Золотой обруч на голове начал нагреваться. Мощь, которую он концентрировал, требовала выхода. Сейчас! Немедленно! Я помедлил секунду и сдёрнул корону с головы.
* * *
Золотой обруч я спрятал в тайник, вернул на место шкаф и минут десять сидел в раздумьях. Даже представить не могу, для чего создали такую мощную штуку. Прокладывать мосты между континентами? Или это оружие массового поражения? Но ведь короне не меньше тысячи лет! Какой безумный маг-кузнец её сделал? Вопросы, сплошные вопросы, и ни одного ответа.
В конце концов я решил не торопиться и придержать золотой обруч как козырный туз в рукаве. Пусть лежит себе спокойно, ждёт своего часа. А там придумаю что-нибудь, хорошая вещь в хозяйстве не пропадёт.
—Дела, однако.
Кто это сказал? Я?! Похоже, от мощных потоков энергий короны у меня вернулся голос. Вот, я же говорил, что корона пригодится! Можно смело идти и заниматься своими делами, больше меня никто укладывать в постель не попытается.
Я отпер кабинет, спустился на первый этаж и нашёл Марью Алексевну. Она возлежала на кушетке в гостиной, а перед ней стояли Александра и Таня.
—Милые мои,— с недовольными нотками выговаривала княгиня девушкам,— вы ведёте себя просто неприлично! Как можно оставаться наедине с холостым мужчиной и громко хохотать?
—Это не мужчина,— пискнула рыжая,— это сударь Киж.
—А он что, вдруг стал девицей?! Сударыня, вы меня поражаете!
—Мы не наедине,— несмело вставила слово Таня,— мы вдвоём с ним говорили.
—И что? Две девицы за закрытой дверью с мужчиной. Знавала я одного генерала, так он, наоборот, предпочитал, чтобы дам…
Княгиня закашлялась и зарумянилась.
—Неважно, он давно уже умер. Костя!— она заметила меня.— Как ты себя чувствуешь?
—Доброе утро, Марья Алексевна!
Подойдя к княгине, я поцеловал ей руку, а затем и девушкам.
—Ой, к тебе голос вернулся! Как замечательно. Сударыни,— она махнула веером орке и рыжей,— я вас больше не задерживаю.
Девушки сделали книксен и быстренько сбежали. Хихикнув на ходу и бросив на меня смешливые взгляды.
—Садись, Костя, не стой столбом. Про поездку не буду тебя пытать, а то снова голос сорвёшь. Письма тебе Таня отдала?
Я кивнул.
—Да, конечно. Марья Алексевна, было ещё какое-то письмо, вы мне его хотели дать до приезда Сумарокова.
Княгиня поморщилась.
—Хоть и помирилась с этим старикашкой, а всё равно — как слышу его фамилию, так во рту кисло становится. У меня даже примета есть: если он где-то появляется, обязательно сложности будут. Да-с….
Она пожевала губами.
—Не помню уже, где это письмо. Впрочем, я тебе и так скажу, невелики новости. Хлудов мне из Москвы пишет…
—Кто?
—Ванька Хлудов, купец первой гильдии. Пишет, что Голицыны продают мануфактуру замочную где-то между Муромом и Нижним Новгородом. Тридцать тысяч цена, вместе с крепостными.
—Хм…
Так-так, интересная новость. Прекрасно подтверждает письмо Ягужинской — у князя финансовые проблемы, и он распродаёт активы. Вероятно, непрофильные и наименее доходные. Полагаю, деньги мне князь будет отдавать долго и неохотно, если вообще соберётся. Для начала надо заслать туда Боброва и попробовать по-хорошему.
—…неплохой доход. Костя! Ты меня слушаешь?
—А? Простите, Марья Алексевна, задумался. Что вы сказали?
Княгиня вздохнула.
—Я говорю, может тебе присмотреться к этой мануфактуре? Хлудов пишет, что цена божеская, а дело доходное.
—Тридцать тысяч?— я прикинул в уме денежный баланс.— Боюсь, Марья Алексевна, столько свободных денег у меня нет. Хотя мастера-замочники и правда интересны.
Сами замки мне как собаке колесо. А вот люди, которые их делают, могли бы пригодиться и на моём производстве. Не слишком много вокруг ремесленников, смыслящих в механизмах.
—Ерунда,— княгиня щёлкнула веером,— я тебе одолжу на покупку мануфактуры.
—Не нужно, Марья Алексевна.
—Почему?
—Не люблю брать в долг. Тем более,— я тепло улыбнулся ей,— у близких людей. Финансовые дела и отношения не должны смешиваться.
—Подход правильный,— княгиня кивнула,— одобряю. Но мануфактура тебе нужна, Костя, прямо чувствую.
Она прищурилась, будто раздумывая.
—Тогда я тебе её подарю.
—Марья Алексевна! Ни в коем случае.
—Обидеть меня хочешь отказом?
Я встал, подошёл к столику и налил из графина стакан воды.
—Марья Алексевна, это не отказ. Мне дорога наша дружба, и поэтому ни в коем случае не могу прикасаться к вашим финансам. Это…— я провёл рукой в воздухе,— против чести.
Княгиня рассмеялась.
—Вот за это я тебя особенно люблю, Костя. Настоящий дворянин, с понятиями, не то что нынешняя молодёжь. А мои финансы,— она усмехнулась,— позволяют многое. Как думаешь, сколько я ещё протяну? Нет, не отвечай, не хочу знать. В любом случае скоро костлявая постучит мне в дверь.
—Она не костлявая,— буркнул я.
—Это радует,— она рассмеялась,— значит, я не испугаюсь. И деньги с собой не заберу. Так почему я не могу сделать подарок такому прекрасному молодому человеку?
—Ваши наследники…
—Ай,— княгиня скривилась,— не напоминай мне про этих неблагодарных. Сколько добра было сделано, сколько сил потрачено, при дворе устраивала, должности выбивала. Но стоило мне впасть в немилость, как все отвернулись. Ни один не приехал в гости, ни письма, ни записочки. Будто и не было никогда меня.
Веер в её руках опасно согнулся с тихим треском.
—Ничего им не оставлю. Завещаю на богоугодные заведения, в казну отпишу или наследнику престола завещаю. В реку выкину! А родственникам шиш без масла!
Она скрутила из пальцев фигу.
—Так что, Костя, уж будь добр, от моих подарков не отказывайся. Кому хочу, тому дарю, понял? А если откажешься, обижусь на тебя страшно.
—Марья Алексевна!
—Вопрос закрыт, Костенька.
Княгиня встала и подошла ко мне. Взяла ладонями меня за голову, наклонила и поцеловала в лоб.
—А будешь противиться, я тебе всё своё имущество завещаю. Будешь потом от моих родственников отбиваться.
Подмигнув, она удалилась. Ну и как прикажете с ней спорить? А магией её заставить забыть этот разговор невозможно — у неё Талант есть, он не позволит. Придётся поговорить с ней ещё раз, только продумать аргументы получше. С другой стороны, ту мануфактуру уже могли продать, так что и разговаривать будет не о чем.
