Пальцы Шакха сомкнулись вокруг рукояти саблей, и словно сила песков пустыни начала проникать в него связью столь же древней и мистической, как сами изменчивые дюны.
Пустынный Волк вытащил сабли из ножен, и блеск клинков вспыхнул маяком в разгар шторма. С глубоким, звучным напевом Шакх призвал то ли волшебное, пусть и не Истинное, но Имя, а может это был его стиль или техника. Так или иначе каждый из отряда ощутил приказ пескам подчиниться воле Шакха. Но пески пустыни, как здесь, так и в Море Песка, были непостоянны и дики, а их верность практически невозможно ни завоевать, ни заслужить. Барханы, будто обладая разумом, вздымались и извивались под давлением воли Шакхаж; их жажда битвы и чужой плоти была неутолима.
Но Пустынный Волк даже не дрогнул. И тогда из глубин зыбучих песков появились гротескные существа, их формы, как олицетворения нежелания песков подчиниться, извращенные и искаженные.
Жуткими монстрами они бросились на Шакха и его спутников, их тела сливались и разделялся с каждым движением, будто сам песок, из которого они состояли, стремился как можно быстрее высвободиться из пут чужой власти и разорвать незнакомцев.
Вот только Шакх уже давно не был тем юнцом, которого почти четыре века назад повстречал Хаджар на границе Моря Песка.
Нет, теперь это был закаленный в битвах воин, на чью долю выпало столько испытаний, что могли бы сделать честь многим Бессмертным.
Его дух и решимость за века битв и войн стали так же непреклонны, как сама пустыня. Взмахом сабли он призвал стаю песчаных волков. Их формы были такими же свирепыми и проворными, как и у существ, которых они олицетворяли. А каждый их прыжок, каждый укус и взмах когтистых лап заключал в себе страстный порыв секущих взмахов сабель, стремительных выпадов и неуловимых обманных маневров.
Песчаные волки бросились в бой, и их тела постепенно поглощали пески, пытавшиеся сопротивляться воле Шакха.
Каждый раз, когда песчаные существа комнаты атаковали, Песчаные Волки встречали их лоб в лоб. Они кружили вокруг противников, оборачиваясь бесчисленным множеством пусть и легких, но стремительных порезов. А Шакх кружился в центре песчаного вихря, порождая все новых и новых волков, каждый из которых заставил бы вздрогнуть обычного Небесного Императора из долины.
По ходу битвы, Шакх подчинял все больше и больше территорий, а связь между ним и пустыней становилась только глубже. Пески постепенно начали подчиняться его воле, а их сопротивление ослабевало по мере того, как все больше волков-сабель рассекали призванных ими защитников.
Так длилось несколько минут. На словах — ничего удивительного. Но эти несколько минут прошли на пике боевых способностей Пустынного Волка. Сражение, способное стать легендарным в Чужих Землях. Глубина мистерий и сила техник и энергии, призванных Шакхом, лишь немногим уступали Албадурту, не позволяя Пустынному Волку призвать иллюзию Правила.
И все же…
С последним, триумфальным криком Шакх взмахнул короткой саблей, и дюны комнаты ответили ему тем же, двигаясь в такт жестам своего укротителя. Зыбучие пески оставили попытки сопротивляться и, повинуясь воле Пустынного Волка, вновь обернулись стенами, полом и потолком.
Жар, оставивший красные следы на телах Небесных Лисов, исчез и четыре двери вновь проявились сквозь серую кладку.
Пусть Шакх и не смог призвать столь же серьезных сил, как и гном, но в отличии от последнего, он, пусть и бледный, местами раненный, обожженный и явно тяжело дышащий, смог самостоятельно отпить целебного отвара и закинуть в рот несколько пилюль.
— Все нормально? — спросила Лэтэя.
Шакх, пусть и не без труда, утвердительно кивнул.
— Тогда не будем терять времени, — и воительница толкнул дверь, на которую указал Арнин.
Глава 1770
Казалось, комната вздохнула, освобождая свою хватку от удушающей жары и неумолимого песка. Но в тот момент, когда отряд решил, что Арнин ошибся и развилка их ждала не после четвертой комнаты, а сейчас… Именно в этот момент потолок и стены растворились в черноте безразличной к мирскому бездны, а сама суть окружающего пространства исчезла среди безучастный тьмы.
— Загадки… — просипел Арнин, а затем звуки исчезли. Как и память о них. Само знание о… реальности.
Отряд оказался подвешенным на подобии безвольных кукол в небесном царстве, где бесконечное пространство глубокой, бархатистой ночи окутывало их, пронзаемое лишь редкими, блестящими бриллиантами миллиона далеких вспышек.
Эти странные отсветы мерцали и переливались в непроглядной мгле, отбрасывая тонкий лучи света на невидимые дорожки, которые извивались и прокладывали себе путь через пустоту. Сами тропинки с неуловимостью змей; как шепот нарассказанных снов, были сотканы из нитей тьмы, которые, казалось, прялись откуда-то изнутри.
Словно если иметь достаточно сил, можно было приоткрыть завесу мрака и увидеть, что находится там, по другую сторону. Что таит в себе изнанка реальности. Будто на одним лишь только зримом все не заканчивалось. И там, где нельзя было увидеть, можно было… можно было…
Голова Хадажара закружилась.
Перед его внутренним взором появились какие-то врата, стоявшие на вершине горы… живой горы. Кричащей, стонущей, истекающей кровью. Горы тех, кто положил свою жизнь, чтобы… чтобы…
Наваждение ушло, и генерал отправился следом за своими соратниками по этим загадочным тропам. Они шли по ним то ли едва заметные сознанию мгновения, то ли бесчисленные множества эпох, не зная самого понятия “время” и не понимая, что такое “пространство”.
Словно блуждали по шелковистым нитям космической паутины, а вокруг них звучала едва слышимая музыка чужих грез, разбитых мечтаний и не воплощенных надежд. Все, то, что собирало ночное небо, служа холодным жнецом для чаяний смертных мечтателей.
Будто они стали небесными странниками, проходящими по самому краю существования, танцующими на границе между осязаемым и неосязаемым. Где-то там, где уже закончилась реальность, но еще не зажглись сны и не родились мечты.
С каждым шагом темнота словно обнимала их, заключая в свои нежные, бархатистые объятия, а вспышки над головой продолжали пылать неописуемой, но далекой красотой. Ведомый невидимой силой, которая тянула их по извилистым, невидимым тропинкам загадочного звездного царства, отряда двигался… куда-то.
— Я знаю, что это… — прошептала Летея.
Она вдруг замерла посреди тропы, а её глаза расширились при взгляде сквозь пустоту. Та тянулась в вечность, пронзаемая лишь случайными вспышками блеска, мерцавшими, далекими… звездами на покрывале уставшей ночи.
Когда она вглядывалась в них, что-то внутри Лэтэи всколыхнулось. Как забытый сон. Как теплое, приятное воспоминание. Чужое прикосновение, полное заботы и принятия. Как обещание не верности или вечной любви, а того, что кроме неё никогда никого не будет. Что если все вокруг погаснет, то она останется для него единственной причиной, чтобы продолжать сиять. Единственной причиной, чтобы дышать.
