Сумма казалась возмутительной. У этой блондинки явно были глубокие карманы. Может, она собиралась заложить свою семейную ферму?
Шантель встала:
— Пятьдесят!
В толпе послышался вздох. Две руки опустились, оставив Шантель с блондинкой сражаться один на один.
— Чтоб ты подавилась, — бросила наконец она и выбежала из зала.
Шантель выдохнула, сама не зная, что все это время задерживала дыхание.
— Поздравляю! Вы будете наслаждаться вечером с Романом Локеттом по специальной цене в пятьдесят тысяч долларов! — объявил аукционист.
Роман спрыгнул со сцены.
— Ура! Ты это сделала! — Он подхватил Шантель на руки. — А теперь потанцуй со мной.
Шантель ошеломленно уставилась на него. «Это то, на что я подписалась?»
— Не бойся, я не кусаюсь, — сказал он, отпуская ее. — Тебе еще нужен чек на пятьдесят тысяч долларов. Я уже приготовил.
На танцполе его руки легли ей на плечи, и он прошептал:
— Благодарю за спасение. Если бы не ты, где бы я сейчас был? Уж точно не с самой красивой женщиной в зале.
Она смутилась.
— Не шути так, Роман. Ведь на самом деле ты так не думаешь.
Она почувствовала у себя на плечах теплую тяжесть его рук, когда он остановился и посмотрел на нее.
— Я не шучу, — сказал он серьезно.
Они были знакомы уже несколько лет, и ни о чем таком она даже не мечтала.
С такими, как он, Шантель всегда чувствовала себя не в своей тарелке. Он был бизнесменом и вращался совсем в других кругах. Далеких от ее мира.
Она казалась ему робкой. Он привык к женщинам, которые знали, как играть в любовные игры, и мог мгновенно распознать инсценировку. Если бы он с самого начала, как только она появилась в их доме, заметил ее красоту, он бы давно сделал первый шаг.
— Итак, что ты скажешь, если мы продолжим наслаждаться вечером без всей этой толпы? — спросил Роман. Не подумает ли она, что я имею в виду что-то более интимное? Хотя это и было недалеко от истины, он все же не считал себя настолько неотесанным, чтобы предлагать такое с места в карьер. — Я говорю о хорошем ужине в каком-нибудь тихом месте. Ты не проголодалась?
Шантель замялась:
— Даже не знаю. Мне, наверное, пора домой.
— Вечер только начался, и почему бы нам не поужинать вместе? Ты ведь и в самом деле выиграла тендер.
— С твоими деньгами, — усмехнулась она.
— Тогда просто составь мне компанию.
Шантель улыбнулась:
— Ну что ж, хорошо.
Роман взял ее под руку и повел к кассе.
Оставив чек, они выскользнули через заднюю дверь и поднялись в ресторан на верхнем этаже, откуда открывался великолепный вид на Атланту.
— Жан-Жак, я знаю, что уже поздно…
— Для мистера Локетта у нас всегда найдется место, — улыбнулся хозяин.
Он устроил их за освещенным свечами столиком для двоих.
— М-м-м… для тебя это в порядке вещей? — спросила Шантель, когда тот ушел. — Появляться в ресторане с изысканной кухней без предварительного заказа?
Роман пожал плечами:
— У меня просто известная фамилия. Давай лучше поговорим о тебе.
Во время ужина Роман узнал о Шантель больше, чем за все прошедшие годы. Она была младшей из четырех детей. Ее отец владел фермой в городе Макдоноу в паре часов езды от Атланты, а мать умерла.
Доедая десерт, Роман уже знал, что не хочет, чтобы вечер заканчивался.
— Ужин был замечательный, — сказала Шантель. — Спасибо за прекрасный вечер.
Роман знал, чего хотелось ему, но не знал, хотелось ли этого ей?
— А как насчет того, чтобы взглянуть на Атланту с крыши? — спросил он.
— Уже поздно. Там, должно быть, закрыто.
— Только не для нас.
Переговорив с консьержем, он провел ее к стеклянному лифту, который поднял их на обзорную площадку. Вечер был прохладным, Роман снял пиджак и накинул ей на плечи.
— Спасибо. — Быстрый взгляд из-под подведенных тушью ресниц наполнил его желанием, но она уже отвернулась, чтобы полюбоваться видом — четырьмя освещенными районами, где находились самые знаменитые достопримечательности Атланты.
— Мне просто ужасно хочется тебя поцеловать. Прямо сейчас.
Роман притянул ее к себе.
— Ну так сделай это.
Она повернулась к нему, и он почувствовал ее теплое дыхание. Это был нежный, сладкий поцелуй, вопреки бушующему в нем желанию.
Все, что он мог слышать, — это биение его собственного сердца. Когда она застонала, его язык скользнул между ее губ, сражаясь с ее языком. У нее был вкус шоколада и малины. Сексуальное желание Романа росло с каждой секундой.
Подняв голову, он прорычал:
— Проведи со мной ночь, Шантель!
Глава 3
Дыхание Шантель было прерывистым и частым. Никогда раньше она не испытывала такого желания. В старших классах она была безумно влюблена в кумира всех девчонок Макдоноу — Бобби Уинфилда, капитана баскетбольной команды. Красавчик Бобби был не только хорош собой, но и умен и общителен. Его поцелуи ей были приятны, но никогда не вызывали такого бурного потока эмоций.
Но лечь в постель после первого же прекрасного вечера? Разрыв с Бобби выбил ее из колеи, а ведь у нее были планы на будущее. Она должна была отправиться в колледж, чтобы научиться управлять семейной фермой, а потом они собирались пожениться и завести детей.
Все планы Шантель рухнули в один день. Как-то утром отец обнаружил, что его жена слишком долго не встает с постели. К тому времени, когда Шантель вернулась домой, ее мать уже увезли. Шантель чувствовала себя ужасно. Оставаться в Макдоноу стало невозможно. Бобби уезжать не хотел, и они расстались.
— Что-то не так? — спросил Роман.
Шантель нервно рассмеялась.
— Есть еще Джулиан.
— Между вами что-то было?
Она покачала головой.
— Тогда давай забудем о нем и сосредоточимся на нас. Что еще тебе мешает?
— Ты.
Он удивленно поднял брови:
— Я?
— Твоя репутация. А я… Я этим не занимаюсь. Я не провожу ночи с мужчинами, которых едва знаю.
Он внимательно посмотрел на нее:
— Но ведь ты этого хочешь, верно? Если да, то так и скажи.
Она опустила глаза. Роман приподнял ее подбородок, чтобы заглянуть в глаза. Несмотря на все сомнения, Шантель не хотелось упустить шанс провести с ним ночь. Не пора ли ей начать жить без сожалений?
