–Нет. Но это явно ошибка,– прозвучало бормотание, не похожее на то, как должна говорить благородная леди.
–Почему?– Он играл с ней, прожигая взглядом. Ждал любую оплошность, за которую мог уцепиться, как коршун, и тогда Аннабель не сносить головы.
–Потому что такого просто не может быть!– ее голос сорвался на хрип.
–Это приказ короля, который вы должны исполнить.
Кроули был неумолим и явно забавлялся растерянностью и страхом, отразившимся налице Анны маской мертвеца.
–А если я откажусь?
–Темницы Геранта ждут вас, леди Аннабель.
Девушка оступилась, хватаясь за спинку кресла, в котором сидела совсем недавно. Тяжело опустилась, не доверяя собственному телу. Возможно, Маркус навел на нее морок, потому что то, что она видела в королевском свитке, пугало. Но жжения не было.
«Значит, Маркус не применял ко мне магии»,– подумала Аннабель, потирая руку.
И значит, приказ в свитке был настоящим.
–Я не верю,– прошептала она, перечитывая каждое слово дважды.
–Это решение короля, которое не оспаривается. Вы,как подданная Исоры, обязаны принять и исполнить волю Его Величества.
Аннабель опустила голову, сжимая свиток в трясущихся ладонях. Но бумага оказалась настолько прочной, что ей не удалось ее скомкать или разорвать. Плечи поникли, и на них опустился груз тяжелее того, что она готова была вынести. Если лорд Маркус Кроули пожелал бы забрать Высокий замок себе, то выдал бы ее замуж за какого-нибудь безродного и небогатого мужчину или вовсе сослал в Белые башни – место для вдов, для которых не нашлось нового мужа. Аннабель готова была носить белые одеяния, не общаться с посторонними и провести дни в одиночестве. Она даже готова была уйти в ссылку за Острые хребты – земли, где не было парящих островов. Но король отдал приказ, а Лорд-Вершитель пришел исполнить его.
–Я согласна,– прошептала, смаргивая слезы.– Но это всё какая-то ужасная ошибка…
–Первого достаточно.– Кроули натянул на ладонь черную перчатку и приблизился к ней, подавая руку.
Аннаубрала на чайный столик ненавистный свиток и вложила свою ладонь в его руку. Она показалась ледяной и пугающе сильной. Жесткая ткань царапала кожу.
–Леди Аннабель, с сегодняшнего дня вы перестаете носить траурные одежды. Вы будете во всем подчиняться мне и не совершите ни одного поступка, из-за которого может пострадать моя репутация. Вы не очерните имя короля и имя дома Кроули.
Девушка согласно кивала на каждое произнесенное слово, рассматривая носы сапог – черные металлические пластины блестели в ярких лучах, заполнивших Голубую чайную комнату.
–Теперь вы моя невеста.
Аннабель вздрогнула. Последнее слово Маркус произнес так, словно ему было противно: хлестко и жестко. Сжатая крепко ладонь заставила ее отшатнуться, но Маркус не позволил отойти. Наклонился и коснулся второй рукой подбородка, вынуждая взглянуть в его глаза.
–Леди Аннабель, поздравляю вас. Вы только что спасли свою шею от петли. Вновь. Но никто не гарантирует, что вы сможете спастись от моей карающей руки. Один опрометчивый шаг, одна ложь и я лично отправлю вас на эшафот, висельная невеста.
Она ахнула и выбила руку Маркуса. Отскочила от него, скалясь, но сдерживая вырывающуюся брань. Слова, которым ее научили в темнице Геранта, так и вертелись на языке.
–Не смейте называть меня так!
–Мне казалось, вам нравилось, когда мой дядя вас так называл.
–Это было лишь раз, и он имел право. Потому что вынул меня из петли палача. А вы собираетесь туда отправить!
–Потому что имею право, моя дорогая невеста. Будьте добры, не шипите, как гремучая змея. Я возвращаюсь в столицу, чтобы сообщить Его Величеству о вашем согласии. Прибуду в замок через семь дней. К тому времени здесь всёдолжно быть готово к свадьбе.
–К свадьбе? Семь дней?– она ошарашенно пробормотала, уставившись в пустое лицо Маркуса.– Нет!
–Вы забываетесь, Аннабель. Через семь дней я вернусь. Все должно быть готово. И позаботься, чтобы северный склон был готов. Мой дракон будет здесь.
Анназадрожала от страха.
«Дракон? Нет! Этого просто не может быть!»
–Через семь дней,– напомнил Маркус, покидая Голубую чайную комнату.
Девушка стояла посреди ярких красок и слепящих солнечных лучей, не слыша собственного дыхания. И лишь когда дверь за спиной хлопнула, она вздрогнула и упала на колени, пытаясь вцепиться пальцами в голубые прожилки мрамора. Так ее и нашла Мира, влетевшая в комнату спустя несколько минут, однако счет им Аннабель потеряла.
–О, Святые девы! Леди, с вами все в порядке?– Служанка очутилась рядом, хватая хозяйку за плечи и тряся, пытаясь привести в чувства.
–Нет, Мира, нет,– прошептала она, накрывая ладони Миры.
Служанка выругалась так, словно всю жизнь провела в порту Двух морей, хотя, возможно, так и было, и обняла Аннабель за плечи. Ее руки опустились на затылок, стягивая назад сеточку. Пальцы девушки прошлись по тугому пучку, лаская волосы. Она шептала слова утешения, оплакивая их судьбу, разделенную на двоих. Анна тряслась в ее руках, вспоминая – однажды все было точно так же. Только в ее руках плакала невысокая, но бойкая девчонка по имени Мирела, приговоренная к пожизненному сроку за воровство. Аннабель смогла ее освободить, дав шанс на то, что все изменится. Увы, они оказались близки к пропасти, и крепкая ладонь Маркуса Кроули могла столкнуть их вниз.
–Неужели вас отправят обратно?– шептала она, не сдерживая гнева и слез.
–Нет. Конечно же, нет.– Аннабель выдохнула, перехватывая ее ладони.– Там… Посмотри…
Мира подскочила на ноги, удивленно оглядываясь по сторонам. Быстро отыскала проклятый свиток и всмотрелась в буквы, написанные черными чернилами с изумрудными черточками и завитками.
–Леди, мое образование ничтожно. И пусть я умею читать, но сейчас я не понимаю ни слова,– проговорила Мира, возвращаясь к госпоже и помогая встать.
Аннабель ухватилась за протянутую ладонь и поднялась. Подол платья измялся, сеточка съехала, открывая ее изможденное белое лицо, но она не обращала внимания на неряшливый и неподобающий для леди вид. Все внутри клокотало от желания погнаться за Маркусом и швырнуть в него камень. Возможно, он долетит раньше, чем маг заставит предмет зависнуть в воздухе. А возможно, прилетит обратно, не зря же Кроули, Лорда-Вершителя считали одним из сильнейших магов страны. Исора по праву могла гордиться своим воином, защищавшим ее безопасность. Вот только кто мог защитить Аннабель от гнева Кроули?
–Мира, это приказ короля. И теперь я невеста Маркуса.
Служанка зашипела, ругаясь громче и жестче. Заметалась по комнате, заламывая руки.
–Вы отказались? Вы же отказались от этого?!– Она швырнула свиток на столик с резными ножками.
