Прежде чем Старстоун успела открыть рот и хоть что-то добавить, вуки обнажили клыки и наставили на них самые причудливые бластеры, которые ей когда-либо доводилось видеть.
37
Звездный разрушитель «Вымогатель» и его сестра-близнец «Исполнительница» дрейфовали борт к борту, нос к корме, образуя параллелограмм из брони и оружия.
Черный челнок Вейдера летел из ангара одного корабля в ангар другого.
Вейдер сидел в пассажирском отсеке в компании личного состава штурмовиков, и мысли о том, что ждало его на Кашиике, в данную секунду занимали темного повелителя куда больше, чем размышления о предстоящей встрече, которая, насколько он мог судить, должна была стать не более чем формальностью.
Последний разговор Вейдера с Сидиусом, состоявшийся будто вчера - хотя в действительности несколько недель назад, - ясно дал понять, что учитель манипулирует им, как и раньше. Во время войны и до ее начала целью Сидиуса было обратить Энакина в свою веру; сейчас - выковать из него настоящего ситха. Заставить понять, что могущество темной стороны приходит не через познание, а через непомерные аппетиты, соперничество, алчность и злобу. Те самые качества, которые джедаи находили порочными, - очевидно, надеясь тем самым не дать своим оборванцам-ученикам заглянуть глубже в себя; надеясь удержать их в узде, не позволить им познать истинное могущество Силы.
«Гнев ведет к страху; страх - к ненависти; ненависть - к темной стороне...»
«В точности», - мысленно подтвердил Вейдер.
По настоянию Сидиуса он провел последние несколько недель, оттачивая способность черпать мощь из ярости, и в настоящий момент уже чувствовал себя готовым к настоящим испытаниям.
Глубокий космос отлично подходит для подобных размышлений, решил Вейдер, глядя в иллюминатор салона. Космос годился больше для ситхов, нежели для джедаев. Незримое присутствие гравитации, сдержанная мощь звезд, абсолютная ничтожность жизни... Гиперпространство, по контрасту, больше подходило джедаям: туманное, расплывчатое, непостижимое.
Челнок сел в ангаре «Исполнительницы». Вейдер в сопровождении штурмовиков спустился по трапу, где, к своему удивлению, не обнаружил владельца корабля. Вместо него Вейдера встречал парад членов экипажа в серых униформах, возглавляемый офицером-человеком по имени Даркк.
Что ж, игры начинаются, решил Вейдер. Капитан Даркк повел гостя и его контингент вглубь корабля.
Помещение, в которое их привели, располагалось в самой верхней части боевой рубки разрушителя. Хозяин встречал гостей, сидя за отполированным до блеска письменным столом, - и, похоже, никак не мог решить, стоит ли ему выйти из-за стола и поприветствовать Вейдера как равного или остаться сидеть, тем самым продолжая демонстрировать свое видимое превосходство. В любом случае, зная, что Вейдер предпочтет остаться на ногах, он не рискнул бы предложить гостю стул. Кроме того, при принятии столь сложного решения следовало бы учитывать еще и то, что Вейдер мог с легкостью схватить его за горло и припечатать к стенке.
«Что делать?» - должно быть, крутилось в голове у хозяина разрушителя.
В конце концов этот тощий мужчина с резкими чертами лица вышел из-за стола и встал перед гостем, заложив руки за спину.
- Благодарю, что согласились отклониться от маршрута, - протянул Уилхафф Таркин.
Чего-чего, а выражения признательности Вейдер никак не ожидал. Но если Таркин был намерен продолжить игру, Вейдер был не прочь в ней поучаствовать, тем более что в итоге игра сводилась лишь к выявлению количества регалий.
В этом - все будущее Империи, понял он. Постоянная грызня между соратниками по лагерю, которые стремятся пробиться к вершине и примоститься у ног Сидиуса.
- Такова была просьба Императора, - молвил Вейдер.
Таркин сжал тонкие губы:
- Полагаю, это можно объяснить необычайным умением Императора чувствовать настроение своих слуг и сводить вместе тех, кто одинаково мыслит.
- Или натравливать их друг на друга.
Таркин посерьезнел:
- И это тоже, повелитель Вейдер.
Обладая умом столь же острым, как и его скулы, Таркин весьма стремительно взлетел по карьерной лестнице, ворвавшись в военную и политическую элиту Палпатина, где превыше всего ценились неприкрытые амбиции - настолько, что специально для Таркина и подобных ему честолюбивых людей было введено особое почетное звание: мофф.
Вейдер встречался с ним однажды, на борту звездного разрушителя «Венатор», в удаленном участке космоса, где шло строительство нового секретного оружия Императора. В тот момент Вейдер еще только привыкал к своему новому костюму; он ощущал неуверенность, неловкость, будто он стоял на пороге новой жизни, притом что старая еще не окончилась.
Таркин уселся на краешек стола, уголки его губ поднялись в легкой улыбке.
- Думаю, с вами на пару мы сумеем разобраться, зачем Император организовал для нас эту встречу.
Вейдер скрестил руки на груди:
- Подозреваю, вам об этом известно чуть больше, чем мне, мофф Таркин.
Улыбка Таркина растаяла, и ее место заняла строгая сосредоточенность.
- Но вам определенно не составит труда догадаться, мой друг.
- Кашиик.
- Браво.
Таркин активировал голопроектор, установленный поверх стола. В конусе ярко-голубого света возник потрепанный транспортник военного образца, проплывающий сквозь кордон из имперских корветов.
- Эта запись была сделана приблизительно десять часов назад станцией контроля в системе Кашиик. Как вы уже, несомненно, догадались, транспортник принадлежит джедаям. Он выглядит как гражданская модель, но первое впечатление обманчиво. Он был угнан с Деллалта несколько недель назад, а при попытке вернуть собственность было взорвано несколько имперских истребителей. Однако с тех пор мы отслеживаем все перемещения этого корабля.
- Отслеживаете перемещения, - изумленно повторил Вейдер. - А Императора об этом проинформировали?
Таркин вновь улыбнулся:
- Повелитель Вейдер, мы информируем Императора всегда и обо всем. «В отличие от его ученика», - заметил про себя Вейдер.
- Я отдал приказ операторам станции контроля пропустить корабль в систему, несмотря на то что его двигательные характеристики были явно изменены, - продолжил Таркин, - а предоставленный код авторизации, по-видимому, весьма искусная подделка.
- Зачем вы это сделали, если была возможность задержать джедаев прямо на входе в систему?
- У нас имелись на то причины, повелитель Вейдер. Если говорить точнее, то причины имелись у Императора.
- Джедаи еще на Кашиике?
Остановив воспроизведение, Таркин кивнул:
- Мы полагали, что им откажут в доступе на планету. Но очевидно, кто-то на борту транспортника прилично знаком с местными торговыми протоколами.
