Раздались аплодисменты, которые вскоре стихли. Собравшиеся стали с любопытством изучать британское угощение, и по залу разнеслись подозрительные шепотки. Один гость обнюхал бутерброд, сразу положил обратно на поднос и что-то сказал соседу, показывая на его ступни.
– Прошу, наслаждайтесь вкусом Англии! – произнёс Руи и надкусил сэндвич.
Вдруг в зале раздался электрический треск, а воздухе расплылось серое облако. Роуз вздрогнула. Из-за пелены дыма показался Великий Золтан. Он уверенно стоял, уперев руки в бока, а крупный попугай сидел на резной ширме позади и кивал. Юные помощники, те же самые, которые были с фокусником на базаре, выстроили в ряд кривые зеркала.
– Только не этот напыщенный недоумок! – взвыл генерал. – Мне хватило его жалкого выступления в Дели!
– Золтан! – ахнул Руи, усаживаясь на подушку и сжимая рубин в кармане. – Откуда здесь этот проходимец?
Роуз посмотрела на друга. Она не сомневалась, что на сей раз Руи будет внимательнее следить за рубином.
– Добро пожаловать! – прогремел фокусник, приподнимая мантию одной рукой. – Я – Великий Золтан!
Лицо его было всё таким же белым, но с красными щеками, поэтому он выглядел неестественно и… жутко. Роуз нервно сглотнула.
Гости вежливо похлопали. Золтан нахмурился, явно недовольный скудными аплодисментами.
– Что ж, – сказал он, – мне нужен доброволец, на котором я смогу продемонстрировать свою удивительную власть над разумом человеческим!
– Он про гипноз? – прошептал Руи.
– Вот чертовщина! – вспылил генерал. Он уже умял сэндвич с сыром, засунув его в рот целиком, и теперь облизывал пальцы. – Шарлатан пытался показать свои способности в Дели, причём на мне, но у него ничего не получилось, – добавил военный, наклоняясь к Руи.
Золтан прикрыл глаза от яркого света люстры и сощурился.
– Ага, вот и мой любимый доброволец!
Возражения генерала потонули в громких аплодисментах.
Роуз указала в центр зала большим пальцем и язвительно произнесла:
– Давайте-ка, пошевеливайтесь! Вас ждут! Или духу не хватит? Боитесь, что ли?
– Вовсе нет, – холодно отчеканил генерал, положил салфетку на стол и поспешил к Золтану.
Однако его протесты не закончились.
– Я согласился лишь ради того, чтобы доказать собственную правоту, – объявил он, обращаясь к гостям. – Управлять человеческим разумом невозможно. Это всего лишь трюк фокусника, первоклассное шарлатанство, и я на него не поддамся!
– Да, конечно, – медленно проговорил Золтан, поглаживая острую бородку, будто всерьёз размышлял над речами генерала.
Роуз обратила внимание на то, что он держит в руках монетку на цепочке, сверкающую под люстрой, и генерал краем глаза смотрит на неё.
Монетка ритмично раскачивалась вперёд-назад как маятник, а Золтан всё больше и больше растягивал слова:
– О… чень… лю… бо… пыт… но…
Он щёлкнул пальцами и быстро проговорил:
– Три, два, один! Вы в моей власти!
– Ничего у вас… – начал было генерал, но резко осёкся.
– Что ж? Прав я или нет, ваше превосходительство? Вы в моей власти? – спросил Золтан, подался вперёд и что-то прошептал военному на ухо, прикрыв лицо ладонью.
Все затихли.
Генерал кивнул. Он напоминал заведённую игрушку.
– Посмотрим, – сказал Золтан и отошёл в сторону, шурша тёмной мантией. – Изобразите курицу, ваше превосходительство!
Генерал вскинул локти вверх, вытянул шею и принялся ходить по залу вперевалку, громко кудахча. Изумлённые ахи и охи зрителей перемежались сдавленным хохотом.
Роуз прикрыла рот ладонью, сдерживая смех. Если честно, из генерала с его формой и высокими кожаными сапогами получилась довольно правдоподобная курица! Она покосилась на Руи и увидела, что мальчик даже не хихикает.
Военный расхаживал туда-сюда ещё минут пять, не обращая внимания, что попугай выкидывает разные фокусы. Птица прогуливалась на вытянутых в стороны руках Золтана, прыгала через кольца и балансировала на одной лапке, опустившись на голову генерала.
Наконец махараджа потребовал прекратить это унижение, и Золтан воскликнул:
– Но он ведь сам вызвался! Впрочем, ему не обязательно знать о том, как чудесно он сыграл курицу, верно? Пусть его поведение останется нашей маленькой тайной!
Фокусник щёлкнул пальцами и скомандовал:
– Станьте снова самим собой!
Попугай спикировал на ширму и принялся тихо насвистывать, разглядывая коготки, словно он был вовсе ни при чём.
– Как я и говорил, управление человеческим сознанием (или гипноз, если вам угодно) – полный бред и… – начал было генерал, но запнулся и озадаченно окинул взглядом ликующих гостей.
Золтан схватил военного за руку, и они вместе поклонились.
– Значит, хитрец умеет манипулировать другими, – пробормотал Руи себе под нос.
– Гипноз! Право слово! – фыркнул генерал, отряхивая плечи, а затем воскликнул, оглядывая ладонь: – А это что, птичий помёт?! Откуда он здесь?!
Он потянулся за носовым платком, но выудил из кармана вовсе не аккуратный квадратик белой ткани, а фиолетовый носок. Даже не взглянув на него, генерал вытер руку. Зрители взвыли от смеха.
Золтан поспешно выхватил носок и подмигнул аудитории.
– Прошу прощения, он принадлежит мне!
– Что? – ошалело переспросил генерал.
Золтан метнулся к ширме, щёлкнул пальцами, и в зале затрещали искры. В следующую секунду попугай и его хозяин растворились в облаке дыма. Помощники великого волшебника поспешили отнести зеркала за портьеры.
Генерал помахал рукой перед носом, хрипло кашляя, и проворчал:
– Какой странный человек… и какое скучное представление! Так или иначе… – Он расправил плечи и уже громче произнёс: – Поскольку сейчас я завладел всеобщим вниманием, думаю, пора сделать важное объявление.
Он умолк, дожидаясь бурных аплодисментов, однако в зале воцарилась тишина. Роуз и Руи подались вперёд, навострив уши.
– Хм… – неуверенно протянул генерал и заговорил: – Мне весьма приятно сообщить вам о том, что мой благородный покровитель, который пожелал остаться анонимным, пожертвовал огромную сумму на строительство ограждённого лагеря в пустыне за Джайпуром. Все уличные бродяжки, большие и маленькие, отправятся туда в заключе… то есть на постоянное жительство и будут находиться вдали от местных жителей. Им дадут одежду, они даже получат кое-какое образование и смогут работать на меня. Это очистит улицы города от бедноты – источника болезней и преступлений. Если проект возымеет успех, мы возьмём его за основу и воплотим в жизнь во всех городах Британской Индии.
