Управляющий подтвердил кивком.
–Я могу отправить кого-нибудь из слуг за ней.
–Не нужно,– Маркус поднял руку, которой взъерошил волосы.– Я сам найду ее. А вы позаботьтесь о моих гостях. Возможно, они захотят передохнуть или поесть.
–Да, господин,– и Ганс, поклонившись, быстрым шагом направился отдавать распоряжения. Сам же Маркус спешно покинул замок.
Ему совершенно не понравилось, что Анна провела эту ночь не в своей комнате, где была бы в безопасности. Какое-то дурное чувство не давало ему покоя, пока он, наконец, не оказался на твердой земле под парящим островом.
***
Аннабель стерла с лица пот влажным полотенцем и вышла из комнаты. Дети наконец-то уснули. У девочек прошел жар, у мальчиков тоже наблюдалось улучшение. Еще день-другой, и ребята пойдут на поправку, но пока нельзя расслабляться. И Аннабель не собиралась бросать детей, даже тогда, когда знахарка приготовила противоядие, а лекарь Фениваль всеми силами лечил тяжелые последствия отравления. Родители не отходили от ребят, из замка пришли еще жители, которые помогали кто чем мог. Принесли еды для всех, чистое белье и запасы лечебных трав. Казалось, будто весь замок и деревня объединились перед общей угрозой, и можно было бы порадоваться, ведь у Аннабель все получилось. Она оказалась права насчет ягод, и противоядие сработало. Она собрала вокруг себя всех, и ей доверяли, но на душе все равно было неспокойно.
Опустившись на узкую скамейку перед домом, Аннабель вытянула уставшие от долгих часов стояния ноги и запрокинула голову, рассматривая меркнущие в утреннем небе звезды. Почти рассвет, новый день. И нет новостей.
Вздохнув, она тряхнула головой, пытаясь гнать прочь дурные мысли, но стало только хуже. Все ее мысли вновь были сосредоточены на Маркусе и на том, что он до сих пор не вернулся. Пожалуй, ей стоило порадоваться, ведь благодаря ритуалу между ними возникла нерушимая связь.
Вдруг тот защитный барьер, который создал Лорд-Каратель, все же притупил ощущения, которые они ранее испытывали? Если Маркус ранен, а Аннабель не чувствует этого? А что если…
Нет! Она не будет думать о плохом, пока они не вернутся. Они обязательно вернуться! И Маркус будет жив!
–Леди Анна?
Девушка вздрогнула, услышав чужой голос.
Обернувшись, она увидела приближающегося к ней Уэста. Выглядел он не очень. На вполне молодом лице прорезались глубокие морщины, под глазами пролегли темные круги. Он кивнул, остановившись подле Аннабель.
Она кивнула в ответ, приглашая Уэста сесть рядом.
Тот не стал спорить и тяжело опустился на скамью, поставив руки на колени и сложив на них свою голову.
–Вам нужно отдохнуть,– произнесла Анна, когда молчание между ними затянулось.
Уэст покачал головой.
–Нет, это вам стоит вернуться в замок и отдыхать. Вы и так сделали больше, чем должна была делать леди.
Аннабель усмехнулась. Она вновь задрала голову, но уже смотрела на парящий чуть в стороне от них остров.
–Уэст,– обратилась она к мужчине,– я стала леди лишь потому, что вышла замуж за лордов. Дважды, как вы знаете. Но я никогда не была леди по рождению. Мои руки не боятся работы, поверьте. Я могу мыть полы не хуже, чем обычная служанка. Я умею варить еду так же, как это делает Мейси. Я могу делать многие простые вещи и никогда не стыдилась этого. Не стыдилась, что родилась самой простой девочкой в самой простой семье.
Аннабель взглянула на Уэста. Он мягко улыбнулся и кивнул, не позволяя себе ни колкостей, ни резкостей. Словно они были старыми знакомыми, которым выпал случай поболтать ни о чем.
–Но все равно мы благодарны вам, леди Анна. Все жители деревни благодарны.
Аннабель улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается тепло. Хоть на миг, но дурные мысли отступили, оставляя после себя призрачное чувство спокойствия и защищенности. Лишь на миг.
–Но они так и не вернулись,– тихо ответил Уэст, словно зная, о чем думала Анна.
Она вздрогнула и отвернулась. Посмотрела на замок и, прикусив губу, еще долго молчала, ощущая, как тьма прокрадывалась, захватывая все новые территории в ее душе. Страх потерять того, кто неожиданно стал очень дорог…
–Они вернутся,– спустя время проговорил Уэст, поднимаясь на ноги.– А вам лучше отдохнуть.
Аннабель взглянула на мужчину. Он одарил ее доброй улыбкой, Анна ответила кивком. Уэст, не прощаясь, ушел в дом, а она осталась сидеть в полном одиночестве на скамье и ждать рассвет. Скоро все закончится.
Обязательно закончится… Нужно лишь ждать…
Она хотела лишь немного побыть наедине с собой и передохнуть, но, закрыв глаза, Анна умудрилась задремать, а когда проснулась, то небо уже стало светлым, на востоке разливались мягкие солнечные лучи, и пение птиц подсказывало, что день будет хорошим. Так хотела думать Аннабель, поднимаясь со скамьи и собираясь вернуться к детям, чтобы убедиться, что с ними все хорошо. Но тень, скользнувшая по земле, заставила ее остановиться и не дыша взглянуть на небо. Туда, где голубую гладь разрезали мощные крылья дракона.
–Они вернулись,– прошептала Анна и, не думая, со всех ног побежала обратно.
Не чувствуя усталости и страха, она почти приблизилась к подъемной лестнице, когда вдали увидела тень. Резко остановившись, Анна присмотрелась. В очертания тени она различила человека. Его темный плащ развевался на ветру, когда он, не сбавляя ход, приближался к Анне.
–Маркус,– крикнула она и побежала, впервые за долгое время ощутив такой прилив радости, что не чувствовала ни боли предательств, ни страха неизвестности.– Маркус!
Он жив. И он вернулся к ней.
Все позади.
Маркус улыбнулся ей, хоть и выглядел уставшим. Анна тоже провела бессонную ночь, но часы ожидания были столь тяжелы, что она более не хотела даже секунды лишней провести в одиночестве. Маркус развел руки, словно приглашая ее.
Анна ворвалась в его объятия, зная, что поступает верно.
Маркус пошатнулся. Казалось, он просто оступился, но неожиданно его ноги подкосились, исчезла крепость рук, и Кроули упал, и Анна следом за ним, ударяясь коленями о землю.
–Мар… Маркус? Что с тобой?– зашептала она, но в ответ слышала лишь тихий выдох, вырвавшийся из его груди.
А потом на своих руках Аннабель увидела кровь.
Алые пятна, расползающиеся змейками по ее ладоням, были кровью Маркуса.
–Маркус,– прошептала она, не веря собственным глазам. Такого просто не могло произойти! Или могло?..
Казалось, Лорд-Вершитель несокрушим. Никто и ничто не может причинить ему вред, но как же тогда объяснить кровь?
Аннабель опустила ладони, пытаясь понять, что же ей делать. Искать ли рану и пытаться остановить кровь? Позвать ли на помощь? Страх сковал ее сердце, а язык едва ли мог пошевелиться во рту, и все, что она могла сейчас, так в ужасе смотреть на мужчину и повторять его имя.
