– Что ж, веди их сюда, – прогремел голос демона. – Но их кровь падёт на тебя!
– Это я переживу, – заверила Герцогиня. – На мне уже достаточно крови, чтобы не замечать новой.
– Ах, как я завидую твоей свободе, Солана! – вдруг проговорил Симмер. – Иной раз мне кажется, что я охотно поменялся бы с тобой местами. Да, я бессмертен и гораздо могущественнее тебя, но при этом заперт в этом озере! И что мне проку от всей этой мощи? Я – такая же игрушка богов, как и ты! Чтобы запереть кролика, будет достаточно и корзинки, сплетённой из лозы. Но чтобы пленить дракона, потребуется клетка с железными прутьями толщиной в запястье. Беда в том, что у богов в запасе имеются и корзинки, и железные клетки. Всё в мире подчинено одному главному закону – Равновесию. И если Первосоздатель одной рукой даёт тебе безграничную силу, то другой он в то же время воздвигнет вокруг тебя столь же безграничный барьер. Впрочем, границы есть у всего, даже у Сферы…
– Прости, что не сочувствую тебе, – усмехнулась Солана. – Боги не случайно создали клетку для драконов. Потому что иначе драконы растерзали и пожрали бы всё живое вокруг. Кто знает, может быть я и есть твоя клетка. Во всяком случае, я сделаю всё, чтобы ты так и остался странным озером посреди непроходимых болот.
– Не думаю, что у тебя получится, – ответил ей Симмер. – Впрочем, пытайся. Надеюсь, ты будешь достойным врагом, Солана.
– Я постараюсь, – пообещала Чёрная Герцогиня.
– Что ж, был рад тебя видеть. Приводи свою армию, я буду ждать её. И помни: если захочешь увидеться вновь, чтобы обсудить наш союз – я с удовольствием встречусь с тобой. У тебя нет будущего без меня, Солана. На Паэтте не хватит места двум великим силам. Да и, говоря откровенно, хоть ты и назвалась наследницей Мэйлинн, но ты – лишь смертная волшебница. Ты не ровня мне, и никогда ею не станешь. Быть моей союзницей, или же не быть вовсе – вот и весь твой выбор.
– Я подумаю над этим, – Солана легко и изящно, словно ей всё ещё было шестнадцать, поднялась на ноги и направилась прочь от озера.
Тревога всё сильнее охватывала её. Почему Симмер никак не дал понять, что почувствовал атаку Каладиуса? Может быть, в реальности прошло ещё слишком мало времени? Или коварный демон разгадал их план и предпринял что-то? Признаться, она в глубине души надеялась на иное. Ей представлялось, как Симмер внезапно начнёт реветь, как вздыбятся волнами его чёрные воды. Она даже заготовила небольшую речь на этот случай.
Но вот они поговорили и разошлись, словно два приятеля, пообещав встретиться позже. Симмер был совершенно невозмутим. Что-то явно пошло не так.
– Постой, – догнал её голос демона.
Солана встала как вкопанная. Неужели это оно? Симмер что-то ощутил?.. Постаравшись сохранить безмятежное выражение лица, волшебница обернулась.
– Ты ведь была с Мэйлинн до конца? – проговорил Симмер. – Скажи, почему она покинула наш мир?
– Я могла бы попытаться тебе объяснить, – с трудом скрывая разочарование, ответила Герцогиня. – Но раз ты спрашиваешь об этом, значит, всё равно не поймёшь. В отличие от нас с тобой, Мэйлинн умела думать не о себе. Она хотела спасти мир, и ей это удалось.
– Что ж, оно и к лучшему. С силой Башни мне было бы не совладать. Лучше уж иметь во врагах тебя и Бараканда.
Солана не удостоила демона ответом. Кивнув, она вновь направилась прочь от озера в постепенно обступающую её серую пустоту.
