Голоса были низкими и раскатистыми, и у Молли по спине пробежал холодок. Кажется, они слышались где-то поблизости, если только повороты и изгибы тоннеля не сыграли с детьми злую шутку.
– Думаешь, это эльфы?
– Эти голоса намного грубее, чем у эльфов, – с сомнением протянул Артур.
Он был прав. Голоса были грубыми и громоподобными и то и дело перемежались всплесками, отдававшимися от тёмных стен. Молли принюхалась, пытаясь определить, что за острый солёный запах примешивался к запаху земли.
– Кажется, я чувствую море, – прошептала она и тут же отшатнулась в сторону, когда мимо неё что-то проскочило. – Ай!
Это нечто было Молли по пояс и через мгновение исчезло. Однако она услышала в темноте удаляющиеся шаги и хихиканье. Её сердце бешено забилось в груди.
– Что это было? – прошипел Артур.
– Не знаю. Что-то меня коснулось, – пискнула Молли.
Артур навёл фонарик на стены, но ничего не увидел. Он стиснул зубы.
– Мы не можем вернуться. И потом это существо может напасть на нас сзади.
– А может быть, оно и вовсе не опасное, – с надеждой предположила Молли. Она подняла фонарик, пошла вперёд и свернула за следующий тёмный угол, защищая собой коляску с Гарриет.
Жутковатое эхо голосов исчезло, и теперь они звучали громко и отчётливо. Фонарик Молли осветил подземную пещеру, и на неё уставилось несколько десятков сверкающих глаз. Молли вскрикнула.
Прямо посреди тоннеля стояла деревянная тележка, к которой цепями был прикован спящий тролль. Он громко храпел, сунув большой палец в рот, откуда стекала слюна. Вокруг тележки стояли маленькие люди, коренастые и мускулистые, с густыми бородами, в металлических шлемах и с кирками в руках. В свете фонарика горели глаза за толстыми стёклами очков.
«И это вовсе не дружелюбный блеск», – со страхом подумала Молли.
Глава 9
– Гномы! – вскрикнул Артур у неё за спиной.
– Похоже на то, – обеспокоенно согласилась Молли.
Артур помолчал, а потом пробормотал:
– И почему я не удивлён?
– Эй! Кто эти дети? – рявкнул самый большой гном. Его глаза за стёклами очков выглядели огромными, но, когда он натянул очки на лоб, глаза под нависшими кустистыми бровями оказались совсем маленькими.
– Какая разница? – проревел в ответ другой гном. – Грузите сокровища, парни, и побыстрее. У нас мало времени.
– Сокровища? – переспросил Артур и уставился на голые земляные стены. – Какие сокровища?
– Не твоё дело! – отрезал первый гном. – Давайте закончим работу! Подвиньте-ка тролля, ребята! – Когда другие гномы вернулись к тележке и её храпящему пассажиру и начали толкать её по тоннелю, гном снова надел очки.
– Почему бы нам не разрубить его прямо здесь, босс? – заныл самый маленький гном.
– Сначала тролля надо положить на корабль. Не хочу, чтобы все сокровища из его утробы раскатились по тоннелям. – Главный гном снова сердито посмотрел на кузенов. – Любой непослушный ребёнок может подобрать их и сунуть себе в карман.
Молли ахнула и сжала кулаки.
– Вы собираетесь его разрубить? Что он вам сделал?
– Ничего. Я и не говорил, что он что-то сделал, – прорычал гном. – Уходите отсюда, дети!
Тролль снова громко захрапел, и Артур подошёл поближе.
– Хотите сказать, он набит драгоценностями? Но это не повод его убивать!
– Он ведь из камня, верно? И набит драгоценностями, как маленькая шахта. – Маленький гном хихикнул.
– Замолчи, Фред! – Босс ударил его по голове киркой, и оглушительный звон эхом разлетелся по тоннелям, но маленький гном лишь поправил помятый шлем, пожал плечами и начал двигать опутанного цепями тролля.
Молли подбежала к тележке и отчаянно потянула за край.
– Вы не можете этого сделать! Тролль не виноват, что выбрался на свободу!
– Виноват, не виноват, – прорычал босс. – Он ведь тролль, разве не так? Я уже много веков рублю их на куски. А теперь убирайтесь отсюда, негодники!
– Не могли бы вы прекратить называть нас негодниками? – резко попросил Артур.
Босс остановился, посмотрел на него и пожал плечами.
– Как скажешь, негодник.
Остальные гномы захихикали, как школьники, а босс с угрожающим видом шагнул к Артуру и Молли. Они уставились в его огромные, увеличенные очками глаза. Внезапно он ухмыльнулся.
– Ай! – воскликнула Молли. Зубы у гнома были острые, как у акулы.
– Не лезьте не в свои дела, дети. Поняли? – Гном подозвал пару своих товарищей, которые принялись угрожающе постукивать кирками по мозолистым ладоням. – Или мы разрубим и вас на куски. У вас в животе случайно нет сокровищ, негодники?
В груди у Молли застыл ледяной комок страха. Но они не могли позволить гномам разрубить тролля на части!
Артур рассерженно посмотрел на главного гнома.
– Вы даже не можете обсудить этот вопрос, как цивилизованный гном?
– А я не цивилизованный гном! Цивилизованный! – Гном повернулся к приятелям. – Слышали, как он меня назвал?
Гномы зарычали, их глаза заблестели, как драгоценные камни, и они надвинулись на кузенов, подняв кирки.
– Кажется, ты его оскорбил, – дрожа, заметила Молли.
– Я не хотел… – Артур задел коляску Гарриет, и она пробудилась с пронзительным яростным криком.
– У негодников ребёнок! – Босс ринулся вперёд, ухватился за край коляски и заглянул внутрь.
– Оставь мою сестру в покое, ты…
Артур не докончил фразу. Гном издал пронзительный крик ужаса и отскочил от коляски, как будто его ударило током.
– Парни! Парни, бежим! – Он повернулся и в сопровождении приятелей помчался прочь. Однако они не забыли захватить с собой набитого сокровищами тролля: гномы с невероятной быстротой тащили тележку по тоннелю, то и дело оборачиваясь и глядя на детей расширенными от ужаса глазами.
– Эй! – сердито крикнул Артур. – Верните нашего тролля!
Гномы не ответили, изо всех сил молотя землю своими короткими ногами, а потом один из них бросил тележку и начал рубить киркой потолок тоннеля. Его глаза остекленели, и по лбу струился пот, но, когда Артур кинулся к нему, гном изо всех сил ударил по камню и бросился бежать, крича от страха.
– Арт, вернись! – крикнула Молли, хватая коляску и волоча её за собой.
Артур поспешно отступил назад, и в этот момент раздался оглушительный грохот, и с потолка рухнула куча пыли. Через мгновение послышался треск, и крыша тоннеля обвалилась.
Молли накрыла коляску своим телом, а Артур упал на землю, защищая голову руками. Несколько долгих страшных секунд всё вокруг дрожало, лёгкие наполняла пыль, а в ушах стоял оглушительный грохот падающих камней.
