Озби, стараясь, чтобы его взгляд не был слишком пристальным и откровенно разглядывающим, внимательнее присмотрелся к женщинам. Действительно, на щеках у каждой было множество длинных шрамов. Они образовывали сложный своеобразный узор и, по мнению мужчины, не красили их и без того уродливые лица.
Его мысли были прерваны появлением офицера. Мстив и Озби одновременно узнали в нем Мака Сцинкса, того вивипарянина, что вел с ними переговоры. Комда неторопливо пошла ему навстречу. Вагкхи заняли позицию с двух сторон от нее. Когда до офицера оставалось несколько шагов, Комда остановилась и чуть склонила голову в приветствии. Мужчины последовали ее примеру. Вивипарянин сделал ответный жест и представился:
— Мак Сцинкс, старший офицер флота Великой Вивипарянской Империи!
— Озгуш — капитан корабля. Мои помощники — аналитик Озби и дипломат Мстив.
Сцинкс кивнул и сделал жест, приглашающий их следовать за собой. Они уже двигались следом за ним, когда услышали звук, прозвучавший как выстрел. Это гвардейцы императора развернулись и одновременно приставили одну ногу к другой. Затем они, печатая шаг, пошли следом за прибывшими гостями. Озби не заметил, чтобы Сцинкс отдавал им какой-нибудь приказ, но действия гвардейцев были настолько согласованными, что невольно внушали уважение.
* * *
Вагкхи шли не долго. Через несколько поворотов широкого светлого коридора они оказались около высоких, выше человеческого роста, дверей. Створки медленно раздвинулись, и они вошли в церемониальный зал. Стены помещения были ослепительно белыми, зато пол покрывали темные шершавые плиты. На возвышении у противоположной стены находилось кресло с высокой спинкой. Сейчас оно пустовало.
Мак Сцинкс остановился посередине зала и застыл в ожидании. Гвардейцы прошли мимо них и встали по периметру комнаты строго на одинаковом расстоянии друг от друга. Озби и Мстив одновременно услышали голос Комды: «Старый Дукх любит театральные эффекты. Придется нам немного подождать его». Прошло несколько минут. В зале стояла абсолютная тишина. Даже дыхание присутствующих не нарушало ее. Поэтому вагкхи вздрогнули от неожиданности, когда гвардейцы одновременно сделали шаг на месте. Их ботинки громко ударили об пол.
Этот звук послужил сигналом к появлению императора. За троном оказались скрытые двери. Они раздвинулись, и в зале появился Император. Комда говорила, что он правит очень давно. Озби с удивлением смотрел на Дукха Ласеда, тот не казался старым. Лицо императора было зеленовато-коричневого цвета. На нем блестели живые ярко-оранжевые глаза. Голова была совершенно лысой, впрочем, как и у большинства рептилий.
Длинный коричневый с золотом плащ опускался до самых ног. Грудь украшали ордена и знаки отличия. Очевидно, что он больше воин, чем государственный чиновник. Все то время, пока Император шел по залу, гвардия совершала определенные движения ногами. Четкие резкие звуки словно отбивали ритм шагов императора. Он остановился возле трона и, чуть помедлив, словно давая гостям время хорошо рассмотреть себя, сел в него. Мак Сцинкс выпрямился во весь рост и громким голосом произнес:
— Император, представляю вам наших гостей. Они принадлежат к народу вагкхов. Именно они владеют заинтересовавшим вас кораблем по праву находки.
Помощник представил всех по именам. Каждый из вагкхов делал шаг вперед, когда Сцинкс называл его имя. После того, как офицер всех представил, он еще раз поклонился и подошел к трону правителя, став с правой стороны от него. Император скользнул по каждому пронзительным и умным взглядом и обратился к Комде.
— Капитан Озгуш, я хочу высказать предложение, которое, надеюсь, вас заинтересует.
Заметив, что вагкх молча слушает, он продолжил:
— Я хотел бы выкупить у вас корабль, которым вы владеете.
— Чем, император, вас так заинтересовало это судно? Не буду спорить, это прекрасный корабль, но он мне нужен самому.
В лице правителя ничего не изменилось. Он задумчиво посмотрел сначала на Озгуша, а потом на своего помощника. Тот, не дожидаясь возможного вопроса, негромко ответил:
— Я ничего предварительно не говорил нашим гостям. Мы ожидали вашего появления.
Император величественно кивнул головой и с грустью в голосе продолжил:
– Когда-то этим кораблем командовал очень близкий мне человек. В память о нем я хочу приобрести это судно. Оно будет напоминать мне о былых годах, проведенных нами вместе.
Озби чуть не рассмеялся, когда услышал в голове голос Комды: «Это же надо! Мы, оказывается, были близкими друзьями! В следующий раз, когда он опять будет преследовать меня, чтобы убить, я напомню ему эти слова!» Мужчина взглянул на Мстива и заметил, что тот тоже слышал то, что сказала Комда. На лице шефа разведки, словно вспышка, промелькнула ироническая улыбка. К счастью, император ничего не заметил. Он театрально вздохнул и продолжил:
— Я не буду скупиться при покупке этого судна. Вы можете запросить любую сумму в галактических кредитах.
Комда в образе Озгуша в ответ заметила:
— Не буду скрывать, что ваше предложение очень соблазнительно. Но на галактических кредитах нельзя летать, а нам предстоит долгое путешествие в созвездие Лебедя.
— Тогда я могу предложить вам любое наше судно в качестве замены.
Комда не выдержала и ехидно спросила:
— Даже свой флагманский корабль?
С лица Дукха Ласеда исчезла печальная улыбка. Он напрягся и надменно ответил:
— Вы, капитан, забываете, с кем говорите! Я пока предлагаю вам деньги, хотя могу отнять корабль и силой!
— Интересно было бы посмотреть, как вы это сделаете. Обстреливать нас вы не посмеете, так как в этом случае судно будет повреждено и станет грустным воспоминанием о вашем потерянном друге.
Озби и Мстив переглянулись. Комда явно что-то задумала. Уж слишком открыто она демонстрировала свое неуважение к императору Ласеду. Правитель поманил рукой своего помощника. Мак склонился к императору и внимательно выслушал его указания, а затем стремительно покинул помещение.
«Дукх отдал приказ о штурме нашего корабля». Голос Комды, который раздался у Озби в голове, звучал спокойно, словно она говорила о совсем незначащем событии. Мужчина про себя подумал: «Сама говорила, что с рептилиями главное — это вежливость»!
«Он все равно не отпустил бы нас, даже если бы я вдруг внезапно помешалась и решила продать «Синюю чайку». К тому же вивипарянские корабли очень сложны в управлении и совсем не подходят для нас, людей. И вообще, Озби, я с самого начала собиралась вывести моего «друга» Дукха из себя»! После этих слов Озби не выдержал и улыбнулся. Он тут же опустил голову, чтобы скрыть это от Императора, но когда вновь понял ее, то заметил, что его движение не ускользнуло от пронзительного взгляда вивипарянина.
Его ярко-оранжевые глаза скользили с одного лица на другое, пока не остановились на Озгуше. Во взгляде императора промелькнуло подозрение, но он ничего не сказал. Он просидел в молчании несколько минут, пока опять не появился Мак Сцинкс и, склонившись к уху императора, что-то доложил ему. Казалось, что правитель ждал именно этих слов. Он встал с трона и произнес:
