На следующий день графиня показала коготки и попыталась меня слегка прогнуть.
—Констан,— заявила она за ужином,— сегодня ви зайдёте ко мне в одиннадцать.
Она заметила мой удивлённый взгляд, но поняла его неправильно.
—Не волнуйтесь, сегодня я вас задержу ненадолго, всего на два часа.
Ага, бегу и падаю! Графиня желает сделать из меня послушную игрушку? Что же, сейчас проясним ситуацию. Я хмыкнул, отложил вилку и посмотрел на неё без всякого пиетета.
—Сударыня, вы, кажется, принимаете меня за кого-то другого. Я офицер, дворянин, Талантливый маг и бакалавр деланной магии. Прихожу когда хочу и ухожу, когда мне требуется. И никто, будь он даже императором, не вправе распоряжаться мной вот так, походя. Тем более приказывать, когда и с кем проводить время. Если вам нужен альфонс, найдите его в другом месте, моя дорогая.
Я встал и коротко поклонился.
—Честь имею!
Не оборачиваясь, я вышел из столовой и отправился проверять караулы.
Весь следующий день Эльза делала вид, что меня не существует. Ходила с гордо задранным носом, в мою сторону даже не смотрела, а в столовой не сказала и полслова.
На второй день она бросала на меня страстные взгляды, подмигивала со значением и напускала на себя романтический вид. Я же в ответ был исключительно вежлив, но вёл себя отстранённо, будто между нами ничего и не было.
Вечером третьего дня Эльза сама пришла ко мне в спальню и, буркнув: «Я быть неправа, Констан», выскользнула из платья. Больше попыток командовать графиня не делала, а в её взгляде появилось какое-то особенное восторженное выражение.
Но всё когда-нибудь кончается: вот и в воротах замка появился Суворов с десятком драгун. Уставший, небритый, с красными от недосыпа глазами. Но «денежной» лошади с ним не было, да и выглядел он на редкость довольным. И сразу же приказал завтра выступать — мы возвращались в штаб корпуса.
Последняя ночь в замке уже почти истекла. Глаза у Эльзы были грустные, но графиня улыбалась и разговаривала не переставая.
—Продам замок,— она водила пальчиком по моей груди и строила планы,— осенью, если война закончится. Зачем мне эта развалина? Да ещё так далеко от Норготронштайн? Ты знаешь, что у меня там мануфактура? Ещё муж покойный поставил. Ах, как тяжело быть вдова, Констан! Всё приходится делать сама. А разве я понимай, как управлять мануфактур? Нет, совершенно не понимай! Нужен крепкий мужской рука. Сильный, как твой.
Она прижалась ко мне сильнее и ласковым шёпотом спросила:
—Дорогой, а ты бы не хотел стать графом Брандершвейк?
Я закашлялся от неожиданности, а Эльза продолжала изображать змия-искусителя:
—Женишься на мне и получишь титул по «jure uxoris». Князь мне обязан и возражать не станет. Наоборот! Ты можешь у него стать большой генерал. Он любить военных и деланных магов. У него даже есть двадцать пушек, самый лучший. А мануфактур? Мы продать этот замок и поставить ещё разные завод. Будем самый богатый семья в княжестве.
Эльза поцеловала меня в шею и чуть ли не мурлыкнула.
—Если хочешь, можешь завести себе фавориток. Я иметь такой лёгкий характер, совсем не ревновайт тебя. Можешь свой бастардов признать, я не возражайт.
—Милая Эльза,— я погладил её по щеке,— во-первых, я на службе. А императрица не даст мне разрешения покинуть Россию. Слишком уж специфичный у меня Талант.
—А мы сбегайт! Мы дать денег твой друг Сюворов, он сказать, что ты погиб. Ты ему говорить про большой любовь, он понимайт и соглашаться. Через час мы садиться мой карета и уезжайт в Норготронштайн. Там тебя никто не находить!
От волнения она мешала слова из разных языков, так что мне приходилось напрягать слух.
—Во-вторых, ты цверг.
—Ну и что?
—Твои сородичи очень плохо относятся к межрасовым бракам. Для них я буду всего лишь untermensch. Так у вас говорят?
На секунду Эльза поджала губы.
—Наш князь не такой есть. Очень прогрессивный! Читать разный философ, учиться в университете, о человеках говорить только хорошо. Только эльф с Авалона очень не любить,— графиня усмехнулась,— старые обиды, очень старые. Как князь говорит: эльфы ещё за кольцо Хурина Нибелунга ответят.
Ох уж эта вражда цвергов и гномов с эльфами! Взаимные обиды тянутся чуть ли не пару тысячелетий, а некоторые говорят, что и ещё глубже. Но всерьёз обсуждать дикие теории про распрю цвергов с эльфами за подряд на поставку камней для пирамид могут только пьяные студенты Сорбонны. Да и про Нибелунгов больше легенд, чем реальных сведений.
А вот уничтожить орден тамплиеров, где заправляли эльфы, короля Филиппа Красивого подговорили именно цверги. Что-то там они не поделили с долгами и ссудными процентами. Авалонские эльфы в отместку устроили Столетнюю войну, где не столько завоёвывали Францию, сколько громили торговые дома и ростовщиков цвергов. И пошло-поехало! Думаю, стороны на этом не остановятся и обязательно развяжут пару мировых войн. Но до этого ещё дожить надо, и мне, откровенно говоря, не до них.
—Боюсь, всё гораздо серьёзнее, Эльза. Во мне немалая доля орочей крови.
—Ох!
Глаза Эльзы округлились, и она отпрянула от меня.
—Констан, скажи, что ты шутишь! Не может быть!
—Правда, Эльза.
Графиня сжала губы, помолчала и снова прижалась ко мне.
—Очень плохо, Констан. Князь совсем не любить орков. Ругать варварами и запрещать появляться в княжестве. Если только мы ему не говорить. Ты ведь совсем не походить на орка.
—Боюсь, это слишком рискованно. Если я соберусь на тебе жениться, он может заинтересоваться моей родословной, и всё выплывет наружу. Я не готов рисковать твоей репутацией, дорогая! Как бы мне не хотелось остаться с тобой.
Эльза тяжело вздохнула и поцеловала меня в плечо.
—Ты такой благородный, Констан. Как жаль, что мы не можем быть вместе.
Я постарался сделать удручённое выражение лица. Графиня, конечно, хороша и мила, но брак с ней совершенно не вписывался в мои планы. Бросать своё поместье, Таню, Александру и всё остальное? Ну уж нет! Тем более без мужского внимания Эльза не останется — я видел в её комнате письма от поклонников. Характер у неё далеко не сахар, графиня обязательно попыталась бы поставить меня под каблук. Да не сильно она огорчилась из-за моего отказа, честно скажем.
—Обещай,— Эльза приподнялась и заглянула мне в глаза,— обещай заехать ко мне в Норготронштайн, если будешь рядом.
—А если ты выйдешь замуж? Вдруг найдётся достойный…
Она дёрнула подбородком.
—Неважно. Заезжай, Констан, остальное я всё решу сама.
Даже не сомневаюсь — если я приеду, мужа ушлют куда-нибудь подальше, или представят меня дальним родственником, или сама графиня уедет в путешествие, прихватив меня. С её выдумкой и настойчивостью она легко справится.
