Она нервно сглотнула. Руи подхватил Бахулу на руки и залез внутрь, притиснувшись к боковой стенке, чтобы Роуз поместилась в причудливом шкафу.
– Тем более надо его изучить, – храбро произнёс он. – Залезай и закрой дверцу. Посмотрим, что получится.
Роуз глубоко вздохнула и шагнула вперёд, затворив за собой дверь. Руи сжал руку девочки, но по её спине всё равно пробежали мурашки нарастающей паники.
Роуз совсем не нравилось находиться в тесном закрытом пространстве, страх окутывал её, подобно зыбучим пескам. Девочка вспомнила чулан в работном доме, в котором её запирали в качестве наказания, и ей стало трудно дышать. За спиной раздался жуткий скрип, и волосы взметнуло порывом холодного ветра, пропитанного непривычными запахами.
А потом они оказались лицом к лицу с полной чернотой.
– Это ещё что такое? – прохрипел Руи.
Бахула поёрзал у мальчика на руках, протирая глаза.
Тёмная сердцевина янтарного кулона яростно пульсировала, и Роуз поняла, что они и в самом деле попали в какое-то странное, страшное место… а дверь, за которой была свобода, полностью растворилась.
22
Пещеры междумирья
Во мраке витал запах смерти, морозный воздух обдувал лодыжки, сердцевина янтарного кулона бешено пульсировала, наполняя хранительницу искренним ужасом. Руи обхватил Бахулу обеими руками и прижал к себе.
– Видимо, это вход в Пещеры междумирья, – прошептал он, подаваясь навстречу странному бризу.
Стоило ему сделать шаг вперёд, как земля ушла из-под ног, и мальчик с криком рухнул в черноту.
– РУИ!
Роуз попыталась схватить друга, но каменистый пол под сандалиями зашевелился, и она тоже поскользнулась. Резкий порыв ледяного ветра поглотил её вопль, и она окунулась в бескрайнюю пустоту. Девочка долго летела вниз, словно падающий в глубокую пропасть камень, перед глазами проносились разрозненные воспоминания. Работный дом, мисс Темплфорт, Энна Ли, портрет загадочной женщины из медальона профессора Кокоболо… Неужели это конец?
Как только печальная мысль промелькнула в её сознании, Роуз приземлилась мягким местом на крутой склон, замедливший падение. Она съехала по жёлобу, подпрыгивая на ходу: каштановые волосы развевались за спиной вместе с шалью, подобно тёмным языкам пламени. Кожу щипали и царапали скрытые во мраке подземные обитатели, ползающие по камням и пытавшиеся догнать девочку.
Вопль Руи резко оборвался где-то дальше, и Роуз вскрикнула:
– Нет! РУ-И-И-И-И-И!
В следующую секунду она тяжело приземлилась рядом с ним, и Руи сразу заключил её в крепкие объятия. Бахула схватился за ногу девочки, тяжело дыша.
Роуз моргнула, привыкая к слабому серому свету подземелья. Отсюда во все стороны отходили тоннели.
– Похоже, мы и правда в этих клятых Пещерах междумирья, – пробормотала Роуз.
Вдруг у неё за спиной раздался треск. Она вскочила, отпрыгнула в сторону и развернулась.
– Что ещё за чертовщина?!
Руи проследил за взглядом подруги и замер от страха. Лианы покрывали стены, со скрипом переплетаясь между собой наподобие когтистых лап, и тянулись вверх и вниз, словно выискивая добычу вслепую.
– Стены… они живые! – взвизгнула Роуз.
Бахула прикрыл глаза пальцами и жалобно запищал.
– Да, на них растёт некая корневая система, – рассудил Руи. – Потрясающе!
– Скорее ужасающе, – проворчала Роуз.
Внезапно что-то задело её макушку, и девочка быстро пригнулась. Ветвистая лапа вцепилась в каштановые волосы и дёрнула их на себя.
– Ай! – вскрикнула Роуз.
Руи будто и не услышал её. Он дрожал всем телом, заворожённо наблюдая за силуэтом, выползающим из темноты.
– Р-роуз… – прошептал он.
– Отвали! – ворчала девочка, сражаясь с лианой.
Цепкая лапа растения наконец сдалась и вернулась к потолку, извиваясь и треща.
– Р-роуз… – повторил Руи, и на этот раз в его голосе читалась настоящая паника.
Бахула потянул девочку за край туники.
– Ну что ещё? – огрызнулась Роуз, поворачиваясь, и ахнула.
У ног Руи лежала громадная змея. Капюшон рептилии угрожающе раздувался, а длинный хвост терялся в полумраке.
– Чтоб меня! Где ты нашёл эту тварь?! – возмутилась Роуз.
– Скорее она меня нашла, – ответил Руи.
Друзья шагнули назад, что лишь сильнее рассердило змею. Она грозно зашипела, обнажив острые клыки, её глаза опасно блеснули.
– Она хоть не ядовитая? – прошептала Роуз, стараясь не шевелиться.
Змея поводила в воздухе раздвоенным языком, словно уже смакуя добычу.
– Яд-довитая, – произнёс Руи, запинаясь. – Очень. Это королевская кобра. Замри и не двигайся!
Роуз вспомнила, как он рассказывал, что его родителей убили точно такие же змеи, и внутри у неё всё похолодело. Они настолько ядовитые, что даже слон умрёт от одного укуса… Сердце болезненно сжалось.
А в пещере начали появляться сородичи первой кобры, выползая из живых стен чёрными жгутами и наполняя пространство кошмарным шипением. Роуз оглянулась через плечо и обнаружила, что повсюду блестят хищные змеиные глаза.
Они оказались в ловушке!
Бахула забрался к ней на плечи и сжался в комочек. Руи загородил девочку и обезьянку собой, хотя руки у него тряслись.
– В-вы… лишили меня отца и матери, но моих друзей я вам отобрать не позволю! – с вызовом произнёс он.
Роуз увидела, как Руи покачивается из стороны в сторону, и подумала, что он вот-вот упадёт в обморок. Она уже морально приготовилась к тому, что сейчас ей в кожу вонзятся острые клыки, однако… шипение вдруг прекратилось.
Девочка растерянно моргнула. Движения Руи становились всё более плавными. Он сложил ладони вместе и принялся водить руками над головой.
– Ты чего? – шепнула Роуз. – Сейчас не время для танцев!
Руи ничего не ответил, и, к её удивлению, змеи вскоре начали повторять всё за ним, медленно раскачиваясь. Они вели себя как загипнотизированные. Он сплетал и расплетал пальцы, поднимая и опуская руки, а околдованные рептилии кивали в такт.
– Заклинатели змей играют на дудочке, Роуз. Люди думают, что их привлекает именно музыка, но на самом деле они зачарованы монотонными движениями. Из-за ритмичного покачивания инструмента у рептилий создаётся впечатление, будто перед ними хищник.
– Ясно… это, конечно, замечательно, но что будет, если ты остановишься?
Руи поморщился.
– Если честно… не знаю.
БО-О-О-О-о-о-О-О-М-м-м!
Из глубин пещер донёсся громкий звон гонга. Ребята вздрогнули, и со змей словно сняли заклятье. Они опять двинулись на Роуз, Руи и Бахулу, грозно шипя. Вся троица попятилась, но смысла в том не было. Рептилии и не думали нападать: они проскользнули мимо, ритмично шурша по земле, двигаясь как единый организм и спеша на звук гонга.
