Рядом шестеро джедаев, которые уже почти час сражались с ним бок о бок, внезапно сорвались с места, бросившись к центральному вроширу Качиро. Подняв глаза, Чубакка не заметил особо существенной угрозы, исключая разве что челнок типа «Тета», пытавшийся под ожесточенным огнем с деревьев сложить крылья и совершить посадку на одну из лож древесного города.
Небо, расчерченное лазерным огнем и инверсионными следами двигателей, продолжало заполняться штурмовыми кораблями: все, как и несколько недель назад, когда свое вторжение затеяли сепаратисты. Планеры вуки и корабли торговцев пытались что-то противопоставить имперскому флоту, но исход воздушной битвы был очевиден.
Чтобы оценить размеры флотилии, занявшей орбиту Кашиика, достаточно было взглянуть на число снижающихся десантных челноков. Несмотря на успешное отражение первой волны натиска, капитуляция планеты была лишь вопросом времени. Для этого звездным разрушителям достаточно всего лишь открыть огонь.
Все, кто возлагал на джедаев ответственность за то, что Империя явилась на Кашиик, просто не понимали истинной природы происходящего. Уже в тот момент, когда бойцы из отряда коммандера Гри обернулись против своих генералов - Йоды, Луминары Андули и Квинлана Воса, - Чубакка, Тарффул и старейшины Качиро пришли к неутешительному выводу: несмотря на всю риторику о налогообложении, свободной торговле и децентрализации власти, между Конфедерацией и Республикой, по сути, не было никакой разницы. Война была не чем иным, как противостоянием двух зол, а джедаи всего-навсего оказались посередине - все из-за верности правительству, которое им давно следовало бросить на произвол судьбы, и обязательств, ставших выше их клятвы в вечной преданности Силе.
Если и существовала разница между сепаратистами и свежеиспеченными империалистами, она заключалась лишь в том, что последним требовалось хоть как-то оправдывать свои вторжения и оккупации, - в противном случае другие народы, находившиеся под угрозой порабощения, могли взбунтоваться, пока еще имели шансы на успех.
Но планету можно покорить и без войн с населением; планету можно оккупировать и не порабощая аборигенов. Вот что отличало Кашиик от остальных.
Набив заплечные и нагрудные мешки провизией, вуки устремлялись вниз по лестничным маршам города, перебегали по мосткам и исчезали в густых зарослях, окаймлявших озеро. Сотни потайных маршрутов лучами расходились от Качиро через скалы к высокоствольным лесам. По всем дорогам были раскиданы тайники с амуницией и прочие средства защиты от вероломных нападений трандошанских работорговцев.
Что важнее, даже самые юные вуки - лет по двенадцати от роду, - только-только прошедшие Хрртаййк, церемонию инициации, уже имели представление, как строить убежища из ветвей, конструировать утварь из черенков гигантских листьев и вязать веревки. Они знали, какие растения и насекомые съедобны, где находятся источники пресной воды, в каких местах могут затаиться опасные рептилии и хищные кошачьи.
Несмотря на элемент высокотехнологичное™, глубоко укоренившийся в их жизни, вуки никогда не отделяли себя от великого кашиикского леса, который сколь угодно долго мог обеспечивать их всем, что им было необходимо для выживания.
* * *
Попав под непредвиденный зенитный огонь, челнок Вейдера вильнул в сторону крупнейшей из древесных лож Качиро. Мощные оборонительные экраны челнока были подняты, а счетверенные пушки без устали плевали огнем в пару зенитных дроидов, которых вуки разместили на высотных укреплениях. Выстрелы из передних орудий корабля громили огневые платформы в раскаленную крошку и разносили деревянные опоры, на которых держалась ложа, наполняя воздух облаками острых как иголки щепок. Мохнатые тела защитников Качиро разлетались во все стороны после взрывов; некоторые срывались с верхних ярусов и падали вниз с высоты в несколько сот метров.
В салоне рыскающего из стороны в сторону челнока Вейдер выслушивал доклад одного из командующих:
- Повелитель, наше тщательно продуманное вторжение получило отпор по всей планете. Как я уже пытался сказать, сэр, вуки не собираются мириться с угрозой пленения. Они покидают города, прячась в чащобах. Если они уйдут достаточно глубоко, нам понадобятся месяцы, чтобы их выкурить. Тогда наши потери в живой силе и технике превысят все возможные рамки.
Приглушив микрофон голопроектора, Вейдер бросил взгляд через центральный проход на коммандера Аппо.
- Коммандер, вы согласны с его доводами?
- Мы теряем слишком много бойцов, - без промедления отрапортовал Аппо. - Позвольте флотским командирам нанести точечные удары с орбиты.
Несколько мгновений Вейдер обдумывал перспективы. Он не любил допускать ошибки, и уж тем более ему претила мысль в них признаваться. Тем не менее иного выхода он не видел.
- Приступайте к бомбардировкам, командующий, но позаботьтесь, чтобы Качиро приберегли под конец. У меня здесь незаконченное дело.
Как только голограмма померкла, Вейдер повернулся к небольшому иллюминатору салона, прикидывая, где могут находиться намеченные жертвы-джедаи и какую ловушку они для него заготовили. Мысль о грядущем противостоянии пробудила в нем нетерпение и гнев.
Челнок, сложив крылья и выдержав несколько прямых попаданий из вукийских бластеров, совершил жесткую посадку на одну из деревянных лож. Едва посадочный трап опустился, Аппо и штурмовики высыпали наружу; Вейдер следовал за ними по пятам, зажженным клинком отражая выстрелы, летевшие со всех сторон.
Трое штурмовиков упали замертво, не успев пройти и двух метров по трапу.
Вуки отстреливались из-за самодельных баррикад и поперечных балок, скрытых в вышине над ложей. Подняв челнок на репульсорах, клон-пилот развернул его на сто восемьдесят градусов, ведя непрерывный огонь из лазерных пушек. В то же мгновение двое вуки выпрыгнули из укрытия и метнули в открытый люк челнока несколько взрывпакетов. Оглушительный взрыв оторвал одно из крыльев и отправил корабль кувырком к самому краю яруса.
Перейдя в контрнаступление, Вейдер зашагал сквозь фонтаны пламени прямо навстречу вуки. Рубя направо и налево, он парировал бластерные выстрелы, ампутировал конечности и отрезал головы. Пронзительно крича и воя, демонстрируя клыки и размахивая длинными лапами, аборигены всеми силами старались держать позиции, но даже в самых темных глубинах первозданного леса им еще не встречался враг, подобный этому.
Столь же рослый, как и они сами, Вейдер набрасывался на вуки, прожигая клинком замысловато выгнутые боевые щиты, раскидывая в стороны бластеры и самострелы, опаляя ворсистый мех и оставляя после себя горы трупов.
Он призвал Аппо и остальных штурмовиков следовать за собой, и в этот момент его внимание привлекла вспышка сияющего голубого света. Вейдер повернулся на источник: с крытого моста, примыкающего к стволу гигантского дерева, сбежали шестеро джедаев, стремительными движениями клинков парируя выстрелы штурмовиков. По сути, они делали с бойцами Аппо то же самое, что Вейдер вытворял с вуки.
