегородили дорогу высоким тыном и круглосуточно дежурили, наблюдая за подходом. Добравшегося до села единственного ходячего крестьяне закидали горящими факелами. Мертвец развернулся и ушёл обратно, завывая пьяным сапожником. По крайней мере, так нам рассказал местный батюшка.
Ночевать я устроился в карете. Сумароков пытался напроситься ко мне, но я решительно отверг притязания. Терпеть не могу мужской храп! Пришлось археологу идти на постой к батюшке — у священника оказалась самая приличная изба.
Только собирался лечь, как в дверь кареты постучали. Держа на всякий случай пистолет под рукой, я выглянул наружу.
—Добрый вечер, Константин Платонович,— Киж шутливо поклонился.— Примете гостя?
—Заходи.
Мертвец запрыгнул в карету, уселся на диванчик и вытащил из-за пазухи фляжку. Сделал несколько глотков и довольно зажмурился.
—Я нашёл, Константин Платонович.
Он вынул из кармана пачку писем и протянул мне.
—Вот ваша Софья Львовна, как на ладони.
Глава 5
—Дмитриево
В детстве меня учили — читать чужие письма бесчестно. Так что письма, отданные мне Кижом, я открывал с неприятным чувством. Пусть к Рокку у меня открыт счёт, а неведомая Софья возможная виновница эпидемии, но въевшиеся принципы возражали изо всех сил. Такое, знаете ли, ощущение, будто заморский кактус целиком проглотил. Пришлось напомнить себе — я пытаюсь спасти людей от магической заразы, а не удовлетворяю любопытство. После такого аргумента принципы замолчали, а я принялся за письма.
Я просматривал листы по диагонали. Обычная история — наивная девушка влюбилась в красавца офицера и потеряла голову. (Я сделал себе пометку: Рокк военный, временно оставивший службу по семейным делам.) Охи-вздохи, прогулки под луной, она его боготворила, и всё такое. Через какое-то время Рокк соблазнил Софью, а затем быстро охладел к ней. Она начала заваливать его длинными посланиями. Сначала умоляющими, потом гневными, затем полными отчаяния.
Софья разругалась с родителями и требовала от Рокка, чтобы он спас её девичью честь. Взывала к его совести, корила, что он воспользовался её положением самым бессовестным образом и теперь скрывается. Его писем в стопке не было, но и так понятно, что он ей отвечал.
Последнее письмо было даже не распечатанным — Рокк уехал из Кудрино и не мог его прочитать. В нём, самом коротком из всех, она проклинала своего соблазнителя и обещала страшно отомстить.
Теперь понятно, что двигало этой сударыней, когда она утащила шкатулку с инфекциями. Осталось разобраться: специально ли девица устроила эпидемию или по недомыслию. И самое главное — где искать эту глупую девчонку.
Я перечитал последний листок ещё раз с особым вниманием. Ага, есть зацепка! Оно было написано не так давно, и Софья упоминала, что остановилась в касимовской гостинице рядом с соборной площадью. Вполне реальный след, чтобы попытаться её найти. Осталось только попасть в охваченный эпидемией город и пробиться через толпы ходячих.
—Дмитрий Иванович,— окликнул я Кижа,— скажи мне, пожалуйста…
Он оторвался от своей любимой фляжки.
—Слушаю, Константин Платонович.
—А чего это ты на ходячего мертвеца рычал? Там, на кордоне под Меленками.
Поручик несколько раз моргнул и поморщился.
—Не знаю, Константин Платонович, будто затмение нашло. Увидел это,— он выделил слово голосом,— и накатило. Если бы вы меня не отослали, с голыми руками кинулся на… на труп.
