Мгновение спустя щёки Роуз обдуло прохладным ветром, и она увидела знакомые улицы Джайпура с розовыми зданиями, прикрытые покровом ночи, не оплетённые ни змеями, ни хищным плющом. Повсюду валялись обломки камней и гипса, оставшиеся после землетрясения, пыль до сих пор витала в воздухе.
Лианы отпустили её друзей, вернулись к стенам и с булькающим звуком слились с кирпичами, словно их и не было.
Роуз вздохнула с облегчением и шепнула кулону:
– Спасибо.
Он блеснул золотым и погас, как будто слишком сильно устал. Роуз чувствовала себя точно так же – совершенно измотанной.
25
Доказательство вины
Утром, около половины десятого, Руи повёл Акшая, генерала и целый отряд стражников на базар, и теперь все стояли перед ящиком фокусника – тайным ходом в Пещеры междумирья. Времени на то, чтобы доказать виновность главнокомандующего, у них было совсем мало. До затмения оставалось меньше двух с половиной часов. Зато с двадцатью вооружёнными охранниками Роуз чувствовала себя намного спокойнее и не сомневалась, что они успеют забрать рубин ещё до того, как луна закроет солнце.
Акшай сунул Руи в руку коричневый конверт и проворчал:
– Пришло вам сегодня утром. Возьмите.
– Точно… э-э-э, спасибо, – пробормотал Руи, сунул конверт в сумку и повернулся к генералу. – Мы нашли вход в подземную систему тоннелей, – продолжил он, показывая на деревянный ящик, и печально добавил: – Там держали пропавших детей, нам удалось спасти всех, кроме одного.
Роуз кивнула. Генерал оттолкнул её и вышел вперёд, весь кипя от злости. Ключ с головой змеи, которым он недавно отпирал «Тенепорт», покачивался у военного на шее.
– Что за возмутительный поклёп! Вы тратите моё драгоценное время! – пыхтел он, поглядывая на карманные часы, которые до сих пор не работали. – Не смейте надолго нас задерживать. У меня назначена встреча!
«Конечно», – сердито подумала Роуз, прикрывая глаза ладонью, чтобы взглянуть на солнце.
К сцене подбежала белая собачонка, прыгнула на ногу генерала и попыталась обнюхать его зад. Военный взмахнул хлыстом, и дворняжка сразу присмирела.
Генерал выпрямился и хмуро уставился на Роуз.
– Меня притащили сюда из-за обвинений какой-то мелкотни! И они утверждают, что мой уважаемый покровитель, человек высочайших моральных устоев… на самом деле… какая-то соплячка!
– Да, и вы сами это знаете, – отрезал Руи, а Бахула встал на задние лапки и зашипел.
Белая собачка тем временем описывала восьмёрку у ног генерала.
Он оттолкнул её носком ботинка и буркнул:
– Кыш отсюда.
А затем развернулся и снова продолжил кричать с пеной у рта:
– Думаете, я поверю в какое-то гнусное сообщество, пробудившее мифических чудищ, которые теперь бродят по тоннелям и пещерам, возникшим под городом словно из ниоткуда?! С помощью МАГИИ?! Сами не понимаете, насколько абсурдно это звучит?
Роуз помрачнела. Да, если его послушать, то и впрямь выходила полная чепуха, но разве можно отрицать, что в городе происходят странные вещи? Девочка огляделась. Базар выглядел пустынным и лишённым жизни, будто на него наложили проклятье. Повсюду валялись обломки зданий и продуктовых лотков. Стражники обязательно во всё поверят, как только увидят вход в пещеры.
– Обязательно, – прошептала Роуз себе под нос.
Но, вероятно, Акшай не спешил верить ребятам, да и остальные стражники смотрели на Руи с подозрением.
– А того нелепого фокусника вы нашли? – не унимался генерал. – Он ведь тоже вызывал у вас сомнения?
– Нет, ему удалось ускользнуть, – смущённо ответил Акшай. – Думаю, он покинул город ещё накануне.
Золтан сбежал?.. Роуз шагнула к стражнику.
– Не может быть! Никуда он не делся. Мы его вчера видели, своими глазами!
– И почему махараджа повёлся на глупые детские россказни?! – возмущался генерал. – Я ЭТО ТАК НЕ ОСТАВЛЮ! – прогремел он, и белая собачонка, перепугавшись, вцепилась в зад военного.
– АЙ-Й-Й-Й! – завопил генерал, прыгая на одном месте, а дворняжка покачивалась на нём, словно пушистый хвост.
Акшай отцепил её, и она потрусила прочь, сжимая в зубах обрывок бежевой ткани. Теперь все могли видеть малиновое шёлковое бельё военного, и лицо у него стало багровым от стыда и негодования.
– Будьте покойны, ваше превосходительство, мы быстро всё уладим, – пообещал главный стражник. – У махараджи есть любимчики, но я не сомневаюсь, что этот промах станет последней каплей, – добавил он, с неприязнью покосившись на Руи. – Я допускаю, что мальчика отошлют прочь. Кстати, я предложил школу-пансион в Калькутте.
Роуз заметила, каким довольным выглядит Акшай, и поморщилась. Она понимала, что в пансионе Руи не будет нужна компаньонка. Хотя, если не остановить Верульфа с его крадунами, уже никому ничего не будет нужно, поскольку в живых никого и не останется.
– К сожалению, он склонен ко лжи, – сказал Акшай, и Бахула сердито приподнялся на задних лапках.
– Руи никогда не врёт! – сердито воскликнула Роуз, побелев от ярости. – И за нас могут поручиться все ребятишки, которых мы спасли!
– Кто будет слушать уличных обманщиков? – фыркнул генерал, прикрывая малиновые трусы шлемом. – Без них город станет только безопаснее и спокойнее. Вы, наверное, заплатили этим крысам за то, чтобы они подтвердили ваши слова.
– Они не крысы, а люди! А вот вы ведёте себя не по-человечески, – выпалила Роуз, не удержавшись. – Покажите-ка запястье!
Генерал машинально прикрыл одну руку другой.
– Запястье?..
– Да, с татуировкой чёрного солнца! – сказал Руи. – Оно доказывает, что вы принадлежите гнусному сообществу, которое намерено погрузить мир во тьму! Братству, причастному к убийству мистера Гупты в Англии!
Стражники ахнули и переглянулись.
– Мм, ну…
– Что ж? – поторопил Акшай.
– Д-да, конечно…
Генерал закатал рукав, обнажив уродливый символ, и принялся оправдываться:
– Но её набили не по моей воле! В прошлом месяце я зашёл в бар в Дели и, признаюсь, опрокинул больше бокалов, чем следовало бы. Сначала джин с мускатным орехом, потом ещё пару-тройку рюмочек спиртного… не успел оглянуться, как очнулся со страшной головной болью, словно с вулканом в черепе… и с жуткой меткой на запястье!
Ребята переглянулись. А всеобщее внимание привлёк один из стражников, подошедший к ящику Золтана.
– Он открыт!
Роуз одарила генерала самодовольной усмешкой и заметила, что в его глазах всего на секунду вспыхнула паника. Она встала подле Руи и Бахулы и поднялась на цыпочки, пытаясь заглянуть в «гроб» фокусника.
