Сегодня Озби пришел рано утром. Официальный и очень серьезный. В руке он держал разноцветный кусок пластика. Мужчина торжественно вручил ей его и сказал:
— Это приглашение на заключительный день соревнований на энергетических клинках. Там соберется весь экипаж. Мы очень надеемся, что и вы, капитан, тоже придете.
Потом помедлил и добавил:
— Мы подготовили большую программу. Будут и показательные выступления.
Комда улыбнулась, забирая у него приглашение. Она подумала: «Ты еще не знаешь, какие «показательные выступления» приготовили мы с Гдашем для тебя». Вместо этого она сказала:
— Завтра утром я собираю совет. Он будет совсем коротким и коснется назначений старших офицеров. Многие из них приходят ко мне с разными, часто противоположными предложениями. Хочу, чтобы все собрались и откровенно поговорили. Думаю, что сообща мы придем к единому мнению.
Озби кивнул, соглашаясь. Сегодня он был слишком деловым. Это не нравилось Комде, поэтому, когда он повернулся, собираясь уходить, она спросила:
— И это все? Ты ничего не забыл?
Он остановился и удивленно посмотрел на нее.
— Вроде бы нет…
— А улыбнуться?
Эти слова заставили мужчину вернуться назад. Он нежно обнял Комду и тихо спросил:
— Теперь я ничего не забыл?
— Почти.
Озби рассмеялся и сразу стал прежним. В его глазах зажглись огоньки. Она видела, что они превращаются в пламя, поэтому поторопилась спросить:
— Во сколько начнутся соревнования?
Он усмехнулся. Комда, словно нашкодивший ребенок, пыталась избежать того, к чему привели ее вопросы. Он покачал у нее перед носом указательным пальцем, показывая, что ей это не удастся:
— Не волнуйся, мы не опоздаем.
Затем он наклонился и поцеловал ее. Продолжая целовать ее, он лишь на минуту оторвался от ее губ и прошептал:
— Я не возражаю, если это будет постоянным лекарством от моей плохой памяти!
* * *
Ближе к вечеру весь экипаж собрался в зале для соревнований. Самые активные держали в руках плакаты и яркие транспаранты. Старшие офицеры с серьезными лицами рассаживались на небольшом подиуме. В центре которого стояло высокое кресло. Все с удивлением косились на него.
Озби, который вместе с Ходдти следил за тем, как рассаживаются зрители, подумал: «Наверное, это сделал Энди. Только он знает, где на корабле хранятся такие старинные вещи». Зал был полон, когда появилась Комда. Она была в длинном платье. В том самом, в котором вернулась с Миддлтона.
Ткань глубокого синего цвета оттеняли белые прорезные рукава и сверкающие драгоценности. Волосы были убраны в высокую прическу. В руке женщина держала прозрачный голубой платок. Зал восхищенно замер, а потом разразился громкими аплодисментами. Она остановилась около кресла и поклонилась в разные стороны. Зал продолжал аплодировать. Тогда она, озорно улыбнувшись, помахала всем рукой. Это вызвало еще одну бурю аплодисментов. И не только. Вагкхи топали ногами и кричали. «Кажется, праздник получится», — подумал Озби, глядя на возбужденные и улыбающиеся лица зрителей.
После того, как все расселись, пришло время представить участников. Этим сегодня занимался Гдаш. Он сам добровольно решил стать «глашатаем» соревнований. Замком поднялся со своего места и, взмахнув могучей рукой, громогласно объявил:
— Представляю первого участника соревнований! Это Варди, победитель отборочных соревнований в первом отряде! Он завоевал свой титул в тяжелой борьбе! Все мы знаем, что в этом отряде собрались самые опытные воины! Поприветствуем его!
Невысокий мускулистый мужчина вышел в центр арены и вскинул руки в приветствии. Зал опять потонул в грохоте аплодисментов. Болельщики Варди махали зелеными флажками. Именно такой цвет избрал себе этот участник соревнований. Мужчина был обнажен по пояс. Из одежды на нем были темно-зеленые штаны и короткие, привычные для всех членов экипажа сапоги.
Таким же образом произошло представление других кандидатов на звание чемпиона. Все они были одеты так же, как Варди. Только цвета одежды участники соревнований выбрали каждый свои: красный, синий и желтый. При представлении каждого участника болельщики активно приветствовали его. Когда на арене выстроились все четверо, трибуны стали похожи на клумбу. Только клумба была живой. Вагкхи кричали, топали, размахивали шарфами и флажками с цветом своего кандидата в чемпионы. Это было незабываемое зрелище.
Когда участники соревнований полностью ощутили восторг своих болельщиков, Гдаш перешел к следующей части соревнований. Он представил судей. Ими стали Озгуш и Ходдти. Им торжественно вручили ярко-синие повязки с эмблемой птицы. Судьи заняли места в противоположных частях арены. Наличие таких опытных и непредвзятых арбитров обещало сделать соревнования захватывающими и, главное, справедливыми. Было ясно, что ничто не ускользнет от их внимания.
Гдаш склонился к своему креслу и взял с сиденья небольшой мешочек из плотной темной ткани. Он высоко поднял его над головой. Трибуны сразу же стихли в ожидании жеребьевки. Гдаш медленно и важно пошел к креслу капитана. Он остановился около Комды и громогласно объявил:
— Пусть капитан определит пары участников соревнования!
Комда улыбнулась и запустила руку в мешок. Она немного помешала в нем рукой и достала небольшой, размером с яйцо красный шар. Гдаш бережно принял его у нее и высоко поднял над головой:
— Первый участник определен! Это будет боец, выбравший для себя красный цвет!
Он опять протянул Комде мешочек. Женщина запустила туда руку и нарочно долго не вынимала ее. На трибунах волнение достигло предела. Участники соревнования тоже волновались, но пытались скрыть свои эмоции. Когда женщина вытащила руку, а Гдаш принял у нее шар, то все увидели, что он желтого цвета. Таким образом, все участники были определены. В мешочке оставались шарики синего и зеленого цвета.
Чтобы подтвердить, что это именно так, и нет никакого обмана, Гдаш достал оставшиеся шары и показал их сначала трибунам, а потом и участниками. В условиях соревнований было заранее определено, что бои ведутся на выбывание. Сначала поединки должны были пройти между определенными жребием участниками. Затем победившие в этих полуфинальных сражениях встретятся между собой. Таким образом, будет определен единственный победитель.
Гдаш издал громкий крик, похожий на звериный рёв, от которого Мстив, сидевший рядом с Комдой поморщился и проговорил очень тихо, но так, что она услышала его:
— Куда там барабанам, колокольчикам, трубам и другим инструментам… Ничто не сравнится с глоткой Гдаша. Комда, может быть, при приеме гостей для создания эффекта он будет кричать где-нибудь за стеной? Конечно, не так громко, а то все разбегутся…
Женщина с трудом сдержала улыбку и встала, потому что пришло время начать соревнования. Первая пара сражающихся уже заняла свои места в центре арены. Мужчины стояли друг напротив друга. Они ждали сигнала.
