Мы стали расходиться. Причем каждый начал обдумывать возможные решения этой проблемы еще по пути к своей каюте.
Энди встал и прошелся по комнате. Вагкхи молча следили за ним глазами. Мужчины видели, что андроид взволнован, словно переживает все заново. Несколько раз смерив каюту шагами, Энди опустился в кресло и уже спокойно продолжил:
— Вечером состоялся совет. Если говорить коротко, все предложения офицеров сводились к тому, чтобы вступить в сражение. Алекс тогда выразил общую точку зрения, заметив: «Как я понимаю, нашей целью является вынудить противника обнаружить себя. Вступим в сражение с волками. Мощь нашего вооружения достаточно велика, чтобы убивать животных тысячами. Может быть, это вынудит их хозяина появиться перед нами? Не будет же он спокойно наблюдать, как созданные им существа уничтожаются в таком массовом количестве?»
Комда пожала плечами: «А если он создаст еще более жестоких тварей?» «Тогда мы уничтожим и их тоже». Варг, который тоже присутствовал на совете, неожиданно согласился с Алексом. «Я думаю, что он, — меченосец кивнул на Алекса, не желая называть своего соперника по имени, — прав. Ни один командир не сможет долго наблюдать за тем, как гибнут его солдаты. Он должен будет вмешаться в ход сражения. Главное — узнать его. Как я понимаю, он очень хитер и умеет скрывать свое лицо. Может быть, мы уже сталкивались с ним, но просто не заметили этого?»
Комда задумчиво посмотрела на вульфинга, и нам стало ясно, что его слова оказались последней каплей, которая убедила ее. Она сказала: «Хорошо. Мы сделаем так, как вы предлагаете. Честно говоря, я тоже не смогла придумать ничего более оригинального, чем ваш план. Только операция должна быть подготовлена очень тщательно. Жертвовать жизнями членов экипажа я не собираюсь».
Этими словами она закончила совет. Начались долгие дни подготовки к военной операции. Все проверялось и обговаривалось тысячи раз. Наконец, на совете план был зачитан перед всеми. Но это было сделано больше для порядка. Все подразделения так долго пережевывали его, что знали все, вплоть до самых мельчайших деталей.
Энди посмотрел на своих слушателей и, заметив внимание в их глазах, не стал делать паузу, а сразу продолжил свой рассказ:
— Мы начали операцию рано утром. Солнце только поднималось над горизонтом. Местом военных действий было выбрано небольшое плоскогорье с высоким курганом в центре. На его вершине должен был располагаться штаб нашей армии во главе с Комдой. Она сама настояла на этом. Отсюда, сверху, капитан могла видеть все и в случае непредвиденных событий имела возможность вмешаться в сражение. Но только в случае крайней необходимости. Разработанный нами план не предусматривал ее участия.
При таком количестве неприятели мы готовились к обороне и, если представится случай, к контратакам. Курган опоясывало несколько рядов защитников. Первый, самый большой и самый дальний круг составляли андроиды. Они должны были первыми принять удар на себя. Затем шли отдельные группы вульфингов. Они находились сравнительно далеко друг от друга. Но при их тактике ведения боя это оправдывало себя. «Ребята» не любили, когда их мечам было «слишком тесно». Чуть выше, вооруженные стрелковым оружием, располагались наши десантники. Пилоты тоже должны были принять участие в сражение. Истребители уже покинули борт «Синей чайки» и кружили над местом будущего сражения.
Энди опять встал и заходил по комнате:
— Я принимал участие во многих сражениях, но этого боя никогда не забуду. Сначала все шло в точном соответствии с нашим планом. Мы высадились на вершине холма и стали ждать противника. Волки, как обычно, появились очень быстро и словно ниоткуда.
Черно-фиолетовой массой они двинулись на нас и скоро заполнили плоскогорье вокруг кургана. Андроиды первыми вступили в бой. Они продержались недолго, но этого времени хватило, чтобы пилоты перестроились и начали атаку с воздуха. Самолеты облетали плоскогорье по кругу. Их лазерные пушки прожигали целые дороги в толпах черно-фиолетовых тварей. Одна эскадрилья сменяла другую. Атака с воздуха не прекращалась ни на минуту.
Постепенно круги сужались. Пушки истребителей били уже рядом с курганом. Тех тварей, которым удалось прорваться, рубили вульфинги. Это было грандиозное зрелище, видеть, как они сражаются! Во время случайных мгновений тишины слышался свист их мечей, визг животных и глухие удары тел о землю. Тварей, сумевших прорваться сквозь кольцо меченосцев, добивали десантники Эдо. Они вели прицельный огонь из бластеров. На вершине кургана стояли Комда, Алекс и другие старшие офицеры, умеющие владеть энергетическими мечами. Они пока не вступали в бой. Это был наш резерв.
Постепенно армия волков стала уменьшаться. Сверху равнина казалась покрытой красно-черной коркой. Местами корка дымила. Это тлели поджаренные лазерами тела животных. Ветра почти не было. Ужасный запах обугленной плоти поднимался вверх и постепенно вытеснял свежий воздух.
Мы могли праздновать свою победу, но праздновать было нечего. Тот, кто повелевал всем на этой планете, так и не появился перед нами. Я стоял рядом с Комдой. Вдруг она насторожилась. Её глаза скользили по плоскогорью, словно что-то искали. Алекс тоже заметил, что выражение лица капитана изменилось. Он подошел и задал вопрос, на который я не решался.
— Ты что — то чувствуешь? Он здесь?
Комда собралась ответить. Я видел, как дрогнули ее губы, но тут произошло то, чего мы не ожидали. Волки, которые все еще продолжали атаковать нас, начали меняться. Они становились крупнее. Их шерсть клочьями падала на землю. И вот уже первый из них с ревом поднялся на задние лапы. Один за другим звери изменялись, становясь похожими на людей. Алекс активировал браслет связи и крикнул:
— Занять круговую оборону на вершине кургана! Резерву вступить в бой!
Он первый активировал свой меч и, бросив быстрый взгляд на Комду, почти бегом стал спускаться вниз, туда, где сражались наши основные силы. Я последовал за ним. На вершине холма осталась стоять только Комда. Сила тварей, в которых преобразились волки, увеличилась многократно.
Теперь в их арсенале появились не только клыки, но и острые длинные когти. Они кидались на людей, пытаясь не только загрызть, но и порвать их на части. В наших рядах появились первые потери. Истребители «Синей чайки» ничем не могли помочь нам. Шел рукопашный бой. В данной ситуации стрелять из лазерных пушек было опасно.
Отразив очередную атаку, я посмотрел на Комду и увидел, что она подняла руку вверх. Я знал, что это могло означать. Она решила воспользоваться своей силой Хранителя. Шло время, но ничего не происходило. Звери теснили нас все сильнее. И тут я услышал негромкий жужжащий звук. В разных местах над полем сражения появились тускло светящиеся красные шары размером с футбольный мяч.
Энди заметил, что вагкхи непонимающе переглянулись, и уточнил:
— Шары были вот такими.
Его руки округлились, показывая примерный размер.
— Они не выглядели как твердые тела. Казалось, что они состоят из множества красных искр. Шаров становилось все больше и вдруг они взлетели и устремились на нас. Я не испытывал страха. Скорее беспокойство за окружающих меня людей. Я просто не представлял, как можно защитить их от этих огненных шаров. Но этого и не потребовалось.