***
Был рассвет, почти такой же серый, как тьма в междумирье Симмера. И было очень-очень холодно. Солана, едва пошевелившись, вдруг ощутила, как стучат её зубы, как сводит судорогами закоченевшее тело. Кое-как сев, она первым делом разожгла обугленные головешки вчерашнего костра небольшим огнешаром.
Костёр разгорелся вполне охотно, и вскоре от него повеяло блаженным жаром. На какое-то время Солане было вполне довольно лишь этого. Она тянула руки к огню, пытаясь впитать как можно больше тепла посиневшими кончиками пальцев. Едва лишь к телу вернулась чувствительность, волшебница тут же набросала в огонь побольше сухих веток, радуясь всё поднимающемуся пламени.
Несколько отогревшись, Солана с большой неохотой ненадолго отошла от костра, чтобы взять мангиловые браслеты, припрятанные ночью. Лишь надев их на запястья, она вновь ощутила себя защищённой. Теперь Симмер не мог её увидеть и, следовательно, не мог натравить на неё своих гоблинов.
И лишь теперь Герцогиня задумалась о том, что пошло не так. Она пробыла в мире Симмера достаточно долго, чтобы Каладиус начал действовать. Значит, по какой-то причине он не смог применить свои заклинания. Но неужели болотный демон всё знал и предпринял меры? Что, если Кол, Кроха и Каладиус были мертвы?..
По счастью, многомудрый мессир дал ей средство, чтобы связаться с ним. Но для этого нужно было вновь впасть в транс, а Солана чувствовала себя разбитой после минувшей ночи. Ей нужен был отдых. Нужно было просто поспать хотя бы два-три часа, чтобы немного восстановить силы.
Костёр уже набрал силу, так что Герцогиня уснула, не боясь, что пламя может погаснуть и она замёрзнет. Тем более, что солнце уже показалось из-за горизонта, и скоро должно было потеплеть и так.
Судя по всему, Солана проспала не два-три, а все шесть часов, потому что когда она наконец проснулась, солнце было уже высоко и здорово припекало. Костёр прогорел, оставив несколько чёрных головешек в куче белёсой золы. Вокруг по-прежнему было тихо, если не считать звона насекомых и щебета птиц. Места тут были безлюдными, а потому патрули и отряды снабжения армии Палатия сюда не забредали.
Солана не бранила себя за то, что потеряла много времени. Она чувствовала, что этот отдых был ей необходим, а значит, она всё сделала верно. Теперь нужно было связаться с Каладиусом.
Увы, но безыскусный мангиловый наруч, который передал ей великий маг, мог служить средством связи только в том случае, когда оба собеседника спали, и хотя бы один из них желал поговорить. Разумеется, угадать этот момент было невозможно. Солана уже привыкла ложиться спать, не снимая эту довольно неудобную вещицу, чтобы иметь возможность связываться с мессиром в случае, если для этого будет необходимость. Однако, вступая в контакт с Симмером, она сняла и этот наруч, чтобы ненароком не выдать Каладиуса демону.
Волшебница знала, что великий маг, как и все старики, любил вздремнуть, поэтому надеялась, что сумеет довольно быстро связаться с ним. Только вот сейчас спать не хотелось совершенно. Впрочем, был уже почти полдень, так что Каладиус, вероятно, также бодрствовал.
Вскочив на лошадь, привязанную неподалёку, Солана направила её к северу. В независимости от того, справится ли мессир со своей задачей, ей больше нечего было делать здесь. Надо было возвращаться в Шинтан, а уж оттуда она могла отправиться либо дальше на север, на острова, либо на юг, чтобы там встретиться с Каладиусом и остальными.
До вечера Герцогиня сделала около двенадцати миль и остановилась на ночёвку в захудалом постоялом дворе. Но, по крайней мере, там не было военных, так что для таинственной путешественницы нашлась относительно приличная комната с относительно приличной постелью. Ужин тоже был приличным весьма относительно, но Солана, не евшая уже много часов, не особенно привередничала.
