Как бы то ни было, но было ясно, что нужно двигаться дальше, чтобы страдания всех этих людей оказались не напрасными. Правда, это неизбежно вело к страданиям ещё большего количества людей, но что ж – в этом был залог того, что он никогда не остановится! В конце концов, сама жизнь становится бессмысленной, если не жить!
***
Легионеры всё же спалили гостиницу, не слишком заботясь о том, что пламя легко может перекинуться на соседние дома. Они не препятствовали несчастным беллийцам, суматошно носящим кожаные вёдра с водой, чтобы поливать стены ближайших построек и не давать им вспыхнуть, но и помогать не собирались. Жители города и раньше формально были врагами, но теперь от былой формальности не осталось и следа.
Гостиничных слуг бросили в подвал в здании гарнизона, не зная хорошенько, что же с ними делать. Было ясно, что они не принимали участия в заговоре, но отпустить их не поднималась рука. Был взят под стражу и бургомистр, которому было объявлено, что город Белли взят войсками Латиона и находится в полной их власти, что порядком обескуражило достойного градоначальника, поскольку его город был оккупирован уже довольно давно.
На экстренном заседании штаба было принято решение выдвигать легион к городку Террсти, находящемуся милях в пятнадцати юго-восточнее от Белли. Однако этому воспротивился Каладиус.
– Не находите ли вы, господа, что довольно странно завоёвывать город, который формально и так уже завоёван, ведь он, если я не ошибаюсь, располагается на оккупированной территории?
– Но там нет наших войск, мессир, и к тому же Террсти – достаточно зажиточный городок, – попытался объясниться Понтс. – Мы вновь установим контроль над этим городом, и это будет совсем не сложно.
– Не того хотел бы от нас его высочество, – скептически покачал головой маг. – Разве это будет удар возмездия, если мы направим его острие к нашим границам? Если мы будем разорять наши территории? Нет, господа, я полагаю, что нам единственный путь – на север! Только если мы вгрызёмся в незавоёванные области Палатия, как волк вгрызается в вымя корове, мы действительно осуществим возмездие и правосудие! Иди речь об обычной тактической операции – я бы не стал спорить с такими опытными полководцами как вы, но речь идёт о том, чтобы продемонстрировать Шинтану, что мы не позволим травить наших принцев!
– Но это будет уже полномасштабная война! – возразил центурион Башас.
– А разве не этого мы хотим? – хищно ухмыльнулся обожжёнными губами маг.
– Но у нас нет приказа, – неуверенно произнёс Понтс. – Только слова принца, брошенные сгоряча. А что если его величество откажется от продолжения войны? Вы понимаете, что будет с нами за то, что начали несанкционированные военные действия?
– Его величество не откажется, – мягко, но убедительно произнёс Каладиус. – Не в этой ситуации. Я ручаюсь вам в этом, легат. Кроме того, иногда нужно рисковать, особенно если риск оправдан.
Было видно, что Понтс колеблется. Также колебались и центурионы. Все они понимали, каковы могут быть последствия этого решения. Конечно, сумасбродный и непредсказуемый характер латионского короля был знаком им куда лучше, нежели Каладиусу. Но та неведомая внутренняя сила, что проистекала сейчас от великого мага, воздействовала на этих бывалых вояк, заставляя их стыдиться своей нерешительности.
– Будем говорить прямо, господа, – обведя взглядом присутствующих, произнёс маг, понизив голос. – Его величество уже не молод. Рано или поздно принц Келдон станет королём. Ему нужны будут новые люди, которыми он окружит себя. Уверен, что он выберет тех, кто подтвердил, что в решающий момент он принимает верную сторону. Я хочу оказаться в круге этих людей. А вы?
– Что ж, если никто не против – выступаем на Клайтс, – ткнув пальцем в довольно крупную карту, расстеленную на столе, Понтс обвёл всех тяжёлым взглядом, в котором теперь светилась лишь решимость.
Никто не был против. Клайтс – городишко поменьше Террсти, но он был примерно на том же удалении к северу. То есть, на территориях, не оккупированных Латионом. По крайней мере, пока.
– Что ж, тогда легион – в боевую готовность. Выступаем завтра с рассветом. И да помогут нам боги!
***
С ночи, не переставая, сеял небольшой дождик – типичная погода для весны в этих местах. Он порядком подпортил настроение Каладиусу, который на правах командира магического взвода скакал на прекрасном белом скакуне по левую руку от легата Понтса. К счастью, весенние дожди, в отличие от осенних, редко превращают дороги в месиво, так что легион почти не терял в скорости.
До Клайтса было порядка одиннадцати-двенадцати миль по не очень хорошей дороге, петляющей между перелесками и зарослями кустарника. Жители немногих деревушек, что попадались на пути, сперва с изумлением глядели на громыхающую металлическую реку, что текла мимо их домов, а затем бросались опрометью под защиту деревьев от греха подальше, хотя легионеры не чинили им никакого зла.
Понтс то и дело исподтишка поглядывал на волшебника, словно ища поддержки или мужества. Кажется, он до сих пор не мог до конца избавиться от мрачных мыслей по поводу столь вопиющего нарушения субординации. Лишь его величество король мог отдавать подобные приказы. Легат понимал, что в случае чего почти все шишки посыплются именно на него. Хитрый маг, что ворчливо натягивал поглубже на лоб широкополую шляпу, пытаясь спрятать лицо от мелких капель дождя, наверняка выйдет сухим из воды.
Но отступать, конечно, уже было поздно. Теперь лишь оставалось надеяться на быструю и блистательную победу, ведь победителей, как известно, не судят. Увы, победа обещала быть быстрой, но отнюдь не блистательной, поскольку Клайтс вряд ли представлял из себя хоть сколько-нибудь укреплённый город.
Два двухчасовых перехода, плюс час на отдых – и впереди показались неказистые стены Клайтса. Нечастный городишко будто съёжился при виде надвигающейся на него беды. Невысокие серые стены не были рассчитаны на серьёзную осаду, да и вряд ли в городе набралось бы хотя бы полторы сотни солдат, чтобы его защищать. Были, конечно, сами горожане, но большинство из них вряд ли хоть раз в жизни стреляли из лука или держали в руках копьё.
Каладиус досадливо скривился. О таких штурмах после не слагают легенд. Вполне возможно, жители Клайтса вообще решат не оказывать сопротивления и оставят ворота открытыми. Это было бы вполне в духе современных палатийцев – с горечью подумал он.
Латионцы шли, не таясь. Более того, не дойдя до стен города ещё добрую милю, Понтс велел горнистам сигналить о приближении легиона. Бравурные звуки горнов, эхом отлетая от небольших берёзовых и осиновых перелесков, прозвучали словно похоронное карканье ворон. Это были звуки, не оставлявшие двусмысленности в намерениях легионеров. Теперь, если город собирался обороняться, он, наверняка, уже стоял на ушах.
– Клянусь Ассом, ворота заперты! – через некоторое время воскликнул Понтс.
В его голосе слышалось и удивление, и потаённая радость, и даже некое уважение к горожанам. Судя по всему, он, как и Каладиус, не ожидал слишком многого от палатийцев.
