– Как трогательно!
Мисси вышла из тени за аппаратом и хихикнула.
– Отец и дочь воссоединились… разве не мило?
На шее маленькой леди пульсировал тёмный кулон, а в руке она сжимала книгу с эмалированным человеческим глазом на обложке.
«Журнал мистера Гупты! – догадалась Роуз. – Наверное, Мисси стащила его после ритуала в Хоуве… и второй волшебный амулет тоже. Значит, там написано про врата в Джайпуре? Вот почему она про них узнала?»
К Мисси подошли три каменных чудовища и бросили что-то к её ногам. Роуз сощурилась и замерла в растерянности. На земле, как большой жирный опарыш, связанный и с кляпом во рту, извивался генерал.
«Он не с ними! Руи не ошибся! А Кокоболо… неужели?» – подумала Роуз и резко обернулась.
– Вы меня подставили! – крикнула она и толкнула профессора со всей силы. Разочарование смешалось с ненавистью, и щёки девочки горели от ярости. – Вы… ты… лживый, бесполезный, бесхребетный тараканище! Я знаю, что ты мой папа, но лучше бы ты им не был. Ты нас бросил, меня и маму, оставил на произвол судьбы!
– Роуз, пожалуйста, – пробормотал Кокоболо, отряхивая плечи. – Я так долго ждал! Не надо всё портить, хорошо? Это же ради нас!
Кокоболо схватил её за руку, впившись пальцами в кожу. Теперь его голос звучал иначе, сильно и уверенно, а глаза блестели злобой и алчностью. Образ робкого профессора разбился вдребезги.
Роуз выкрутилась и отошла назад, чувствуя себя преданной и ужасно напуганной.
– Нет никаких «нас»!
– Семейная ссора! Очаровательно! – воскликнула Мисси со звонким смехом и положила журнал мистера Гупты подле «Тенепорта».
Затем она подняла руки, и её губы расплылись в идеально ровной, хищной улыбке.
– Хватайте её!
Внезапно из оплетённых корнями и лианами стен выскользнули сотни змей и поползли к Роуз. За ними последовали гормы, один за другим, пока их не набралось целых двенадцать. Вся небольшая армия чудищ с пустыми каменными мордами шагала на девочку, и Роуз поняла, что бежать ей некуда. Она и в самом деле оказалась в ловушке и в панике застыла, не зная, как быть.
Роуз сжала кулон и попыталась успокоиться, чтобы задействовать силу янтаря, но тёмная сердцевина в камне лишь слабо моргала, и ничего не происходило.
– Тебе никто не навредит, – пообещал Кокоболо, вперив в неё холодный, словно металлический взгляд. – Если, конечно, ты будешь их слушаться.
Затруднённое дыхание гормов, дикое и хриплое, окружило Роуз со всех сторон. За каменными созданиями стоял Кокоболо, но на него девочка старалась не смотреть. Её переполняло глубочайшее презрение к этому человеку, которого ей совсем не хотелось считать отцом.
– Врата можно открыть только во время затмения, а до него осталось двадцать минут. Ты как раз вовремя, Роуз! – восторженно воскликнула Мисси.
От пруда поднялся страшный гул, и тёмные лианы начали сплетаться в уродливый мост.
Роуз воспользовалась моментом и помчалась прочь. Гормы и Кокоболо замешкались и остались позади. Сандалии скользили по влажной и неровной поверхности, но девочка не сводила взгляда с «Тенепорта» и рубина.
Через несколько секунд Кокоболо погнался за ней, а мост рушился у профессора за спиной, опадая в воду.
– Да-да, поспеши! – крикнула Мисси. – Затмение уже скоро! Мы ведь не хотим пропустить всё веселье, а?
Она сощурилась на луч света, пробивающий тьму, и хихикнула.
Слёзы блестели на щеках Роуз. Она спрыгнула на каменный выступ и, не замедляясь, понеслась прямо на Мисси. К маленькой леди сразу поспешили гормы, по одному с каждой стороны, и Роуз резко затормозила.
– Как чудесно, что ты прибежала сюда, Роуз Маддл! Без тебя у нас бы ничего не получилось. Ты – важная составляющая нашего плана. Нам нужны оба кулона, чтобы открыть врата!
– И не подумаю тебе помогать, гадина ты ползучая! Разве не понимаешь, что Верульф тебя использует как марионетку?!
Роуз покосилась на «Тенепорт». Это была массивная пирамида, футов восемь в высоту, с крутыми боками, по которым невозможно забраться наверх. Может, оттолкнуться от объёмных змей, обвивающих аппарат? Роуз стала медленно приближаться к нему, стараясь отвлечь хранительницу кулона Верульфа беседой.
– Он убьёт тебя сразу, как только выберется в наш мир!
Смех Мисси разнёсся по пещере, словно звон колокольчиков.
– Не сравнивай меня с тем старым дураком из Хоува. Дети сильнее, и могущество скрывается в моём… в нашем возрасте, Роуз. Вместе мы способны на всё, наши старания будут вознаграждены, вот увидишь.
– Нет уж! – фыркнула Роуз. – Личико у тебя хорошенькое, но сама ты ядовитая… как гадюка!
Они стояли лицом к лицу, и обе стиснули в руках амулеты. Гормы попятились, оскалив кривые зубы.
Мисси уступала сопернице ростом, но её это явно ни капельки не смущало. Она с вызовом смотрела на Роуз, и павлиньи перья покачивались, задевая тугие кудри. Стена зеркал перед «Тенепортом» показывала искажённые отражения девочек, сливающиеся вместе.
– Внешне ты красивая, но в душе уродливая, – продолжила Роуз и хлопнула себя по сердцу. – А ведь главное именно там – внутри!
– Уродливая, – повторила Мисси, отшатнувшись и едва не споткнувшись о подол своего изысканного наряда.
Однако она тотчас оправилась, шагнула вперёд и сморщила свой идеальный носик.
– Или просто сильнее тебя? Получается, я и красивее, и сильнее!
Роуз посмотрела на рубин. Он сиял ярче прежнего. Если Бабанун не ошибается, без камня «Тенепорт» не сможет получать энергию. Оставалось только надеяться, что он ещё не набрал достаточно сил для открытия портала. В любом случае медлить было нельзя.
Роуз бросилась к пирамиде, но выпуклые змеи оказались чересчур скользкими, и она позорно скатилась с «Тенепорта». Гормы схватили девочку за пояс и поставили на землю, но отпустить и не подумали.
– Нет, я всё верно сказала, ты уродливая, а сердцевина у тебя гнилая! И сочится наружу… прямо как яд! И всё вокруг отравляет! – кричала Роуз, пытаясь вырваться.
Мисси цокнула языком.
– Жалко на тебя смотреть. Честное слово, я ожидала большего от печально известной Роуз Маддл. К тому же если вынешь рубин, тот мальчишка и надоедливый заведующий музея… они оба погибнут.
Роуз озадаченно моргнула. Они что, успели добраться и до Кумара? Она хмуро покосилась на Кокоболо, и он ухмыльнулся.
– Мне не понравилось, что он совал нос в наши дела, – объяснил профессор и пожал плечами.
Мисси посмотрела на Роуз в упор.
– Подумай, Роуз, лишь из-за тебя они могут оказаться в ловушке и погибнуть… мучительно и болезненно. Но есть один-единственный способ их спасти – принять участие в нашем скромном эксперименте. Если мы распахнём врата между мирами, твои друзья выйдут на свободу, и я сохраню им жизни. Если, конечно, ты согласишься с нами сотрудничать. Ты же хочешь им помочь?
