Профессор шагнул в тень и повернулся к Роуз.
– Ты со мной?
Роуз совершенно не хотелось его сопровождать. Она встала на цыпочки, высматривая Руи и Бахулу, но те до сих пор не появились. Девочка стиснула кулон под туникой, надеясь получить совет у амулета, но камень оставался холодным и безжизненным.
– Роуз, до затмения полчаса… – Кокоболо осёкся и покачал головой. – Хотя, может, и правда будет лучше, если ты останешься тут и подождёшь. Пожалуй, ситуация слишком серьёзна. Не стоит рисковать. Я активировал «Тенепорт», и я должен положить этому конец. Всё сделаю сам – и не буду втягивать тебя в заварушку. Мне не хватает храбрости, дорогая Роуз, но ты вдохновляешь меня. Ты дала отпор генералу, а я о таком и помыслить не мог… поэтому обязан постараться найти в себе силы и поступить как должно, даже если мои действия… будут стоить мне жизни.
Он одарил Роуз слабой улыбкой, и девочка растерянно моргнула. Как такое вообще понимать? Кокоболо выглядел невинным, вовсе не причастным ко всей этой истории, будто ни о чём не знал, а взгляд его сверкал решимостью. Неужели он говорил искренне? «Нет, – подумала Роуз, нахмурившись. – Надо сосредоточиться на фактах, прямых и безжалостных, как сделал бы Шерлок Холмс… и Руи». Она своими глазами видела газетную вырезку. Кокоболо и Золтана арестовали много лет назад, как и всю команду судна «Фортуна».
Кокоболо выдумал легенду о кораблекрушении и потере памяти, значит, врать-то он и впрямь умел.
Волшебный кулон завибрировал, и Роуз поспешно отвернулась, чтобы достать его из-под ворота туники. Да, ей не показалось. Тёмная сердцевина пульсировала, янтарь слабо светился. «Ты ожил?» – мысленно спросила Роуз и погладила холодную поверхность.
Вдруг стена рядом с ней задрожала, послышался тихий гул, а за ним – скрип ветвей. Они раздвигали каменную кладку тонкими зелёными «пальцами», и скоро в стене образовалась тёмная дыра, достаточно большая, чтобы в неё можно было пролезть.
Роуз ахнула и спрятала кулон.
Она очень переживала за друзей, и спускаться в пещеры без Руи и Бахулы казалось неправильным. Девочку не оставляла отчаянная надежда, что они прибегут с минуты на минуту, но время истекало, и Роуз подозревала, что проход рано или поздно затянется. Она будет вынуждена присоединиться к профессору и выгадать момент, чтобы забрать рубин и помешать злодеям. По крайней мере, янтарный амулет очнулся, и Роуз могла ему довериться.
Может, она успеет остановить Мисси, Золтана и генерала – и не даст Верульфу и крадунам пробраться в этот мир и наполнить его тенями, страхом и ненавистью. Не важно, придут сюда Руи и Бахула или нет, она всё равно обязана встать на пути Братства Чёрного Солнца!
– Моя дорогая, – с неподдельным восхищением пробормотал Кокоболо, – ты видишь? Открылся вход в Пещеры междумирья! Потрясающе! Они и впрямь существуют, как ты и описывала… Нас ждут великие дела! Идём?
Он заглянул внутрь и поманил её рукой.
Ветви зашевелились, явно собираясь сплестись, и Роуз поняла, что время на исходе.
Возможно, Кокоболо искренне хотел ей помочь и генерал просто-напросто использовал его как пешку? В сердце девочки затеплилась новая надежда. И в конце концов она не одна. На её стороне волшебный амулет. Роуз не сомневалась, что справится. Кровь забурлила от прилива адреналина.
Кокоболо взял её за руку. Отец и дочь вместе, но неизвестно, заодно ли, нырнули в темноту.
Живые лианы сцепились между собой, закрывая вход, а на Роуз и Кокоболо опустилась кромешная тьма.
– Потрясающе, на что способна ты, Роуз, со своим кулоном, – прошептал Кокоболо, впившись пальцами ей в запястье, и потянул за собой, отбросив палочку с металлическими шариками.
Магнитный маятник со звоном покатился по земле.
По спине девочки пробежал холодок. Она ни разу не упоминала о кулоне при профессоре.
29
Обречённые
Лианы сплелись у них за спинами, и Роуз запоздало осознала, что оказалась в ловушке Пещер междумирья вместе со своим лживым отцом… и непонятно, какие ещё опасности ждали её впереди. Было ужасно обидно, что рядом нет друзей. Наверное, следовало всё-таки их дождаться.
– Там виднеется слабый свет, – торопливо произнёс Кокоболо и потащил её к лестнице, уходящей далеко-далеко вниз.
Они погружались всё глубже в систему пещер, и у девочки начинала кружиться голова. Скрип лиан в кромешной тьме бил в уши. Роуз казалось, что её внутренности сворачиваются, скручиваются, как эти ветви.
Кокоболо явно знал, куда идёт, причём очень спешил.
Роуз постаралась отбросить страх и сосредоточиться. Главное, что она попала в Пещеры междумирья и у неё волшебный кулон. Надо только добраться до «Тенепорта», вынуть рубин и захлопнуть дверцы, чтобы портал не открылся. Она пыталась убедить себя, что всё будет в порядке, но сомнения истончали нити надежды.
У подножия лестницы яркий свет выхватывал из полумрака плетёную арку живых ветвей, ведущую в просторное подземелье. Кокоболо стиснул запястье Роуз, и она поморщилась от боли.
– Не бойся, – прошептал он сквозь зубы. – Я с тобой. И никому не позволю тебе навредить.
Роуз хотелось верить, что он её защитит, но разве Кокоболо заслужил это доверие?
– Д-думаете, мы сможем их остановить? – пробормотала она, заикаясь.
Профессор ничего не ответил. Он молча поволок её к пурпурному сиянию, и по телу Роуз опять пробежала волна страха.
Очутившись в центральной пещере, девочка сразу обратила внимание на клетку с открытой, словно жадная пасть, дверцей. Ту самую клетку, из которой она и Руи вызволили детей.
Теперь здесь было пусто, но из «Тенепорта» всё ещё доносились приглушённые крики, эхом разносившиеся по каменной пещере. Неужели это Рохан, бедный мальчик, которого скормили ужасной машине? Он до сих пор жив?
Без Мисси и гормов пещера казалась огромной, и Роуз вдруг почувствовала себя совсем крошечной. Прохладный ветер из тоннеля раздувал волосы своим ледяным дыханием. Сквозь круглое отверстие в потолке пробивался свет полуденного солнца. Вероятно, Роуз и профессор находились прямо под лестницами тех гигантских часов обсерватории, хоть и изрядно проблуждали в темноте. Широкий луч падал прямо на «Тенепорт», и рубин ослепительно мерцал.
«Вот он, – мысленно сказала Роуз, не сводя глаз с цели. – Но как же странно, что здесь никого нет. Солнце вот-вот почернеет. Где гормы? И Мисси?» Что ж, зато это сильно облегчало ей задачу. «Тенепорт» никто не охранял, оставалось лишь до него добраться.
Девочка смахнула с себя цепкую руку профессора и поспешила к берегу подземного пруда. Интуиция подсказывала: всё как-то слишком легко и что-то явно не так, но Роуз просто не могла бездействовать.
– Подожди меня! – окликнул её Кокоболо, но вдруг по пещере эхом разнёсся другой, высокий и чистый голос.
